И спасибо за то, что ты вообще решил мне помочь.
Ее слова звучали искренне. Они казались настолько счастливыми, что я даже не нашел того, что можно было на это ответить.
Улыбнувшись на прощание, я развернулся и быстро покинул комнату. Шум со стороны игровых залов снова начал доноситься до моего сознания, но теперь он был куда менее назойливым.
Когда я вышел из мрачных коридоров в основной зал, все это место казалось мне иным. Оно вызывало у меня даже больше радости, чем после первой моей победы.
Остановившись на вершине второго этажа, через перилла лестницы я смотрел куда-то вниз. С этой точки открывался прекрасный вид на самый просторный зал этого здания. Люди все также играли, выпивали и заигрывали друг с другом.
«Я не игрок, так что Собиратели душ вряд ли будут мной интересоваться. А это значит, что найти их я должен как-то сам. Только вот странно то, что игра началась уже давным-давно, и за все это время я ни разу не увидел никого подозрительного. Ни игроков в кандалах, ни призрачных собирателей».
Стоило мне задуматься об этом, как среди толпы бродивших по залу людей я заметил человека в ярко-красной кепке. Такой же, какая была у Макси. Теперь я был точно уверен, что кепка, как и кандалы, были отличительным предметом у всех игроков. Она привлекала внимание и не позволяла скрываться в толпе — идеальный вариант для того, чтобы проще искать нужного тебе человека.
«Если здесь есть игроки, тогда должны быть и Собиратели, верно?»
Резко развернувшись, я стал осматриваться уже не на первом, а на втором этаже. Здесь было не менее оживленно, и люди проходили мимо меня буквально толпами, из-за чего спокойно рассматривать каждого мелькавшего перед глазами человека было практически невозможно.
Теперь я был уверен в том, что до этого момента собиратели не попадались мне на глаза лишь по одной причине — рядом не было игроков. А то, что игроки теперь появлялись и в казино, говорило, что игра оказалась не просто ограничена в каком-то районе этого курортного городка — она буквально разрослась по всему этому месту. И если это было действительно так, значило ли это, что у любого Собирателя душ должен был быть какой-то способ поиска убегающих игроков?
Внезапно на глаза попалась фигура. Среди толпы она действительно хорошо выделялась — из-за роста существо было практически на две головы выше среднестатистического человека. Это нечто больше напоминало силуэт, чем настоящего человека. Я видел лишь черное пятно, которое могло перемещаться и шевелиться. Такое, которое напоминало трехмерную тень, оставляемую яркими солнечными лучами в полдень. У него будто бы были голова, плечи и руки, но, могу поклясться, что поверх его тела будто была накинута какая-то непроницаемая ткань, потому что на всем его теле от каждого движения образовывались складки. Мысленно соединив это создание с тем образом, что описывала мне Макси, я сразу понял, что это был тот самый Собиратель душ.
Загадочное существо плавно продвигалось сквозь толпу мне навстречу. Оно спокойно обходило людей, иногда пропускало, и будто бы никуда не спешило. Лишь изредка оглядываясь, оно будто бы шло в определённом, четко выверенном направлении. И когда оно оказалось рядом со мной, к горлу подступил неприятный ком. Что это было за чувство? Оно казалось похожим на страх, но страхом не являлось. И между тем оно явно отталкивало меня и будто предостерегало, что переступать границу с этим созданием не стоило.
«Как Межмирье, коты-наблюдатели и Собиратели душ связаны между собой? Для чего на самом деле нужны все эти игрища?»
Собиратель душ шагнул вперед, и как бы оказался со мной на одной линии. Он смотрел в одну сторону, я в другую, и мне тяжело было в этот момент сделать хоть что-то, чтобы его остановить. Однако когда он вновь зашевелился, я невольно вспомнил о своем уговоре с Макси.
— Я ни на что не намекаю, — спешно заговорил я, не особо веря в успех своей задумки, — но, кажется, один из игроков сейчас прячется на первом этаже.
Собиратель душ замер. Он не поворачивал ко мне головы, не разворачивался ко мне всем телом, но мои слова явно сумели зацепить его внимание.
Ощутив пробежавший по моей спине холодок, я быстро просунул руки в карманы и добавил:
— Я думал, что вам будет это интересно. Но если нет, тогда я просто пойду.
Спокойно зашагав вперед, я намеренно начал отдаляться, но не успел я пройти и пары метров, как Собиратель где-то за моей спиной шумно развернулся и быстро зашагал по лестнице вниз. Желая все же воочию лицезреть процесс поражения игрока, я замер возле колонны и даже попытался скрыться за ней — все-таки надо было сохранять какую-никакую конспирацию.
На моих глазах Собиратель быстро ступил в зал и начал осматриваться. Игрок, будто лишь сейчас заметивший водящего, сразу пригнулся и забрался под стол. Он сделал это так ловко, что я даже испугался — вдруг его все-таки не успеют найти? Но мои сомнения оказались ложными.
Собиратель легко смог обнаружить беглеца. Он развернулся и направился прямо к нему, а когда добрался до нужного места, игрок сразу же попытался улизнуть. Успехом этот план не обернулся. Резко перевернувший весь игровой стол надзиратель, успел преградить путь своей жертве, а затем, вцепившись в ее плечо, рывком притянул ее к себе.
Из-за расстояния я плохо видел, что было дальше, но, когда Собиратель отпустил человека, тот уже не пытался сбежать. Он, лишь пошатываясь из стороны в сторону, смиренно стоял рядом с ним. Похож он был, конечно, больше на зомби, чем на обычного человека.
Внезапно Собиратель душ поднял голову и развернулся прямиком ко мне. Я не видел его глаз, но был точно уверен, что, если бы они были, смотрел бы он прямиком на меня.
Стараясь не подавать страха, я лишь улыбнулся, выпрямился и плавно побрел куда-то в гущу людей. После этой сцены мысль о том, что в этот раз я не был игроком, определенно грела душу.
