– Спасибо, – откликнулся я.
Он протянул мне чек на восемьсот пятьдесят долларов. Я отвел его руку с чеком.
– Не спешите, не спешите отказываться, Лэм. Забудьте о плохом. Я был дураком, но теперь я пришел сюда и прямо, по-мужски, признал это. Я извиняюсь также перед миссис Кул.
– Не в том дело, – сказал я. – Просто за это время многое изменилось.
– Послушайте, Лэм, – решительно произнес Корнинг. – Я бизнесмен, человек дела, а не слов.
Я сидел тихо. Смотрел на него. А на меня, как кошка на мышь, смотрела Берта.
Корнинг продолжал:
– Вот чек на восемьсот пятьдесят долларов для вашего агентства. Я хочу, чтобы вы нашли для меня миссис Велс. Кроме того, я хочу сделать одно выгодное предложение: если вы сможете найти ее в течение двадцати четырех часов, я плачу вам две тысячи долларов дополнительно; если найдете за сорок восемь часов, премия уменьшается до тысячи долларов; если дело затянется до семидесяти двух часов, получите только пятьсот долларов; если не уложитесь и в этот срок, премия отменяется.
– Что это вы еще задумали? – спросил я.
Он откинул голову и засмеялся:
– Дональд, вы великий игрок в покер. Но не пытайтесь одурачить Лоутона Корнинга. Признаю, что вы играете великолепно. Я готов дать вам возможность сделать деньги, но хватит играть со мной в покер. Уверен: вы можете представить мне миссис Велс в течение часа, если очень этого захотите. Мое предложение делает стоящими затраты времени и труда, упрощает дело.
– Изложите ваше предложение в письменном виде, – сказал я.
– Мое слово – закон, – сказал он сердито.
– Меня не беспокоит ваше слово, – отрезал я. – Меня беспокоит ваша память.
Он рассердился еще пуще:
– В этом деле не должно быть никакого обмана. Я знаю, что раньше Велс имел другую жену. Возможно, он разведен с нею, возможно – нет. Мне это неизвестно. Поэтому я не желаю стать жертвой нового трюка, при котором вы представите мне его бывшую жену и объявите, что это и есть настоящая, законная миссис Друрри Велс. Мне требуется только та миссис Друрри Велс, которая имела девичье имя Ивонна Клаймер.
– Вот поэтому я и хочу, чтобы вы все это зафиксировали на бумаге, – объяснил я. – Не хочу, чтобы потом вы заявили, будто произошло какое-то недоразумение, возникло взаимонепонимание. Поэтому изложите свое предложение черным по белому.
– Ладно, – наконец согласился он. – Дайте мне лист бумаги, миссис Кул.
Получив от нее просимое, он выхватил из своего кармана ручку. Я предложил ему:
– В соседней комнате находится секретарша и пишущая машинка.
– К черту пишущую машинку! Пусть каждое слово на этой бумаге будет написано моей рукой.
– Тогда пишите, – сказал я.
Его лицо налилось гневом, но он сел за стол и начал медленно выводить на бумаге свои каракули, потом некоторое время жевал конец ручки и снова принялся марать бумагу.
Берта старалась поймать мой взгляд, но я упорно смотрел в окно.
– Конец! Вот мое предложение на бумаге, – объявил Корнинг. Я прочитал его поручение.
«В агентство „Кул и Лэм“. Настоящим я вручаю вам восемьсот пятьдесят долларов с поручением выяснить для меня местонахождение Ивонны Клаймер Велс, которая является или не является законной супругой Друрри Велса, но которая живет с ним как его жена. Если вы представите мне ее в течение двадцати четырех часов, я выплачу вам дополнительно две тысячи долларов. Если в течение сорока восьми часов – выплачу тысячу долларов, если найдете через семьдесят два часа, я выплачу премию в пятьсот долларов. Я также оплачу необходимые для проведения поисков расходы при условии их ограничения в сто долларов за день или пятьсот долларов за всю работу».
Он посмотрел на нас и спросил:
– Ну как?
– А что вы понимаете под словами «выяснить местонахождение»? Предположим, я найду ее, например, в Бэннинге и сообщу вам, где она находится, но вы под тем предлогом, что увидели ее позже, чем через двадцать четыре часа, откажетесь выплатить нам две тысячи долларов.
– Тот момент, когда вы сообщите мне, где вы ее обнаружили, будет считаться моментом выполнения вашего задания.
– Запишите это на бумаге, – сказал я.
– В этом нет необходимости, – возразил он. – Мы же уже достигли взаимопонимания.
– Запишите, – повторил я, указывая на его ручку.
Трясясь от ярости, он написал: «Ваше задание будет выполнено в тот момент, когда вы сообщите мне точное местонахождение миссис Велс».
– Поставьте внизу дату, – сказал я.
Он послушно поставил дату.
– Подпишитесь, – выдвинул я последнее требование.
