Он пристально поглядел на Дороти, и ей стало не по себе от этого изучающего взгляда.
– Письмо – фальшивка, – внушительно сказал он. – Можете мне поверить. Вам будет легче забыть о нем теперь?
– Откуда я знаю, что это – фальшивка?
– Я вам это докажу.
– Докажите, я вас слушаю.
– Не здесь. У меня нет с собой даже письма, не только доказательства. Но если вы дадите мне возможность, дорогая, я докажу, что это самая низкопробная фальшивка. И тогда вам ничто не помешает отнестись снисходительнее ко мне.
Она обдумывала его слова, устало прищурившись.
– И вы заплатите мне деньги?
– Конечно, дорогая, большую сумму… ну, скажем, равноценную причиненному вам ущербу. В конце концов, Дороти, хотя мы с вами не ладим, но я человек, которому можно верить.
Она отвернулась, чтобы не встречаться с его пытливыми глазами, и тут же ее взгляд упал на телефонный аппарат.
– Послушайте, вы нервничаете, вы расстроены и вы немного боитесь меня, ведь так? – сказал Джордж Олдер.
– Мне кажется, у вас есть какой-то скрытый мотив, иначе вы бы не…
– Бог мой! – нетерпеливо перебил он. – Я не хочу гласности. Я стараюсь поступить по справедливости – если только вы предоставите мне эту возможность.
Он поднялся.
– Дороти, – сказал он. – Я еду обратно на остров. Подумайте хорошенько. А потом, когда вы поймете логику моего положения, когда вы будете готовы принять равноценную компенсацию наличными и освобождение от судебного разбирательства, вы придете ко мне, и я вам докажу, что это письмо – совершенная фальшивка.
– Когда же это случится?
– В любое время, дорогая, хоть сегодня вечером. Чем раньше, тем лучше. Я отпущу слуг, а собаку запру в чулан. Я буду ждать.
– Не сегодня. Я…
– Сегодня, – перебил он настойчиво и твердо. – У меня свои планы. И не забывайте, дорогая, вы все еще виновны в краже со взломом. Хотя и освобождены под залог, вы по-прежнему обвиняемая по уголовному делу. Ничего никому не рассказывайте. Просто приходите и позвольте показать вам настоящее доказательство ложности обвинений, выдвинутых против меня в этом письме, а потом мы с вами придем к полному взаимопониманию.
Я буду ждать вас, дорогая, только не говорите ничего никому. И было бы лучше, если бы вы вышли из отеля… так сказать, тайным образом. Ваш адвокат захотел бы получить свою долю с нашего договора, а мы не хотим давать ему ни цента из ваших денег. А, Дороти, не хотим?
Он поспешно пошел к двери, задержался на пороге, сказал:
– Помните, я буду на острове ждать вас. Собака будет заперта, а слуги отпущены. Пройдите прямо через мост, а затем кругом, к двери моего кабинета. Вы знаете эту дорогу. Спокойной ночи, Дороти.
И закрыл за собой дверь.
Пол Дрейк, сидя в своем крошечном кабинетике и надвинув на глаза зеленый козырек, просматривал пачку рапортов. Телефоны на письменном столе держали его в постоянном контакте с агентами, работавшими по его заданию. Электрические часы на стене мирно отсчитывали секунды.
Перри Мейсон и Делла Стрит, пользуясь преимуществом своей долголетней дружбы, постоянного сотрудничества и общности интересов с Дрейком, без предупреждения прошли по узкому коридору, постучали в дверь его личного кабинета, а затем Мейсон распахнул ее, пропустив вперед Деллу.
Дрейк поднял глаза от бумаг, усмехнулся, посмотрел на часы, потер глаза и сказал:
– А я как раз собираюсь кончать работать и идти домой. А вы где пропадали?
Мейсон обвил рукой талию Деллы.
– Обедали, танцевали и отдыхали. А сейчас намерены нанять тебя на работу.
Дрейк устало сказал:
– А это, полагаете, не работа? Уж не воображаете ли вы, как многие, что у частного детектива только и есть что необыкновенные приключения, состязания с полицией, а в свободное время – любовные авантюры с красотками?.. Ему, между прочим, приходится держать две дюжины оперативников, чтобы получать весомые результаты, и следить, чтобы они не дублировали один другого.
– Ну, что еще новенького, Дрейк? – спросил Мейсон.
– Много всякого. Ничего умопомрачительного, однако к утру можно составить из мелочей пачку сведений. В ночное время ход событий всегда несколько замедляется. После того как человек лег спать, его трудно вызвать на разговор, сколько бы агентов ни принялись за него, так что я обычно снимаю часть людей с задания, с тем чтобы утром они начинали работать как можно раньше и интенсивнее.
– Ты разузнал что-нибудь относительно Коррин, сестры Джорджа Олдера? – поинтересовался Мейсон.
