– А, Мейсон, – приветствовал адвоката Голкомб. – Садитесь.
– Что вам от меня нужно? Это все провокация. Вы думаете, что вам все можно… – затараторил Хенсел.
– Хватит! – рявкнул на него сержант. – Молчать! Говорить буду я.
Хенсел тут же умолк.
– Его взяли, когда он пытался получить деньги по чеку на две тысячи долларов, подписанному якобы Джоном Эддисоном, – объяснил Голкомб. – Подпись сделана карандашом, затем обведена чернилами. С Эддисоном мне связаться не удалось. Хенсел поначалу вел себя прилично, но потом вдруг заявил, что его друг, газетчик Джордж Виттли Дундас, может устроить полиции неприятности. Позвонили Дундасу. Тот выслушал нас и хмыкнул, заявив, что он действительно встречал Эрика Хенсела, но знает его плохо, связей с ним не поддерживает и пусть Хенсел не ссылается на него. Он сказал, что встречал этого типа один или два раза в баре.
– Мерзкая крыса! – не выдержал Хенсел. – Хочет улизнуть.
– Молчать! – рявкнул Голкомб еще более свирепо.
Хенсел съежился. Его пальто, будто внезапно став на размер больше нужного, нескладно повисло на нем.
Голкомб перекинул сигару из одного угла рта в другой. Вид его явно говорил, что как только он докопается до правды, то спуску виновным не даст.
– Ну и что дальше? – вежливо спросил Мейсон.
– Когда номер с Дундасом не прошел, Хенсел выдал новую историю. Сказал, что был у вас в конторе, что обсуждал дело, касающееся Эддисона, и вы будто бы дали ему чек от имени Эддисона.
– Что же это за дело, касающееся Эддисона?
– Об этом он молчит.
– У вас уже готово для него обвинение? – спросил Мейсон.
– Да. Мошенничество.
– Что же, – предложил Мейсон, – стоит проверить его отпечатки пальцев. По ним мы определим, кто он на самом деле. Если он так ловко придумывает разные истории, то…
Хенсел подпрыгнул на стуле:
– Ты, чертов умник! Законник паршивый!..
Сержант Голкомб отреагировал мгновенно. Мощным пинком он усадил Хенсела на место, добавив:
– Сядь и заткнись!
– Следовательно, – спокойно продолжал Мейсон, будто ничего не заметив, – в первую очередь предстоит точно установить личность этого человека.
Голкомб внимательно слушал Мейсона.
– Но до сих пор вы еще не опровергли его версию.
– Я не слышал его версию.
– Я же пересказал вам ее.
Мейсон повернулся к Хенселу:
– Значит, вы были в моей конторе?
– Сами отлично знаете, что был.
– И я дал вам этот чек?
– Да, именно вы.
– Чек, подписанный Джоном Эддисоном?
– Да.
– А за что вы должны были получить его?
– Вы знаете за что. Чего спрашиваете?
– Я хочу, чтобы вы ответили на мой вопрос, – спокойно продолжал Мейсон. – Если вы получили от Эддисона чек на две тысячи долларов, значит, вы либо оказали ему некоторую услугу, либо должны оказать ее. Даром две тысячи не дают.
– Если вы так настаиваете, я могу все рассказать, – с угрозой в голосе заявил Хенсел.
– Да, я настаиваю, – заявил Мейсон.
– Отлично. Мне известно, что Эддисон заплатил вам, чтобы… Сам знаете за что…
Мейсон улыбнулся:
– Адвокату платят за то, что он знает. Но если вы уверяете, что Эддисон заплатил за то, что знаете вы, тогда, молодой человек, вы угодили из огня да в полымя. Если вы каким-либо образом избежите обвинения в подделке чека, то вы только что сознались в вымогательстве.
Сержант Голкомб от неожиданности перестал жевать свою сигару.
– Вот оно как оборачивается! – воскликнул он.
– Что оборачивается? – спросил Мейсон.
– Да ведь этот парень занимался шантажом, – сказал Голкомб. – Ловко вы подцепили его с этим чеком. Он не мог отделаться от обвинения в подделке чека, не открыв того, что занимался шантажом. Поэтому-то он и не мог объяснить, за что получил чек.
– За что же вы все-таки получили чек? – спросил Мейсон.
Хенсел ответил уже более примирительным тоном:
– Я затеваю одно дело и нуждаюсь в деньгах. Я говорил об этом с Эддисоном. Эддисон посоветовал мне обратиться к вам, к своему адвокату. Я изложил вам все дело, вы одобрили мое предложение, сказали, что Эддисон согласен финансировать меня, и дали мне этот чек.
Мейсон улыбнулся:
– Вот прямо так – вынул из шляпы и дал вам?
– Из моей шляпы!
Мейсон смотрел на него с сочувствием. Голкомб не выдержал:
– Что вы чушь мелете, Хенсел? Из вашей шляпы! Вы хоть понимаете, что говорите?
Хенсел растерялся.
– Продолжайте, – сказал Мейсон.
