— Вопрос в том, — заключил Китc, — кто хотел отравить мистера Прайама?
Он окинул присутствующих дружеским взглядом. Делия вдруг поднялась, поднесла платок к носу и пробормотала:
— Невероятно…
Лорел усмехнулась ей в спину:
— И я тоже так думаю, дорогая, с момента смерти папы.
— Ох, ради бога, Лорел, — оборвал ее сын Делии, — нечего улыбаться вроде леди Макбет, Кассандры или кого там еще. Нам с мамой меньше всего на свете нужен скандал.
— Тебя никто не винит, Мак, — ответила Лорел. — Просто хочу, чтобы ты убедился, что я не обкурена опиумом.
— Ну, ладно!
Делия повернулась к Китсу. Эллери заметил, что тот смотрит на нее смущенно, но с непреодолимым по отношению к определенным женщинам живым интересом к деталям. Она была великолепна, сплошь в белом, с большим деревянным распятием на серебряной цепи вокруг талии. Юбка без всяких разрезов, длинные рукава, высокий ворот, а спина до талии голая. Персональная идея какого-то голливудского модельера… Неужели ей непонятно, как шокирует подобный наряд? Хотя женщины, даже самые респектабельные, наивно пренебрегают такими вещами, рассуждал Эллери, это нечестно по отношению к офицеру с золотым кольцом на левой руке.
— Лейтенант, неужели полиции обязательно надо копаться? — спросила она.
— В обычных обстоятельствах, миссис Прайам, мне было бы легко ответить на такой вопрос. — Китc отвел глаза, сунул в рот незажженную сигарету и принялся нервно жевать. В тоне его зазвучала упрямая нотка. — Но здесь есть кое-что, с чем я никогда раньше не сталкивался. Ваш муж нам помогать отказывается. Даже не хочет со мной говорить. Сказал лишь, что его больше врасплох не застанут, он сам о себе позаботится, велел мне взять шляпу и идти своей дорогой.
Делия подошла к окну. Глядя ей в спину, Эллери решил, что она успокоилась, чувствует облегчение. Китc должен держать ее на крючке, о чем они предварительно договорились, обмозговав наилучший способ обращения с миссис Прайам. Однако спина возмутительна.
— Скажите, миссис Прайам, он сумасшедший?
— Иногда, лейтенант, — пробормотала Делия, не оборачиваясь, — мне кажется, что да.
— Хочу добавить, — резко вставил Китc, — яд в тунца мог подсыпать кто угодно. Черный ход на кухню не заперт, к нему ведет гравийная дорожка из леса. Любому знакомому с домом и с привычкой хозяина закусывать по ночам это легко удалось бы. Может быть, дело связано с неким старым знакомым мистера Прайама и мистера Хилла, давно имеющим зуб на обоих. Я этого не упускаю из виду. С другой стороны, есть возможность, что слухи о старом враге просто липа, чтобы нам глаза отвести. Фактически так я и думаю. Не верится в давно задуманную месть и медленную смерть. Просто хочу, чтобы все это знали. Я закончил, мистер Квин.
Лейтенант не сводил глаз с женской спины.
Ох, братец, сочувственно подумал Эллери. И сказал:
— Возможно, вы правы, Китc, но позвольте напомнить о любопытном факте, отмеченном в лабораторном анализе. В заключении сказано, что количества мышьяка «недостаточно для смертельного исхода».
— Как обычно, ошибочка вышла, — хмыкнул детектив. — Вечно либо перебор, либо недобор.
— Вряд ли обычная ошибка. Судя по уже произошедшим событиям, я не назвал бы убийцу, кем бы он ни был, импульсивным, эмоциональным типом. Если между происшествиями существует связь, то их хладнокровно и тщательно задумала хорошая голова. Такой преступник не допускает элементарных ошибок с дозировкой яда. Недостаточная для смерти доза… сознательно предусмотрена.
— Для чего? — спросил юный Макгоуэн.
— Для медленной смерти, Мак! — триумфально воскликнула Лорел. — Забыл?
— Да, тут есть связь с запиской, полученной Хиллом, — мрачно заметил Эллери. — Дозы было достаточно, чтобы Прайам почувствовал себя очень плохо, но фатального исхода не последовало. «Умрешь… медленно и неизбежно… Перед каждым следующим шагом пришлю предупреждение…» Отравление — второе предупреждение Роджеру Прайаму после коробки, пришедшей в то утро, когда Хиллу подбросили дохлого пса. Неизвестно, что было в посылке, в чем заключалось первое предупреждение. За ним последовал отравленный тунец. Очень милая проблема.
— Я ваших вкусов не разделяю, — заявил Кроув Макгоуэн. — Что значит этот бред?
— Этот бред значит, Мак, что я вынужден принять ваше предложение, — ответил Эллери. — И ваше, Лорел, и ваше, Делия. Времени у меня нет, но что делать?
