— Вижу, вы заслужили свою репутацию Гудвин. Зря потратите время. Эта женщина не имеет никакого отношения к преступлению. Но я сам виноват, назначив встречу в трёх кварталах отсюда. Вероятно, вы желаете передать ей, что я не приду, так?
— Почему бы и нет, раз уж так близко. Если вы в благодарность заглянете потолковать к Ниро Вульфу. Вот что я имел в виду под взаимной признательностью.
Он задумался.
— Не сегодня.
— Тогда завтра в одиннадцать?
— Пожалуй.
— Отлично. — Я дал ему адрес. — Теперь посвятите меня в детали.
Таленто вытащил из кармана солидную пачку банкнот и сунул мне двадцатку.
— Раз вы действуете, как мой агент, то имеете право на вознаграждение.
Я снова улыбнулся.
— Блестящая идея для адвоката. Увы, я оказываю вам услугу и взамен ожидаю услуги от вас. Так, где встреча?
Он спрятал купюру.
— Пусть будет по-вашему. Женщину зовут Джуэль Джонс. Она ждет или будет ждать на углу Кристофер и Гроув-стрит. — Таленто взглянул на часы. — Мы должны встретиться в полночь. Среднего роста, изящная, темноволосая и темноглазая и очень хорошенькая. Расскажите, почему я не пришёл, передайте, что завтра я её найду.
— Ладно. Вы бы, пожалуй, прогулялись в другом направлении… И не оглядывайтесь.
В восемь минут первого на углу Гроув-стрит остановилось такси, и из него вышла женщина.
Я приблизился. Свет мог бы быть и поярче, но, кажется, она подходила под описание.
— Джонс? — Она вздрогнула, и я добавил: — От Виктора.
Она взглянула мне в лицо и немного испуганно спросила:
— Кто вы?
— Нет, сперва вы. Я ведь могу досчитать до десяти и уйти. Один, два, три…
— Мое имя Джуэль Джонс. Его — Виктор Таленто.
— Вот теперь правильно.
И я рассказал ей всё, включая, конечно, полную версию моей встречи с Таленто, моё имя и положение. Она шевельнулась и опустила руку на мой локоть.
— Возьмите мне такси.
Я остался непоколебим.
— Непременно, сударыня. Мы едем к Ниро Вульфу.
— Мы? — Она убрала руку. — Вы с ума сошли!
— Спросите любого, и вряд ли с вами согласятся. Судите сами, вы с Таленто договариваетесь о встрече ночью, на углу, как будто опасаетесь, что вас увидят. Вероятно, причина тому очень веская. Признаю, что она может быть не связана с убийством Филиппа Кампфа, но ведь и отрицать этого нельзя. Итак, либо Вульф, либо милый сержант Стеббинс.
Глаза её вспыхнули, словно острый кинжал, но затем подобрели, и в них засветилась нежность. Она снова взяла меня за локоть, на сей раз обеими руками.
— Предпочитаю иметь дело с вами, — прошептала Джуэль Джонс. — Отведите меня куда-нибудь.
И мы пошли, причём убрать руку она, естественно, забыла. На Седьмой авеню я поймал такси и сказал водителю адрес.
— Куда мы едем? — требовательно спросила мисс Джонс.
Я растолковал, что мы направляемся к Ниро Вульфу. Бедняжка не знала, что делать. Ругаться бессмысленно. Кричать? Я просто отвезу её в полицию. Лучшим вариантом было бы соблазнить меня. И, если бы у неё было время для настоящей кампании — часа, скажем, три или четыре, — она определенно могла бы добиться успеха. Для этого у неё были все данные.
Но времени просто не хватило. Такси подкатило к тротуару, я вышел, подал ей руку и проводил к двери. Нам отворил Фриц.
— Мистер Вульф у себя? — спросил я.
— В кабинете.
Он одарил мисс Джонс взглядом, которым смотрел на всякую женщину, попадавшую в наш дом, смутно подозревая в каждой из них ведьму, способную подбить Вульфа к супружеству. Я попросил отвести её в гостиную, повесил шляпу и плащ на вешалку и прошёл в кабинет.
Вульф читал за столом. Свернувшись калачиком посреди комнаты, на лучшем в доме ковре, лежала собака. Она приветствовала меня, приподняв морду и усиленно стуча хвостом об пол. Вульф ограничился невнятным мычанием.
— У нас гость, — сообщил я ему. — Прежде чем представить её…
— Её? Но в том доме живут одни мужчины! Только ты мог выкопать там женщину.
— Что ж, если вам угодно, отпустим. Вот как она мне попалась. — И я рассказал всё без лишних подробностей, но и не упуская ничего важного. — Я, конечно, мог бы побеседовать и сам, но это чересчур рискованно. За каких-то шесть минут поездки в такси она заставила почувствовать к ней… братское расположение.
— Ладно, давай её сюда.
Я открыл дверь в гостиную и пригласил:
— Пожалуйста, мисс Джонс.
