— Чтобы проделать долгий путь к своей машине? — сухо осведомился Селлерс.
— Вовсе нет, если у него был сообщник, — твердо ответил я.
Помощник шерифа вопросительно взглянул на сержанта.
Селлерс махнул рукой, как бы давая ему понять, что меня не стоит слушать.
— Эта найденная сигарета относится к тому сорту, который сегодня встретишь не часто, их даже перестали рекламировать. Табак больно хороший. Если окурок не замусолить, то по слюне еще можно установить группу крови курившего.
— Какая чушь! — скривился Селлерс. Однако помощник шерифа округа Керн вернулся к тому месту, куда Селлерс швырнул мою коробочку с бычком, поднял, осмотрел его и положил обратно в картонку со словами:
— Давай не будем пренебрегать вещественными доказательствами, как-никак они нужны защите. Лэм правду говорит — адвокат обвиняемого может заявить, что мы халатно обращались с уликами.
— Лэм вообще говорит слишком много, — огрызнулся Селлерс. — Итак, Малыш, ну-ка, марш в свою машину и давай чеши отсюда. Не вздумай выходить на Честера, пока мы не наденем на него наручники. Заруби себе на носу: я не шучу. Мое предупреждение законно, ведь я — офицер полиции. Повторяю, если ты не понял с первого раза: держись от Честера подальше. У нас забот хватает, так что не смеем тебя больше задерживать. Отправляйся подобру-поздорову, и предупреждаю: если ты спугнешь Фоули Честера, я хватаю резиновую дубинку и так начинаю тебя охаживать, что ты запоминаешь этот урок на всю жизнь. Убирайся с глаз моих долой!
Я пристально посмотрел в глаза сержанта и двинулся к машине. Когда я отошел подальше и оглянулся, то заметил, что Джим Даусон, помощник шерифа округа Керн, задумчиво смотрит мне вслед.
Из телефонной будки я позвонил на ранчо «Крутой холм» и попросил позвать Долорес Феррол.
Я прождал целую минуту, пока ее отыскивали, из трубки доносились громкая музыка, шум и обрывки разговора.
— Привет, Долорес. Это — Дональд Лэм. Что ты выяснила о Мелите Дун?
— Знаешь, Дональд, я сегодня днем разговаривала с твоим секретарем, и она…
— Да, да, я знаю. Я просил ее позвонить тебе. Ну, что там с Мелитой?
— Случилась странная история, — прозвучал в трубке удивленный голос Долорес. — Утром Мелите кто-то позвонил. Точно сказать не могу, так как в то время я каталась верхом.
— Что же случилось?
— Она поспешно собрала свои вещи, сказав, что матери стало хуже, и ей необходимо уехать. Когда я вернулась, ее уже и след простыл. Все произошло так стремительно.
— Отлично!
— Дональд, о тебе здесь многие спрашивают.
— Хорошо. Пусть спрашивают. Я пытался кое-что уточнить.
— Не пропадай надолго, — зазвучал в трубке сладкий голос профессиональной соблазнительницы.
— Не пропаду, — пообещал я и повесил трубку.
Было почти восемь, когда я снова появился на работе, чтобы вернуть камеру и узнать, не поступали ли какие-нибудь важные сообщения.
В кабинете Берты горел свет.
Она, очевидно, услышала, как я вошел, и открыла дверь.
— О Боже! — воскликнула Берта Кул. — Пытаясь разыскать тебя сегодня, я, кажется, заработала себе язву. Неужели, черт возьми, нельзя было предупредить, куда ты отправился?
— Я не хотел, чтобы все знали, где я.
— Под всеми ты подразумеваешь, конечно, Фрэнка Селлерса?
— И его тоже.
— Ну, Фрэнка все равно не проведешь. Он позвонил мне и заявил, что если ты не перестанешь совать свой нос в его расследование, то он посадит тебя в тюрьму и продержит там до тех пор, пока следствие не закончится.
— Фрэнк слишком импульсивен.
— Да он просто взбешен. И все из-за тебя.
— Беситься не следует. Для лица, проводящего дознание, это непозволительная слабость.
— Гомер Брекинридж очень хотел встретиться с тобой, — продолжала Берта. — Он звонит через каждые полчаса… Ага, наверное, это опять он.
Она взяла трубку, и в ту же секунду ее голос сделался приторно-сладким:
— Да, мистер Брекинридж, он только что вошел. Я как раз собиралась передать ему, чтобы он позвонил вам.., не прошло и десяти секунд.., да, даю.
Она передала мне телефонную трубку, и я услышал:
— Алло, Лэм?
— Он самый.
— Проклятье! Придется платить кучу денег!
— Что так?
— По-видимому, я перехитрил самого себя.