– Она, по-видимому, была очень расстроена изменой своей приятельницы. Кстати, этой приятельницей оказалась Минерва Дэнби, которую смыло волной с яхты Джорджа. Джордж С. Олдер полетел в Южную Америку, где узнал, что его сводная сестра заболела психически. Он прибыл туда в тот день, когда она исчезла. Обстоятельства указывают на самоубийство в состоянии депрессии, но ее тело так и не было найдено.
Кармен Монтеррей, горничная и компаньонка Коррин, вернулась в эту страну и живет где-то здесь. Я поместил объявления во всех газетах – обычный текст: «Если Кармен Монтеррей желает узнать нечто, весьма для нее важное, пусть даст о себе знать по нижеуказанному адресу». И назвал в объявлении ложный номер почтового ящика, так что…
Телефон справа от Дрейка настойчиво зазвонил.
Детектив жестом извинился перед Мейсоном и Деллой, схватил трубку.
– Хэлло… о’кей, говорите же! Что? Дьявол! О’кей, давайте подробности… Узнайте более досконально и сообщите мне сюда как можно скорее. Посылаю вам на подмогу еще двоих. Мне нужны факты… О’кей, буду все время здесь… Начинайте копать. Двое моих агентов будут у вас через полчаса… Встречайте их!
Дрейк бросил трубку на место и сказал:
– Минутку, Перри, подожди.
Он схватил трубку с левого от себя телефона и отрывисто заговорил с кем-то, отдавая приказания:
– Пошлите двоих на остров, в резиденцию Олдера. Они должны помочь Джейку. Пусть поторопятся… Нет, мне безразлично, кого вы пошлете. Это сейчас важнее всего остального… только пошлите хороших людей. Это срочно и чертовски важно!
Дрейк бросил трубку на рычаг, сдвинул на лоб зеленый козырек и сказал:
– Джордж Олдер убит.
– Черт возьми!.. Когда? – вскочил Мейсон.
– По-видимому, в последние два часа. Горничная Салли Бенгор обнаружила труп хозяина на полу в его кабинете и почти застала убийцу на месте преступления. Смерть наступила в результате выстрела. Тело лежало распростертым на полу кабинета. Наружная дверь отворена. Собака заперта в чулане, где Олдер держал ее на замке, когда ожидал посетителей.
Мой оперативник, которого я поставил наблюдать за домом, только что прибыл туда. Он увидел полицейские машины вокруг, узнал, что Олдер убит, и кинулся к телефону сообщить мне. Сейчас он вернулся туда, надеясь получить сведения от кого-нибудь: от фоторепортера, приятеля-полицейского – словом, от любого, кто сможет с ним говорить. У него много связей, и через несколько минут мы получим сообщение от него.
– Почему ты не отправил его туда раньше? – раздраженно спросил Мейсон.
– Имей совесть, Перри. Ведь ничто не говорило о том, что на острове может произойти что-то неординарное. В сущности, я даже не хотел посылать туда людей до самого утра. Я…
– О’кей, Пол, – перебил его Мейсон. – Я просто понервничал. Прости.
– Извини и ты, я пойду к коммутатору и оттуда начну отдавать распоряжения, – сказал Дрейк. – Так я сэкономлю время и, возможно, сумею связаться с какой-нибудь газетой.
Дрейк вышел из комнаты. Мейсон и Делла Стрит переглянулись, и Мейсон большими шагами заходил по кабинету.
Делла сидела молча, наблюдая за ним; на коленях она держала наготове блокнот для стенографирования и карандаш, чтобы сразу же записывать то, что шеф будет говорить. Но адвокат продолжал ходить взад-вперед по узкому пространству офиса Дрейка, прижав подбородок к груди, и молчать.
Минут через десять-пятнадцать Дрейк ворвался в комнату и сказал, порывисто дыша:
– У меня целый ворох новостей, Перри! Но нужно время, чтобы уточнить кое-какие детали. Хотите подождать или отложим до утра?
Мейсон усмехнулся, уселся на край письменного стола, более или менее свободный от бумаг.
– Глупый вопрос, – сказал он. – Мы, конечно, подождем.
Дрейк вытащил из ящика стола пачку сигарет, предложил Делле, которая покачала головой, потом Мейсону, но тот отказался:
– Спасибо, Пол, у меня есть свои.
Мейсон открыл портсигар, и они с Дрейком закурили.
– Вот такие детали в деле сводят меня с ума, – посетовал Дрейк. – У меня на задании две дюжины парней, и, когда приходит время, я их отзываю, так как в одном месте им всем нечего делать одновременно. А затем вдруг происходит что-нибудь, как, скажем, сегодня. Я подобен игроку в бейсбол, у которого слишком мало времени, чтобы добежать до старта, и приходится выбиваться из сил, чтобы нагнать упущенное время.
