Я выкинул окурки и вымыл пепельницу. Потом заскочил на кухню, где Фриц колдовал над поросячьей вырезкой, и невинно поинтересовался, понравился ли Солу обед. Фриц ответил, что Сол ушел раньше, не задержавшись на обед. Что ж, значит, Вульф начал действовать сразу после моего ухода.
Я возвратился в кабинет, перечитал свой экземпляр протокола показаний, прежде чем зарегистрировать его и подшить к прочим документам, после чего принялся ломать голову над заданием, которое мог получить Сол. Ни одна из версий не показалась мне достаточно многообещающей.
В самом начале шестого зазвонил телефон, и я снял трубку. Сол, легок на помине. Он сказал, что рад меня слышать и счастлив, что я по-прежнему на свободе. Я ответил, что тоже рад и счастлив.
– Передай мистеру Вульфу, – попросил Сол, – что все готово, никаких трудностей нет.
– Только и всего?
– Да. До встречи.
Я положил трубку, пораскинул мозгами, что́ лучше: подняться в оранжерею или позвонить по внутреннему телефону, и решил в пользу телефона. Когда в трубку ворвался голос Вульфа, он был уже заметно раздражен: босс терпеть не может, когда его беспокоят в оранжерее.
– Да?
– Позвонил Сол. Просил передать, что все готово, никаких трудностей. Поздравляю. Я вам не слишком мешаю?
– Нет, как ни странно. Расставь кресла для гостей. Десяти, думаю, хватит. Четверо или пятеро придут в начале седьмого. Надеюсь, не больше. Остальные присоединятся к нам позже.
– Угощение требуется?
– Только напитки. Больше ничего.
– Чем-нибудь еще могу быть полезен?
– Нет.
На этом разговор оборвался. Прежде чем отправиться в гостиную за креслами и на кухню за напитками, я спросил себя, имею ли хоть малейшее представление о том, какой фортель собирается выкинуть наш гений на сей раз. Увы, ответ оказался отрицательным.
Гости пришли вчетвером. Они собрались в промежутке между четвертью и двадцатью минутами седьмого. Первыми явились миссис Перри Портер Джером и ее сынок Лео, затем – Черри Квон, а последним пожаловал Эмиль Хетч.
Миссис Джером по-хозяйски развалилась в красном кожаном кресле, но после прихода Черри я переместил ее вместе с неизменной норкой в одно из желтых кресел. Я вполне допускал, что в скором будущем Черри сядет уже не в кресло, а на стул, причем особой конструкции, с подведенными к нему проводами, и тем не менее считал, что в красном кресле она смотрится лучше, чем миссис Джером.
К половине седьмого, когда я оставил их, чтобы заглянуть в столовую, никто из всей честной компании не перекинулся даже словом ни с кем из присутствующих.
Когда я вошел в столовую, Вульф как раз прикончил очередную бутылку пива.
– Шесть тридцать одна, – провозгласил я. – Всего четверо. Кирнан и Марго Дики так и не появились.
– Приемлемо. – Вульф встал. – Они пытались выяснить у тебя, в чем дело?
– Только двое – Хетч и миссис Джером. Я, следуя вашим указаниям, сказал, что они услышат все из ваших уст. Никаких сверхъестественных усилий мне это не стоило, поскольку я не имею понятия, что́ вы задумали.
Вульф грузно зашагал к кабинету, я засеменил следом. Хотя, за исключением Черри, никто из гостей не знал, что на вечеринке Вульф разливал им шампанское, представлять его мне никому не потребовалось. Они все познакомились с моим боссом во время розыска украденных гобеленов.
Обогнув кресло, в котором сидела Черри, Вульф повернулся к гостям лицом, поздоровался, прошел за свой стол и уселся в необъятное кресло.
– Не стану благодарить вас за то, что вы собрались, – сказал он. – Вы пришли не ради меня, а ради своих собственных интересов. Я послал…
– Я пришел, – вмешался Хетч, выглядевший мрачнее тучи, – только для того, чтобы узнать, что́ вы задумали.
– Узнаете, – заверил его Вульф. – Я передал всем вам одно и то же приглашение, в котором речь шла о том, что мистер Гудвин располагает определенными сведениями, представляющими большой интерес для полиции. Дальше там говорилось, что мистер Гудвин собирается не позднее сегодняшнего вечера передать эти сведения в полицию, но я уговорил его повременить с этим до тех пор, пока не переговорю с вами. Прежде чем я…
– Я не знала, что здесь будет кто-то еще, – выпалила миссис Джером, бросив свирепый взгляд на Черри.
– Я тоже, – уныло произнес Хетч, мрачно глядя на миссис Джером.
Вульф пропустил обе реплики мимо ушей.
– Послание, переданное мисс Квон, несколько отличается от тех, которые получили вы, но для вас это не важно. Прежде чем я скажу вам, какими именно сведениями располагает мистер Гудвин, я хотел бы кое-что у вас спросить. Насколько я понимаю, любой из вас, включая мисс Дики и мистера Кирнана, которые, по-видимому, присоединятся к нам позднее, имел возможность подложить отраву в бутылку мистера Боттвайля. Найдутся среди вас желающие оспорить этот факт?