— Это как понимать?
— Бруно, надо отдать ему должное, оказался умнее нас.
— Что случилось?
— К нашему делу подключается Алексис Мелвин.
— Кто он такой?
— Алексис Бот Мелвин — ведущий специалист-травматолог, которого боятся и ненавидят все страховые компании Запада.
— Он настолько хорош? — спросил я.
— Он настолько плох! — с чувством произнес Брекинридж.
— И что он натворил?
— Он стал играть ведущую скрипку в этом деле. Я не могу утверждать, будто Бруно сам обо всем догадался, вряд ли и Мелвину удалось что-то пронюхать, но у него уже наготове веревка, которую он собирается предложить нам, чтобы мы на ней повесились.
— Так, так.
— Всего по телефону не расскажешь. Я хотел бы вечером поговорить с вами, Лэм, но в данный момент не могу выйти из дома.
— Хотите, чтобы я приехал?
— Да, пожалуйста, Дональд. Вы мне здорово поможете.
Голос в трубке замолчал, потом добавил:
— Сейчас я один. Во время нашего разговора может появиться жена. Если это произойдет, самое лучшее — не касаться деталей. Во всей этой истории есть некоторые деликатные моменты, которые она может не правильно истолковать.
— Все ясно.
— Спасибо, Дональд. Вы — тактичный человек. Сами знаете, в нашем бизнесе, как и в вашем, не обойтись без женщин, но как все это растолковать жене.
— Я прекрасно все понимаю, — успокоил я главу страховой компании. — Буду у вас примерно через час. Вот только сначала кое-что выясню. Раньше никак не смогу приехать. Что же касается меня, то я умею помалкивать.
— Спасибо еще раз, Дональд, — раздался на том конце облегченный вздох. — Не представляете, какой груз свалился с моих плеч.
Я положил трубку.
В течение всего разговора Берта не сводила с меня своих блестящих проницательных глаз.
— Что ты сделал с этим человеком?
— Ничего.
— Ты загипнотизировал его. С утра он был явно расстроен звонками, которыми донимал его один клиент. У меня сложилось впечатление, что его поймали с поличным, и он теперь взывает о помощи. Брекинридж говорил, что хочет говорить только с тобой, поскольку дело очень конфиденциальное. Со мной, он, естественно, отказался входить в подробности. Он еще прибавил, что ты все поймешь, а мне придется долго объяснять.
— Что ни делается, все к лучшему, — усмехнулся я.
— Эта твоя секретарша сказала, что под блокнотом у тебя на письменном столе лежит записка.
— Что-нибудь важное?
— Наверное. Она убеждена, все, что ты делаешь, слишком важно, поэтому и упросила телефонистку дать ей знать, как только ты позвонишь.
— Замечательно. Пойду взгляну, что она там написала, а потом уже полечу к Брекинриджу.
— А после Брекинриджа?
— Не имею понятия. Будем действовать по обстановке.
— Тебя устроила информация по той маленькой медсестре, которую ты запросил? — спросила Берта Кул.
— Не совсем, — ответил я. — Этим утром я разговаривал с ее парнем, а также с девушкой, с которой они вместе снимают квартиру.
— Ну, и что ты выяснил?
— Ее обвинили в краже рентгеновских снимков, которые она, вероятно, толкнула тем, кто занимается симуляцией.
— А разве на рентгеновских снимках нет цифрового кода, обозначающего источник происхождения?
— Есть, конечно, но манипулировать ими несложно. Можно переснять только ту часть снимка, где видны поврежденные кости, а затем наложить другую рентгенограмму с цифровым кодом и фамилией пациента. Без хорошего эксперта тут не разберешься… Если кто-то и заподозрит неладное и даже обнаружит подделку, то страховой агент средней руки с помощью адвоката легко проникнет в картотеку и вытащит снимок с нужной фамилией и четко обозначенными переломами, суд довольствуется этим.
— И ты считаешь, что эта медсестра занималась подтасовкой снимков?
— Так считает руководство больницы. По-видимому, там хотят без лишнего шума избавиться от нее. С другой стороны, вся шумиха поднялась из-за старшей медицинской сестры, которая невзлюбила Дун и пытается выжить ее из больницы… Вот здесь-то ты и должна вступить в игру примерно через час. Сейчас мы отправимся в район Балвин, и тебе придется поговорить с девушкой по имени Джозефина.
— Ты уже общался с ней? — спросила Берта.
— Общался, — ответил я, — но ничего не выяснил. Она любит прибегать ко всяким женским штучкам. Впрочем, это неудивительно при таких формах. Когда я попытался пошутить, что она использует секс для достижения своих целей, девушка заявила, что пока еще не вошла в раж в этом смысле.
