Я хотел было дать тягу, прихватив на бегу шляпу, но в тот же миг сообразил, что побег — это катастрофа. В мое отсутствие он сразу же примется за меню, хотя бы для того чтобы меня уязвить. Поэтому я развернулся и вошел в кабинет.
— Куда это вы собрались? — проревел он.
— Никуда. — Я попытался состроить улыбочку. — Наверх… на минутку…
— Почему же тайком, крадучись?
— Я… мне… ей-богу, сэр, не хотел вас беспокоить.
— Вот как? — Он выпрямился в кресле. — Не хотел беспокоить? Ха! Интересно, а чем вы еще занимаетесь последние десять лет? Кто неизменно и бесцеремонно расстраивает все мои личные планы, планы, которые я лишь изредка осмеливаюсь наметить? — Он махнул рукой. — Нет, сэр, вы собирались не наверх. Вы хотели улизнуть из дома и кинуться по улицам в отчаянной попытке скрыть свое мошенничество. Вы намеревались разыскать Елену Фрост и заманить ее сюда. Думаете, я не разгадал ваши коварные замыслы еще на кухне? Разве я не говорил вам, что ваше притворство не беспредельно? Достаточно! Вот что я вам скажу. Первое: сегодня у нас на ленч рисовые котлетки с черносмородиновым вареньем, салат из листьев цикория и эстрагона. Второе: за недостатком времени вы не попробуете ни то, ни другое. И третье: вы немедленно проследуете в ателье Макнейра, разыщете Елену Фрост и доставите ее сюда к двум часам. Надеюсь, вам удастся выкроить свободную минутку и закусить завалящим сандвичем. Я же разделаюсь с котлетками и салатом к тому времени, когда вы прибудете с мисс Фрост.
— Вас понял. Но она упряма, как не знаю кто. Даете мне картбланш или связаться с вами, если что? А то, может, прямо в мешок?
— Мистер Гудвин, — протянул Вулф непривычным для него тоном, я бы сказал, саркастически проурчал, — у вас же договоренность на два часа. Какие проблемы? Конечно, если отбросить правила элементарной вежливости…
Не дослушав, я выскочил в холл, чтобы взять шляпу.
По пути к Пятьдесят второй улице я придумал очень простой способ, как повернуть Елену Фрост в нужном направлении. Будучи большим поклонником простоты, сберегающей энергию и время, я именно этим способом и решил воспользоваться.
Место для парковки я нашел лишь в квартале от макнейровского здания и оттуда пошел пешком. У входа в ателье стоял швейцар в ливрее и скалился на дамочку, совавшую кусок сахара лошади, на которой сидел полицейский. Я подошел к швейцару:
— Помните, я был тут утром?
Весь подобравшись было при приближении незнакомца, он снова принял независимый вид, как только узнал со мне человека, приходившего вместе с полицией.
— Конечно, помню. Вы еще конфеты раздавали.
— Верно. Слушайте меня внимательно. Мне нужно поговорить с мисс Еленой Фрост. С глазу на глаз, понимаете. И без спешки. Она уже ушла на ленч?
— Нет, она уходит в час дня.
— Сейчас она здесь?
— А где же ей быть? — Он глянул на часы. — Раньше чем через полчаса не выйдет.
— Отлично, — кивнул я и отошел от него.
Мелькнула мысль, не подзаправиться ли пока, но я решил, что лучше не отлучаться. Сунув в рот сигарету, проследовал до угла Пятой авеню, пересек улицу и пошел назад к Мэдисон-авеню. Судя по всему, публика все еще проявляла интерес к дому, где отравили хорошенькую манекенщицу. Прохожие с любопытством поглядывали на витрины и вход в ателье, а некоторые даже останавливались и откровенно глазели. Легавый верхом на лошади все околачивался тут же. И я стал прохаживаться взад-вперед, держа под наблюдением двери.
Она вышла в пять минут второго и направилась в сторону восточной части города. Я перебежал улицу и пристроился сзади. Не доходя до Мэдисон-авеню, окликнул ее:
— Мисс Фрост!
Она тут же обернулась, и я снял шляпу.
— Вы меня узнаете? Я Арчи Гудвин. Мне бы хотелось поговорить.
— Какое нахальство! — Она отвернулась и пошла дальше.
Вот так! Не слишком ли много на себя берете, мисс? Тройной прыжок, и я преградил ей путь.
— Слушайте, вы ведете себя как ребенок, еще хуже, чем ваш кузен. Мне и нужно-то всего задать вам пару вопросов. Как говорится, по долгу службы. Вы, кажется, собрались поесть? Я тоже голоден. Пригласить вас на ленч я, к сожалению, не имею возможности, потому что с таким расходом у меня финансовый отчет не примут. Но я бы мог посидеть рядышком минуток пять, а поел бы, скажем, позже. Учтите, я человек простой и способен на все. Но не хулиган, нет. Когда мне было семнадцать, я кончил школу. А несколько месяцев назад даже пожертвовал Красному Кресту два доллара.