Она вошла и, проходя мимо, одарила меня грустной улыбкой, которая разбила бы моё сердце, если бы не одно обстоятельство: пёс внезапно вскочил на ноги и с явной радостью бросился к ней, размахивая хвостом как пропеллером.
— В самом деле… — заметил Вульф. — Здравствуйте, мисс Джонс. Я — Ниро Вульф, как зовут собаку?
Надо отдать ей должное. Присутствие пса явилось для неё полной неожиданностью, но без всяких признаков волнения она потрепала его по загривку и уселась в красное кресло.
— Забавный вопрос, — сказала она. — Спрашиваете меня, как зовут вашу собаку?
— Фе, — Вульф был разочарован. — Из того, что сообщил мне мистер Гудвин, я полагал, что вы займёте следующую позицию: заявите, что причиной вашей встречи с мистером Таленто является личное дело и что вы либо совсем не знали Кампфа, либо знали только понаслышке. Поведение собаки это исключило. Пес, как видно, узнал вас, а ведь он принадлежал покойному. Значит, и вам был знаком мистер Кампф. Если вы попытаетесь отрицать это, мистер Гудвин и другие опытные люди начнут копаться в вашем прошлом и настоящем, а это, согласитесь, в высшей степени нежелательно… Как зовут собаку?
Она пристально посмотрела на меня, я ответил ей тем же. Здесь, при ярком свете, я удивился сдержанности Таленто, назвавшего её просто «очень хорошенькой». Причём надо учесть, что думала она сейчас вовсе не о своей внешности.
Колебания длились несколько секунд.
— Черныш.
Собака у её ног вскинула голову и завиляла хвостом.
— О, боже… — пробормотал Вульф. — Неужели нельзя было придумать ничего пооригинальнее?
— Другого имени я не знаю.
— Вас зовут Джуэль Джонс?
— Да. Вообще я пою в ночном клубе, но сейчас не работаю. — Она сделала очень милый жест, но, обращенный к Вульфу, он пропал зря. — Поверьте, мистер Вульф, об убийстве мне ничего не известно, иначе я с радостью бы всё рассказала.
— Мистера Кампфа вы знали интимно? — сухо спросил Вульф.
— Да, — она улыбнулась. — Некоторое время. Кроме последних двух месяцев.
— Поссорились?
— О, нет. Просто перестала с ним встречаться. У меня появились другие… интересы.
— Когда вы видели его в последний раз?
— Около двух недель назад, в клубе.
— Кто, по-вашему, мог его убить?
— Понятия не имею.
Вульф откинулся на спинку кресла.
— С мистером Таленто вы близко знакомы?
— Нет, если вы имеете в виду… Конечно, мы были друзьями. Я раньше жила там, на третьем этаже.
— Долго?
— Около года. Я съехала… минутку… три месяца назад. У меня маленькая квартирка на Сорок девятой.
— В таком случае вы знаете остальных — мистера Мигана, мистера Шеффи, мистера Аланда?
— Я знаю Росса Шеффи и Джерри Аланда, но не Мигана. Кто это?
— Он живет на третьем этаже.
Она кивнула.
— А, мои бывшие владения. Надеюсь, он укрепил тот вечно шатающийся стол. Вот одна из причин, почему я съехала, — не люблю меблированных комнат. А вы?
Вульф поморщился.
— В принципе тоже. Итак, насколько я понимаю, теперь у вас собственная мебель. Помощь мистера Кампфа?
Мисс Джонс рассмеялась, в глазах её запрыгали искорки.
— Я вижу, вы плохо знаете Фила.
— Мистера Шеффи? Мистера Аланда?
— Нет и нет. — Она продолжала очень искренне. — Послушайте, мистер Вульф. Это подарок одного хорошего друга. Мистер Гудвин сообщил мне, что вас интересует убийство, а не копание в куче грязного белья, так давайте оставим мебель в покое.
Вульф не стал настаивать.
— Ваше свидание с мистером Таленто… С какой целью?
Она кивнула.
— Я думала об этом, то есть думала, что ответить на такой вопрос. Я позвонила ему, услышав по радио об убийстве Фила.
— Зачем такая таинственность… перекресток?
Мисс Джонс рассмеялась.
— Ну, мистер Вульф… Вы ведь спрашивали о мебели? Так зачем, чтобы меня видели с Виком Таленто?
Вульф продержал её до двух: он не уличил её и не загнал в угол. На Арбор-стрит она не была два месяца. Давно не встречалась с Шеффи, Аландом, Таленто, не говоря уже о Мигане, которого вообще не знала. Она даже предположить не могла, кто убил Кампфа. Единственно, что могло заинтересовать Вульфа, — сообщение, что не осталось ни одного человека, способного предъявить права на Черныша. О наследниках Джуэль ничего не слышала.
Когда она встала с кресла, собака тоже поднялась. Я проводил мисс Джонс, усадил её в такси и вернулся.
