В трубке повисла мертвая тишина, затем доктор Элтон произнес:
– Боже мой!
Мейсон заметил:
– Это ваша пациентка, доктор.
– Послушайте, Мейсон, у меня есть причины полагать, что мое имя тоже упомянуто в завещании Лоретты Трент. Ситуация сложилась так, что я попал в неудобное положение. Как только я расскажу все Лоретте Трент, то сразу же подвергнусь осуждению ее семьи, члены которой будут настаивать на вызове другого доктора, чтобы проверить диагноз, поставленный мной, а когда он подтвердит наши подозрения, у семьи сложится единое мнение, что это я стараюсь поторопить события, чтобы получить свою долю наследства.
– Нам следует подумать также и о том, что случится, если вы утаите эту информацию, а миссис Трент умрет во время четвертого приступа.
– Я целый час мерил шагами комнату, думая об этом, – признался доктор Элтон. – Чувствую, что вы не одобрили тех мер предосторожности, которые я предпринял. Вы считали, что мне следовало бы, по крайней мере, сообщить по секрету о моих подозрениях сиделке и проследить… Да, но теперь это не имеет никакого значения. Мейсон, я собираюсь поехать туда. И мне очень, очень хотелось бы, чтобы вы были рядом со мной во время моего разговора с пациенткой. Думаю, мой рассказ придется подкреплять юридическими заключениями, и еще до того, как я все закончу, мне потребуется адвокат. Я хочу, чтобы вы подтвердили факты. И прослежу, чтобы миссис Трент вам щедро оплатила за это. Это будет на моей совести.
– Какой адрес? – спросил Мейсон.
– Большой особняк на Алиса-Драйв, номер 2112. Я уже выезжаю туда. Если приеду раньше, то подожду вас. Если же вы приедете первым, поставьте машину у тротуара и ждите меня. Там прямо к парадному входу ведет извилистая подъездная дорожка, но единственное место, где вы можете подождать меня незамеченным, – улица.
– Хорошо, – отозвался Мейсон. – Мы с Деллой Стрит, моим секретарем, тоже выезжаем.
– Возможно, первым буду там я, – проговорил доктор Элтон, – тогда я буду ждать вас на улице.
– Вы обдумали, как рассказать ей обо всем? – поинтересовался Мейсон.
– Долгое время я был слишком оптимистичен в отношении этого дела. А точнее будет сказать, что я просто трусил.
– Вы собираетесь рассказать ей абсолютно все?
– Абсолютно все. Сейчас самое главное, что ее жизнь в опасности. Скажу ей, что ошибся с диагнозом. Словом, собираюсь вызвать цепную реакцию.
– Что ж, вы знаете вашу пациентку, – заметил Мейсон. – Как она воспримет все это?
– Не настолько хорошо я ее знаю, – признался доктор.
– Вы же вроде лечите ее достаточно долго?
– Да, я ее лечащий врач уже много лет. Но знаю ее не так близко, чтобы предугадать реакцию в подобной ситуации. Никто не может знать этого. Она весьма законопослушна.
– Звучит интересно, – усмехнулся Мейсон.
– Возможно, интересно для вас, – возразил его собеседник, – а для меня это катастрофа.
– Не надо преувеличивать, – посоветовал адвокат. – Врачи нечасто сталкиваются с преднамеренными отравлениями, и статистика показывает, что фактически в каждом случае отравления мышьяком ставится диагноз, связанный с болезнью желудка.
– Я знаю, знаю, – проговорил доктор Элтон. – Вы стараетесь меня успокоить, но это бесполезно. Мне предстоит самому расхлебывать эту кашу.
Мейсон положил трубку и обратился к Делле Стрит:
– Свяжись с Полом Дрейком, Делла. Скажи ему, куда мы едем. Нельзя допустить, чтобы доктор Элтон расхлебывал кашу в одиночестве.
Мейсон без труда нашел Алиса-Драйв. Медленно двигаясь по улице, он увидел справа в освещении фонарей большой белый дом на холме, к парадному входу которого вела извилистая подъездная дорожка.
Прямо перед въездом на подъездную дорожку у тротуара стояла машина. На водительском месте просматривался силуэт мужчины.
– Если не ошибаюсь, это доктор Элтон, – проговорил адвокат.
Он поставил машину у бордюра, за автомобилем доктора. Почти в тот же миг Элтон открыл дверцу, вылез из своей машины и подошел к Мейсону.
– Вот и хорошо, – сказал он, – вы не опоздали.
– Оставим машины перед домом? – спросил Мейсон.
– Думаю, да. Я поеду первым, вы – за мной. Припарковаться можно прямо перед входом. Там хватает места для трех машин, а мы поставим наши одну за другой.
– Поехали, – сказал Мейсон.
Поколебавшись минуту, доктор Элтон расправил плечи, с мрачным видом зашагал к своему автомобилю, завел мотор, включил фары и двинулся к подъездной дорожке.
