— Ты уже общался с ней? — спросила Берта.
— Общался, — ответил я, — но ничего не выяснил. Она любит прибегать ко всяким женским штучкам. Впрочем, это неудивительно при таких формах. Когда я попытался пошутить, что она использует секс для достижения своих целей, девушка заявила, что пока еще не вошла в раж в этом смысле.
Берта вздохнула:
— Вот как ты действуешь на них всех.
— Все бы ничего, — продолжал я, — но она слишком впечатлительная.., слишком быстрая. Так рано с утра я не привык заниматься сексом.
— Ну, и что мне делать? — недоуменно спросила Берта.
— Ты берешь ее в оборот, а там посмотрим. Берта поднялась с кресла, которое тут же заскрипело под ней, и радостно улыбнулась:
— Пойду припудрю нос, и я в твоем распоряжении.
Переваливаясь из стороны в сторону, она подошла к двери и направилась в холл.
Я заскочил к себе в кабинет, поднял блокнот и увидел записку Элси. Она была написана таким образом, чтобы никто ничего не понял:
«Я говорила тебе, что он ужасен, и я так считала, пока он не позвонил мне и не попросил встретиться с ним для разговора. Дональд, он — прелесть! Он прекрасно понимает то, о чем накануне даже не догадывался. Я, сколько могла, ждала тебя. Я позвонила, куда ты просил, и тот, кто снял трубку, сказал, что наведет справки в отношении М. Д., хотя вроде бы М. Д, уехала. Это лицо обещало все уточнить и просило позвонить ему сегодня вечером. Если я чем-то могу быть тебе полезна, звони. Элси.»
Я сложил записку, сунул в карман и стал ждать Берту.
Через десять минут мы подъехали к одному из домов, расположенных в районе Балвин.
Берта оглядела огромное здание, построенное в современном стиле, и заметила:
— Классная дыра для двух девушек-тружениц, доложу я тебе!
Мы выбрались из машины и через минуту уже стояли перед дверью квартиры ь 283.
Нам повезло. Джозефина Эдгар оказалась дома.
— О, Дональд, привет, — сладко и певуче произнесла она и затем вопросительно посмотрела на Берту.
— Мисс Эдгар, я хочу познакомить вас с Бертой Кул. Она — мой партнер. Миссис Кул хотела бы поговорить с вами.
Ничего не говоря, Берта сделала шаг вперед, и Джозефина, опасаясь быть раздавленной, поспешно отскочила в сторону.
Берта деловито вторглась в гостиную, огляделась и потом повернулась ко мне:
— Так чего ты хотел?
— Я хотел побольше узнать о Мелите Дун, — сказал я.
Джозефина испуганно взглянула на меня:
— Утром я рассказала тебе все, Дональд. Насколько мне известно, Мелита Дун очень достойная молодая женщина. Она много работает ради больной матери, и мне совсем не нравится, когда в мою квартиру вваливаются подобным образом.
— Это ты хорошо сказала — не нравится, — угрожающе продолжала Берта. — Но если ты считаешь, что подобный номер может пройти с профессионалами, то провалиться мне на этом самом месте, у тебя ничего не выйдет.
— На что вы намекаете? — нахмурилась Джозефина.
— Не нужно вешать лапшу на уши, милочка. Какая там еще больная мать и непосильный труд! Да квартира с такой обстановкой стоит бешеных денег. Двум медицинским сестрам вовек ее не купить.., тем более, когда у каждой на руках больная мать… Отвечай, где спальня Мелиты?
Джозефина, пораженная ее напором, лишь молча указала рукой на дверь.
— Ага, тогда, значит, это твоя, — усмехнулась Берта.
— Моя.
Берта молча направилась к двери, ведущей в комнату Джозефины.
— Эй! — закричала девушка. — Не смейте туда входить!
Берта с воинственным видом, как танк, продвигалась к цели, не обращая никакого внимания на хозяйку квартиры.
Джозефина подбежала и схватила Берту за руку, но та своим плечом так толкнула девушку, что бедняжка отлетела к противоположной стене.
Берта вторглась в спальню Джозефины и тут же принялась шарить по шкафам.
— Чья эта мужская одежда? — требовательно спросила она у девушки.
— Вы.., вы.., не смеете, убирайтесь отсюда! Я вызову полицию!
Берта швырнула пару костюмов на кровать, вывернула внутренний карман, бросила взгляд на портновскую бирку, потом из ящика достала рубашку и на нагрудном кармане обнаружила красиво вышитую букву.
— О, да ты неплохо заботишься об этом парне.
— Это мой двоюродный брат! — вызывающе ответила Джозефина. — Он отправился в путешествие, вещи оставил у меня.
Берта Кул обследовала все уголки комнаты, вернулась в столовую и принялась там все тщательно осматривать.
— Черт, кому пришла эта идея? — спросила она.
— Какая идея? — не поняла Джозефина.
— Украсть рентгеновские снимки.
— Она их не крала! — возмутилась девушка. — Говорю вам, что это все происки старшей медсестры.
— У этой Дун есть парень? — грозно продолжала допрос Берта.
— Нет. Совершенно никого нет.
— Чушь!
Она подошла ко мне и презрительно фыркнула:
— Этих девочек кто-то неплохо субсидирует.