Делия Прайам подошла к нему, взяла за руки, заглянула в глаза и сказала:
— Спасибо, Эллери. Зная, что вы… разберетесь, мне стало гораздо легче.
Легкое безразличное дружеское пожатие, как и следует в присутствии сына. Хорошо бы держать под контролем потовые железы.
Китc жевал незажженную сигарету.
Макгоуэн с любопытством смотрел на них.
— Ну вот, все отлично устроилось, — абсолютно ровным тоном заключила Лорел и вышла.
Прохладной ночью Лорел быстро шла по дорожке, луч фонарика подпрыгивал впереди, голые ноги под длинным замшевым пиджаком покрылись гусиной кожей.
Подойдя к огромному дубу, она посветила в зеленую массу листвы.
— Мак! Не спишь?
В луче света возникло крупное лицо Макгоуэна.
— Лорел? — недоверчиво удивился он.
— Не Эстер Уильямс.
— С ума сошла, шляешься одна по лесу? — К ее ногам упала, развернувшись, веревочная лестница. — Хочешь, чтоб завтра газеты писали об убийстве на сексуальной почве?
— Ты, естественно, будешь подозреваемым. — Она полезла по лестнице, посвечивая фонариком на лужайку.
— Стой, прожектор включу. — Макгоуэн исчез, через секунду поляну залил свет, как съемочную площадку. — Именно это меня и пугает, — усмехнулся он, вновь появившись. Протянул длинную руку, втащил ее на платформу. — Влезай-ка, тут очень уютно.
— Погаси, Мак. Не хочу, чтоб нас видели.
— Ладно… — Через миг он вернулся, поднял ее с земли, отнес в дом на дереве, уложил на раскладную кровать, разобранную на ночь. — Обожди, сейчас радио выключу. — Выпрямившись, почти уткнулся головой в потолок. — И свет тоже.
— Свет оставь.
— Хорошо, хорошо. Не замерзла, малышка?
— Единственное, к чему ты не подготовился, — к калифорнийским ночам.
— Я сам обогреватель, разве не знаешь? Подвинься.
— На пол сядь. Надо поговорить.
— Никогда не слышала, что люди говорят глазами и так далее?
— Сегодня так и будет. — Лорел улеглась с улыбкой.
Юноша просиял, устроился у нее в ногах, положил голову на колени. Она его оттолкнула, натянула на ноги пиджак, уложила голову обратно.
— Ну, тогда давай выкладывай!
— Зачем тебе нанимать Эллери Квина?
Он выпрямился, потом потянулся к полке, достал сигарету, закурил и откинулся на спину.
— Чертовски уместно задавать подобный вопрос мужчине с красной кровью в двенадцать часов ночи на дереве.
— Все равно отвечай.
— Ты наняла его, Делия наняла, и я следом за всеми. Поговорим о чем-нибудь другом. Если мы вообще должны разговаривать.
— Извини, сегодня такова моя тема.
Он скрестил обезьяньи ноги, хмурясь сквозь дым на босые ступни.
— Лорел, давно мы знакомы?
— С детства, — удивилась она.
— Вместе росли?
— Конечно.
— Я когда-нибудь делал что-нибудь дурное?
— Нет, — тихонько рассмеялась девушка, — но пытался.
— Эй, нахалка, я бы пополам мог тебя разломать, рассовать половинки в карманы. Знаешь ведь, что я влюбился в тебя, как только узнал, откуда берутся дети!
— Слушай, Мак, — пробормотала Лорел, — ты никогда этого не говорил. То есть не произносил такого слова.
— А теперь произнес, — буркнул юноша. — Ты что скажешь?
— Повтори.
— Люблю! Я люблю тебя!
— Таким тоном?
Лорел внезапно очутилась на полу в объятиях Макгоуэна.
— Черт возьми, — прошептал он, — я люблю тебя…
Лорел пристально смотрела на него.
— Мак…
— Люблю…
— Отпусти! — Она вывернулась, вскочила на ноги, воскликнула: — Неужели поэтому его нанял? Из любви ко мне? Зачем, Мак? Я должна знать!
— Ничего больше не скажешь признавшемуся тебе в любви парню?
— Зачем?
Юный Макгоуэн повалился на спину, пуская дым, неразборчиво бормоча. Потом замолчал, а когда дым развеялся, лежал с закрытыми глазами.
— Не хочешь отвечать?
— Не могу, Лор. Нет никакой особой причины… Просто мои собственные заморочки.
Лорел снова села на кровать. Какой он высокий, крупный, загорелый, мускулистый, здоровый… Она вытащила из кармана пачку «Данхилл», прикурила дрожащими пальцами. Впрочем, заговорила спокойно:
— Кругом слишком много загадок. И одна с тобой связана…
Кроув Макгоуэн открыл глаза.