Мейсон последовал за ним, припарковался, обошел машину, открыл дверцу и подал руку Делле. Затем все вместе они поднялись по лестнице на широкую площадку перед входом.
Доктор Элтон нажал кнопку звонка.
Очевидно, он ожидал, что дверь откроет слуга, потому что немного отшатнулся, когда в дверях появился коренастый, полный человек с голубыми глазами, которому было немного за тридцать.
– О! Здравствуйте, доктор! – воскликнул мужчина. И тут же встревожился: – В чем дело? Что-то случилось?
Доктор Элтон спокойно ответил:
– Я проезжал мимо и решил заехать повидать миссис Трент.
Мужчина внимательно посмотрел на Перри Мейсона и Деллу Стрит.
– А эти люди? – спросил он.
Доктор Элтон, явно огорченный этой встречей, не собирался представлять мужчине своих спутников.
– Они со мной, – коротко бросил он и вошел в дом.
Мейсон взял Деллу за руку и с приветливой, но никому не адресованной улыбкой направился в просторный холл. Затем они последовали за доктором Элтоном к широкой лестнице.
– Эй, подождите! – воскликнул мужчина. – Эй, в чем дело?
Доктор Элтон оглянулся, нахмурился и принял решение:
– Я попросил этих людей…
– Да ведь это Перри Мейсон, адвокат! – перебил его мужчина. – Я много раз видел его фотографии.
Доктор Элтон кратко ответил:
– Совершенно верно. Это Перри Мейсон и с ним, если вас интересует, мисс Делла Стрит, его личный секретарь. Я хочу, чтобы мистер Мейсон побеседовал с миссис Трент. – Затем, немного поколебавшись, добавил: – Знакомьтесь, мистер Боринг Бриггс, зять моей пациентки.
Бриггс никак не отреагировал на его представление.
– Скажите, в чем дело? – повторил он. – Эти люди пришли оформлять завещание или что-то в этом роде? Что произошло? Лоретта хочет переписать завещание, да?
– Лучше миссис Трент сама вам обо всем расскажет, – заявил доктор Элтон, – но чтобы вы немного успокоились, хочу вам сказать: мистер Мейсон приехал со мной. Миссис Трент не вызывала его.
– Не надо так раздражаться, – посоветовал Бриггс. – Естественно, я немного встревожился. Меня не было дома. Я вернулся всего лишь несколько минут назад и вдруг вижу, что в такой неурочный час приехали доктор и адвокат, ну, я и подумал, что неплохо бы выяснить, в чем дело. Вот и все.
– Мы пройдем наверх, – объявил доктор Элтон с чувством собственного достоинства. – Сюда, пожалуйста. – И он, широким жестом указав на лестницу, пошел наверх.
Мейсон и Делла Стрит двинулись за ним.
Бриггс остался у подножия лестницы, хмуро наблюдая, как они поднимаются.
На втором этаже доктор Элтон пошел большими шагами по коридору. У одной из дверей остановился и постучал.
Им открыла женщина. На этот раз доктор Элтон официально представил ее:
– Мисс Анна Фрич, опытная сиделка. Мисс Фрич, это Делла Стрит, секретарь Перри Мейсона, а это сам адвокат Перри Мейсон.
Глядя на них широко раскрытыми глазами, сиделка сказала:
– О! Очень приятно! Очень приятно!
Доктор Элтон вошел в комнату и придержал дверь для Деллы Стрит и Перри Мейсона.
– Как чувствует себя моя пациентка? – поинтересовался он.
Анна Фрич посмотрела ему в глаза и, понизив голос, сообщила:
– Она ушла.
Охваченный страхом, доктор пробормотал:
– Вы хотите сказать, она…
– Нет, нет, – торопливо перебила его сиделка, – она куда-то вышла.
Доктор Элтон нахмурился:
– Ведь я просил вас принять меры предосторожности в отношении ее питания и…
– Ну конечно, – отозвалась Анна Фрич. – Я приняла это к сведению. Она съела сухие тосты, которые я сама ей приготовила в электрическом тостере, и два яйца всмятку. Их я тоже очистила сама. Не было никаких приправ. Боюсь, я перегнула палку: настояла, чтобы миссис Трент съела яйца без соли, и сообщила, что это вы запретили ей сегодня вечером добавлять в еду специи.
– Но вы не сказали ей, чтобы она оставалась дома?
– Вы же не предупредили меня об этом.
– Она уехала на машине?
– Думаю, что ее повез шофер, Джордж Иган.
– Ее уже давно нет дома?
– Я не знаю. Я даже не знала, что она ушла. Миссис Трент сюда не заходила. Из ее спальни есть выход в коридор. Можете посмотреть сами.
Сиделка пересекла спальню, подошла к двери, ведущей в смежную комнату, и открыла ее.
Это была огромная спальня, задрапированная розовым гобеленом, с приглушенным светом, громадной кроватью, телефоном около нее и с шестью удобными стульями. Дверь в ванную была открыта, рядом с ней находилась дверь в коридор.