Черри, миссис Джером и Лео хором стали возражать. Хетч только хмуро смотрел перед собой.
Вульф выставил вперед руку:
– Тише, пожалуйста. Я никого из вас не обвиняю. Я хотел лишь сказать, что ни один из вас, включая мисс Дики и мистера Кирнана, не может доказать, что не имел возможности подбросить яд в бутылку. Разве не так?
– Вздор! – презрительно фыркнул Лео Джером. – Яд в бутылку подбросил тот тип, что нарядился Санта-Клаусом. Больше некому. Я все время находился вместе со своей матерью и Боттвайлем сначала в мастерской, а потом в его кабинете. Я могу это доказать.
– Но Боттвайль мертв, – напомнил Вульф, – а мать есть мать. А не поднялись ли вы в кабинет чуть раньше, чем они? Или не могла ли ваша мать немного опередить вас с Боттвайлем и зайти туда первой? Это можете доказать? То же самое относится и ко всем остальным. Мисс Квон?
Можно было не опасаться, что Черри испортит игру Вульфа. Вульф сказал ей по телефону, что разработал план, который должен ее устроить, и если она придет в четверть седьмого, то сама увидит, как этот план сработает. С той самой минуты, как Вульф вошел, Черри так и ела его глазами. Сейчас она пропищала:
– Если вы хотите спросить, могу ли я доказать, что в течение вчерашнего дня ни разу не находилась в одиночестве в кабинете мистера Боттвайля, то нет, не могу.
– Мистер Хетч?
– Я пришел к вам вовсе не для того, чтобы что-либо доказывать. Цель своего прихода я уже объяснил. Какими сведениями располагает Гудвин?
– Узнаете в свое время. Сначала еще несколько фактов. Миссис Джером, когда вы узнали о том, что мистер Боттвайль решил жениться на мисс Квон?
– Нет! – завопил Лео.
Но его мать уставилась на Вульфа словно завороженная и не услышала возглас сына.
– Что?! – хрипло выдавила она. Потом обрела голос. – Чтобы Курт женился на ней? На этой шлюхе?
Черри даже ухом не повела. Она сидела в прежней позе, не спуская глаз с Вульфа.
– Какая прелесть! – не удержался Лео. – Просто замечательно!
– Не так уж и замечательно, – прогудел Эмиль Хетч. – Я вас раскусил, Вульф. Никакими сведениями ваш Гудвин не располагает, как и вы сами. Зачем вам вздумалось собирать нас здесь и натравливать друг на друга, я пока не понял, но, возможно, сумею понять после того, как сыграю в вашу игру. Как вы сами убедились, желчи у компании, что вы здесь собрали, предостаточно. Может быть, каждый из нас подсыпал немного цианистого калия в бутылку – вот почему доза оказалась настолько велика. Если Курт и вправду решил жениться на Черри, а Эл Кирнан прознал об этом, тогда все ясно. Эл не остановился бы перед тем, чтобы отправить на тот свет хоть сотню Куртов, если бы смог таким путем заполучить Черри. Знай об этом миссис Джером, она скорее расправилась бы с Черри, а не с Куртом, но, возможно, она рассудила, что на месте Черри скоро окажется другая, и решила раз и навсегда покончить с ветреным любовником. Что касается Лео, то он вроде бы дружил с Куртом, но кто знает… Курт доил его мамочку, вытягивая из нее деньги, на которые Лео очень рассчитывал. Кроме того…
Хетч прикусил язык, а я вскочил со стула. Лео, словно подброшенный катапультой, подскочил к маэстро. Вид отпрыска миссис Джером не предвещал Хетчу ничего хорошего. Я успел ввинтиться между ними и оттолкнул Лео, а мать вцепилась сзади в его пиджак, отчаянно вереща. Лео пошатнулся и грохнулся бы навзничь, если бы я не удержал его и не усадил в кресло. Сам же для острастки остался стоять рядом.
– Я могу продолжать? – спросил Хетч.
– Да, пожалуйста, – сказал Вульф.
– Так вот, на самом деле наиболее вероятная кандидатура – сама Черри. Она башковитее всех остальных в этой компании, да и решимости у нее хоть отбавляй. Правда, по ее словам, Курт обещал жениться на ней, в то время как Марго утверждает, что Курт обещал руку и сердце ей. Это, конечно, осложняет дело, хотя Марго в моем списке подозреваемых уверенно занимает второе место. Марго ранима, обидчива, и если Курт впрямь сказал ей, что решил жениться на Черри, то он был еще бо́льшим болваном, чем я думал. Кстати обо мне. Я всегда старался держаться в сторонке. Я презираю всех этих людишек. Если бы мне вздумалось прибегнуть к яду, я бы отравил не только перно, но и шампанское, а сам бы пил водку. Кстати, я вижу там, на столике, бутылку «Корбелоффа». Пятнадцать лет уже не пил эту водку. Это и в самом деле она?