— Вы у меня ответите за все, — пригрозила Джозефина. — Я немедленно звоню своему адвокату. Вы в самое ближайшее время лишитесь своих лицензий. Вы не имеете никакого права вторгаться в чужое жилище и проводить без всякого ордера обыск.
— Все правильно, милочка, — улыбнулась Берта. — Ты отправляешься в полицию, а мы тем временем выясняем, кто твой таинственный братец… А нет ли у него случайно жены?
Берта подошла к кровати и с видом эксперта осмотрела брошенную одежду.
— А вот и бирка химчистки, — удовлетворенно проговорила она. — Дональд, запиши номер: эс-четыреста тридцать шесть — сто двадцать восемь.
— Итак, — продолжала Берта, поворачиваясь к входной двери. — Больше нам здесь делать нечего. Эти две куколки, надо сказать, довольно неплохо устроились.
Джозефина заплакала, и сквозь слезы проговорила:
— Вы не можете использовать эти улики. Вы просто не можете… Эту бирку, которая…
— Да, да, я все понимаю, — попыталась успокоить бедную девушку Берта. — Он твой двоюродный брат.., знаешь, мы не станем поднимать шум, если ты будешь держать язык за зубами.
Она резко повернулась и решительно направилась к двери, а я последовал за ней.
Когда мы шли к лифту, я заметил:
— О Боже, Берта, ты сильно рисковала. В чужую спальню ты не имела права входить.
— Перестань, — отмахнулась она. — Женщины тебя гипнотизируют. Фальшивку я мигом отличу.
— Фальшивки — это прежде всего те, кто пудрит мозги, вчиняя иски на огромные суммы, — сказал я.
— Кого ты учишь, — огрызнулась Берта. — У этих девиц явно рыльце в пуху. Кто, по-твоему, эта Мелита Дун?
Когда мы вошли в лифт, я ответил:
— Она — довольно скромная девушка, поет в церковном хоре, и по части секса не особо замечена.
— Ерунда! Она либо пускает в ход свои чары, либо продает направо и налево рентгеновские снимки. Тебе ее одежда показалась простой и скромной, но, черт побери, заглянул бы ты в ее гардероб! Какие там роскошные и модные тряпки… И не думай, что ее так называемый брат оплачивает такую роскошную квартиру только потому, что бедная сестричка не терпит одиночества.
Мы спустились на первый этаж. Берта, тяжело ступая, подошла к машине, втиснулась в нее, громко хлопнула дверью, так что задребезжали стекла, и с упреком проговорила:
— Я только потеряла время из-за тебя. И дураку ясно, эта квартира нечистая. Прошу тебя: в следующий раз такие пустяковые вопросы решай сам. Я что, нянька тебе!
Я отвез Берту домой, развернулся и направился к особняку Брекинриджа.
Поставив машину на широкой дороге так, чтобы она не мешала движению, я по ступенькам поднялся к парадной двери.
Не успел я поднять руку, чтобы нажать на кнопку звонка, как дверь распахнулась, и Брекинридж радостно воскликнул:
— Проходите, Дональд. Я весь день пытался связаться с вами.
— Я так и знал. Но позволю себе напомнить, что мне запретили проявлять инициативу, поэтому я не особенно беспокоился по поводу проверки…
— Я сделал большую ошибку, Дональд, — виновато проговорил он, — и первым признаю ее. Я прошел в гостиную и сразу поинтересовался:
— Хорошо, ну, и что затевается?
— Я получил сообщение из Аризоны, — сказал он.
— Вы направили туда представителя?
— Нет. Мне позвонили, и этот звонок убедил меня, что, мягко выражаясь, в данный момент бесполезно посылать на ранчо своего представителя.
— Почему?
— Для начала скажу следующее: если хитроумно разработанный план перестает действовать, от него следует отказаться.
Я молчал, ожидая, что он разовьет свою мысль.
— Присаживайтесь, Лэм. Располагайтесь поудобнее. Может немного виски с содовой или красного вина с минералкой?
— Нет, спасибо, — отказался я. — У нас не так много времени для откровенного разговора, а сделать нам еще предстоит очень много.
— Да, вы правы, — согласился Брекинридж. — В логике вам, молодой человек, не откажешь… Вот в нескольких словах описание ситуации, Лэм. В двух случаях, когда дело дошло до суда, идея с фальшивым конкурсом срабатывала блестяще, а в трех мы попросту урегулировали инцидент вне его стен. Однако она давала осечки, когда наши представители придерживались слишком интимной линии.., я говорил уже об этом. Идея, в принципе, первоклассная. Мы давали истцу понять, что он якобы выиграл конкурс, и награждали двухнедельной бесплатной поездкой в горы. Он отправлялся туда и вел тот образ жизни, который диктовали местные условия. Как вы успели убедиться, жизнь на ранчо «Крутой холм» мало подходит для инвалидов… Не проходило и двух дней, как мы уже располагали фотографиями истца, где он лихо размахивал клюшкой для гольфа, прыгал с трамплина в бассейн, строил глазки впечатлительным молодым женщинам, а порой и нашему представителю, Долорес Феррол, которая до того доводила своих обожателей-инвалидов, что те готовы были стоять на голове ради нее… Вместе с тем как раз судебное разбирательство и подвело нас. Мелвин, очевидно, пронюхал про наш лжеконкурс и нашу связь с «Крутым холмом», короче, проведал про все такое… Так или иначе, Мелвин не заставил себя ждать.