– Идите к черту!
– Так что со шляпой? – настаивал Голкомб.
– Ничего, – огрызнулся Хенсел.
– И это все? – спросил Мейсон.
– Да.
– Больше ничего не добавите?
– Нет.
– Ну а может, скажете, что за дело вы решили затеять?
– Да так, надо помочь деньгами одному предпринимателю, выпускающему товары, которые Эддисон собирался продавать в своем универмаге.
– Кто это? – поинтересовался Мейсон.
– Я не могу вам сказать.
– А что за товар?
– Это деловая тайна.
Мейсон улыбнулся и взглянул на сержанта:
– Может, все-таки проверим личность этого парня?
Сержант набрал номер справочной службы:
– Часа два назад я дал вам отпечатки пальцев человека, который назвал себя Хенселом, если вы уже… Да, я подожду, посмотрите… Да, я жду.
В течение нескольких секунд царило молчание.
– Нашли? И что? – Голкомб записывал на листке результаты проверки. В комнате царила тишина. – Понятно, – сказал Голкомб. – Когда, вы говорите, его арестовали во второй раз? Так… Спасибо, Мак.
Сержант повесил трубку, отодвинул телефон, выбросил остаток сигары в пепельницу и повернулся к Хенселу:
– Итак, мистер Хенсел, он же – Хеновер, он же – Хендвиг?
Хенсел сидел, ни на кого не глядя, уставившись в пол, и молчал.
Сержант посмотрел на Мейсона.
– Да, как я и думал, он шантажист. Никогда в своей жизни он не написал ни одной заметки. Постоянно занимался вымогательством. Но подделкой чеков не занимался.
– А теперь попался с чеком, – заметил Мейсон.
– Да, попался, – неохотно согласился сержант.
– В каком банке? Своем или Эддисона? – спросил Мейсон.
– В банке Эддисона. С чеком этого банка. Он пришел туда с удостоверением личности, с водительскими правами, со всеми другими бумагами.
– Теперь с ним все ясно, не так ли? – спросил Мейсон.
– Только наполовину ясно, – ответил Голкомб. – Что шантаж – ясно. Проклятье, Мейсон, похоже, вы ловко обвели вокруг пальца этого парня, а теперь хотите обвести и нас.
– Как это? – удивился Мейсон.
– Хотите убедить полицию, что этот тип подделал чек. Мне это не нравится, Мейсон, – ответил Голкомб.
– Что же, – сказал Мейсон, – пусть он сам все расскажет о чеке. Если это был шантаж, то он сядет за шантаж.
– Я уже все рассказал, – буркнул Хенсел.
– Нет, не все, – возразил Мейсон. – Вы отделались общими словами. Кто был тот человек, которому вы хотели помочь?
– Хватит, – буркнул Хенсел. – Я все расскажу. Я позвонил Эддисону и сказал, что хочу занять у него две тысячи долларов. Эддисон посоветовал мне обратиться к Мейсону: он сказал, что мистер Мейсон выдаст мне чек.
– Значит, – уточнил Мейсон, – сам Эддисон послал вас за чеком ко мне?
Хенсел на мгновение задумался. Потом сказал:
– Если вы позволите мне связаться по телефону с Эддисоном, он подтвердит это.
– Подтвердит вашу историю?
– Да.
– Стало быть, ту, прежнюю, историю вы придумали?
– Да… но…
Мейсон взглянул на Голкомба:
– Что же, сержант, вот он и сознался, что лгал. Если он хотел разменять чек, подписанный якобы Эддисоном, значит, он действительно кое-что о нем знал. Или скорее делал вид, что знал. Вот вам и мотив для шантажа.
– Это мне не совсем понятно, – сказал Голкомб.
– Как же, – объяснил Мейсон, – этот человек продолжает лгать насчет чека. Это либо подделка, либо первая нить из паутины шантажа.
– Черт возьми, всегда терпеть не мог разбираться с этими шантажистами. С ними одна морока, – заметил сержант.
– Ну, это ваше дело, – сказал Мейсон. – Ведь именно вы сами притащили меня сюда, чтобы проверить версию этого шантажиста. А у этого парня обнаружился такой длиннющий список темных делишек. Но теперь он признал, что его история о том, что чек дал ему я, была ложью.
Хенсел пылал неприкрытой ненавистью.
– Очень ловко придумано, мистер Перри Мейсон! Но вам еще предстоит раскаяться в этом!
– Мною придумано? – переспросил Мейсон.
– Кем же еще?
– Но, – ответил Мейсон, – мне кажется, что вы сами только что заявили, что имели дело с Эддисоном, а ваша история насчет меня – сплошная выдумка.
Хенсел промолчал.
– Если вы хотите получить свидетельство Эддисона, – продолжал Мейсон, – то с ним, в конце концов, можно связаться.
– Я должен поговорить с ним! – выкрикнул Хенсел. – Это его подпись стоит на чеке!
– Как я понимаю, подпись поддельная, – заметил Мейсон.