Говорил я напористо, жестко, уже прохожие начали на нас посматривать, и ей стало неудобно.
— Я завтракаю у Моурленда, — сказала она. — Это на Мэдисон, сразу за углом. Если угодно, можете задать ваши вопросы там.
Итак, пока сработало.
Кафе Моурленда — одна из тех забегаловок, где специализируются на овощных блюдах, а ростбиф нарезают не толще бумажного листа. Елена Фрост выбрала столик, села и, едва я примостился на стуле напротив, глянула на меня:
— Я вас слушаю.
— Один момент, пусть официантка уйдет. Заказывайте.
— Потом закажу. Что вам от меня нужно?
Да, не слишком любезно, однако я старался быть вежливым.
— Мне нужно доставить вас в дом номер девятьсот восемнадцать на Тридцать пятой Западной улице для разговора с Ниро Вулфом.
— Это еще зачем? — уставилась она на меня. — Просто смешно!
— У нас мало времени, — продолжал я кротко. — Мы должны быть там ровно в два. Право же, мисс Фрост, вы проявите гуманность, если сами поедете и мне позволите. А я тем временем кое-что объясню. И поверьте, ничего неприятного вы от меня не услышите. Я не эстрадный певец и не агент «Лиги свободы».
— Но мне не хочется есть. А вы, я вижу, большой шутник. И в другой раз я бы с удовольствием посмеялась.
— Померли бы со смеху, — кивнул я и, заглянув в меню, подозвал официантку. — Вы что будете, мисс Фрост?
Она заказала что-то сладкое. Я же остановил свой выбор на жареной свинине с фасолью и стакане молока.
Официантка ушла, и я начал:
— Я знаю множество способов добиться того, чего хочу. Например, могу запугать вас — не сомневайтесь, с меня станется. Или убедить. Знаете как?
Поскольку ваш кузен является нашим клиентом, а Ниро Вулф всегда честен с клиентами, как с самим собой, то прежде всего в ваших интересах поехать к нему. Но есть еще один способ, и он лучше всех остальных — напомнить вам об элементарной порядочности. Какие у Вулфа догадки относительно сказанного вами вчера в ателье — значения не имеет. Важно, что он не предал их гласности. Хотя вы сами видели, какие у нас отношения с полицией. Инспектор Кремер не случайно именно мне доверил проверку. Но разве они цеплялись к вам? Нет! С другой стороны, вы, разумеется, намерены рано или поздно обсудить создавшуюся ситуацию. И правильно сделаете, потому что иного выхода нет. Вопрос — с кем обсудить. Спросите меня, и я отвечу: с Ниро Вулфом, и чем скорее, тем лучше. Кстати, не забывайте, что мисс Митчелл тоже слышала ваше неосторожное высказывание. Хотя она вам, может быть, и лучшая подруга…
— Прекратите, пожалуйста! — Она водила вилкой по скатерти, не поднимая глаз. Пальцы ее побелели. Я выпрямился на стуле и огляделся.
Пришла официантка с подносом и принялась расставлять блюда. Потом она ушла, а мисс Фрост немного погодя сказала — скорее себе, чем мне:
— Нет, не могу. Никакого аппетита.
— Надо, — возразил я, не прикасаясь к своей тарелке. — Есть всегда надо. Хотя бы попробуйте. Сам-то я уже поел и пришел сюда только за компанию. — Я выудил из кармана три пятицентовика и положил на стол. — Моя машина стоит на Пятьдесят второй, не доходя до Парк-авеню, на южной стороне. Жду вас без четверти два.
Я отыскал официантку, взял счет и, расплатившись в кассе, вышел на улицу. На другой стороне, чуть подальше, мне попалась аптека со стойкой. Там я на скорую руку съел два приличных бутерброда с ветчиной и запил двумя стаканами молока. Интересно, что они сделают с фасолью, думал я, обратно в кастрюлю положат? Выкидывать-то — грех. О Елене Фрост я почти не думал, потому что дело, похоже, было в шляпе. Куда ей деться?
Никуда она и не делась. Явилась как миленькая без десяти два. Я ждал ее у своего родстера. Придержал дверцу, пока она садилась, потом сел сам и нажал на стартер.
— Поели? — спросил я, как только мы отъехали.
— Да, немного, — кивнула она. — И миссис Ламонт позвонила. Сказала, куда еду и что в три вернусь.
— Угу, можете успеть.
Рулил я лихо, ибо чувствовал себя лихим парнем. Заставил-таки ее поехать, и бутерброды оказались неплохими, и двух часов еще не было. А кроме того… Несмотря на опущенные уголки рта и круги под глазами, Елена Фрост — такая спутница, что поневоле откинешь у машины верх, чтобы все видели, кого везешь. Будучи истинным ценителем женской красоты, я позволял себе время от времени любоваться ее профилем и заметил, что сбоку подбородок у нее смотрится даже лучше, чем спереди. Правда, не исключено, что эта прелестница учинила смертоубийство, но, как говорится, не все сразу: либо красота, либо добродетель.