Он подписал документ.
Я взял его в руки и написал на нем: «Данное предложение принято. В нем содержится полное соглашение между нами». И подписал: «По поручению фирмы „Кул и Лэм“ подписано Дональдом Лэмом».
Я передал документ Берте со словами:
– Спрячьте его!
Корнинг бросил на стол свой чек, вскочил со стула и пошел к выходу. У двери он повернулся, словно желая мне что-то высказать, потом раздумал и выскочил из кабинета как ошпаренный – только каблуки его ковбойских сапог загрохотали по полу.
– Черт меня подери! – воскликнула Берта. – Это выше моего понимания. Как ты сумел устроить этот трюк? Что же нам теперь делать?
Я поднял телефонную трубку, позвонил в полицейское управление Фрэнку Селлерсу и сказал ему:
– Помнится, ты говорил, что если я разузнаю нечто тебя интересующее, то не прогадаю, если сообщу об этом.
– Правильно. Ну и что разузнал на этот раз, Шустрик?
– А ты помнишь ту миловидную куклу в шортах, которая мыла грязные тарелки в доме 1638 по Фрост-Моур-роуд?
– Еще бы!
– Она сейчас здесь, у меня в офисе. Думаю, она может рассказать тебе немало интересного.
– Привези ее ко мне в управление.
– Не годится, – сказал я. – Там газетные репортеры.
– Мне надоело, Лэм, загонять для тебя дичь.
– Я намерен раскрыть для тебя кое-что весьма интересное. Но пока все должно быть в тайне. Если узнают репортеры, то информацию от них может получить какой-нибудь другой полицейский, и он же получит все лавры от твоей работы.
Селлерс на минуту задумался, потом сказал:
– Выезжаю к вам.
– Ждем, – сказал я. – Но заправь полный бак в своей машине.
Селлерс был подозрителен и осторожен. Его действительно беспокоила мысль о том, что какой-нибудь полицейский может оказаться проворнее его.
– Садись, Фрэнк, – предложил я. – В ногах правды нет.
Селлерс, перекатывая из одного угла рта в другой незажженную сигару, стоял, широко расставив ноги.
– Черт бы побрал эти предисловия, – сказал он. – Переходи к делу!
– Сейчас, Фрэнк. Не будьте… – сказала Берта.
Он прервал ее:
– Пусть говорит этот Шустрик. Я хочу услышать старую хитрую версию этого дела.
Я начал говорить:
– Друрри Велс и его жена, прежде чем появились на Фрост-Моур-роуд, жили в Бэннинге.
– Ну и что? – спросил он.
– Я поехал в Бэннинг и опросил их бывших соседей. Один из них, который из своего дома мог видеть окно их спальни, рассказал мне кое-что интересное.
– Что именно?
– Шум ссоры, звук удара, тишина. Велс, несущий что-то на плече, грузящий это «что-то» в автомобиль, его отъезд, возвращение примерно через три часа и отход ко сну в своей спальне. На следующий день жена исчезла. Уехала погостить к родственникам.
– Черт возьми! – сказал Селлерс.
Я кивнул и замолчал. Он стоял и обдумывал мое сообщение.
– Чудеса! – сказал он наконец. – Что это, конвейерное производство? Почему они снова и снова играют одну и ту же пластинку?
– А что ты об этом думаешь? – спросил я.
– Не знаю.
– Хочешь еще раз поговорить с рыжей, которую ты встретил на Фрост-Моур-роуд?
Он кивнул.
Я вышел в коридор и привел Ванду Уоррен в кабинет.
Она посмотрела на Берту Кул, Фрэнка Селлерса, на меня и сказала:
– Ну, кажется, у нас есть кворум?
– Мы имеем кворум, – отрезал Селлерс. – Расскажите вашу историю.
– Позвольте мне изложить основные факты, – сказал я.
– К черту факты, – отверг мое предложение Селлерс. – Пусть она расскажет свою историю.
– Не упрямься, Фрэнк, – сказал я ему. – В нашем распоряжении всего двадцать четыре часа, чтобы закончить это дело. Иначе мы потеряем две тысячи монет. Ты сперва выслушай меня, а потом уже задавай свои вопросы.
Не ожидая его согласия, я приступил к изложению основных фактов этого дела, начав с того, как Корнинг впервые пришел в наше агентство, и закончив его последним визитом. Кроме того, я показал Селлерсу подписанное Корнингом соглашение, скрыв только то, что ездил в Сакраменто. Не упомянул я ни слова и о моем уговоре с Люсиль Пэттон.
Фрэнк выслушал мой рассказ до конца. Он по-прежнему стоял, широко расставив ноги, широкоплечий, со сдвинутой на затылок шляпой, и жевал незажженную сигару. Наконец Селлерс повернулся к Ванде Уоррен, сидевшей на том же самом стуле, на котором совсем недавно восседал Корнинг.
