Бетти Грегг вдруг подмигнула:
— Вроде как относить чиппендейловские стулья в мансарды во времена королевы Виктории, да? А потом опять извлекать их оттуда и говорить: «Ведь они чудесные, правда?»
— Ну нечто в этом роде. Бетти Грегг призадумалась.
— Возможно, вы правы. Буду с вами откровенна. На самом-то деле, меня злит Бэзил с его вечными страхами. Боится, что я произведу плохое впечатление на его мамашу. Это и довело меня до бешенства. Даже сейчас я думаю, что он может бросить меня, если маменька постарается и обработает его хорошенько.
— Мог бы бросить, — ответил мистер Паркер Пайн, — возьмись она за это как надо.
— И вы собираетесь подсказать ей, как надо? Вы же знаете: сама она ни за что не додумается. Будет осуждать меня, как прежде, но этим делу не поможешь. Если бы вы ее поддержали… — она закусила губу, и Пайн встретился с ней взглядом. Ее синие глаза смотрели твердо. — Я наслышана о вас, мистер Паркер Пайн. Говорят, вы знаток человеческой природы. Как вы думаете, получится у нас с Бэзилом что-нибудь или нет?
— Я хотел бы задать вам три вопроса.
— Тест на совместимость? Что ж, давайте.
— Вы спите с закрытым окном или открытым?
— С открытым. Я люблю, когда много воздуха.
— Вам и Бэзилу нравятся одни и те же блюда?
— Да.
— Рано ли вы ложитесь спать?
— Между нами говоря, рановато. В половине одиннадцатого я начинаю зевать, но по утрам бываю полна сил. Разумеется, я не решаюсь в этом признаться.
— Вы должны очень хорошо подходить друг другу, — сказал мистер Паркер Пайн.
— Довольно поверхностный тест.
— Ничуть. Мне известно по крайней мере семь случаев, когда брак непоправимо распадался из-за того, что мужу нравилось засиживаться до полуночи, а жена засыпала в половине десятого, и наоборот.
— Жаль, что все не могут быть счастливыми, — сказала Бетти. — И я, и Бэзил с благословения его матери…
Мистер Паркер Пайн кашлянул,
— Думаю, это можно было бы устроить, — сказал он.
Она с сомнением посмотрела на него.
— А вы меня не дурачите?
По выражению лица мистера Паркера Пайна ничего нельзя было понять.
Беседуя с миссис Честер, он успокаивал ее, но не говорил ничего определенного. Помолвка — еще не женитьба. Он отправляется на неделю в Сольер и советует ей избрать уклончивую линию поведения. Пусть молодые люди видят, что она в нерешительности.
Время в Сольере он провел очень весело, а вернувшись, застал совершенно неожиданную картину. Едва войдя в «Пино д'Оро», он сразу же увидел миссис Честер и Бетти Грегг. Они вместе пили чай, но Бэзила с ними не было. Миссис Честер осунулась, Бетти выглядела болезненной. Она была почти не накрашена, веки распухли и покраснели, как будто она плакала.
Они дружески приветствовали мистера Паркера Пайна, но ни та, ни другая ни слова не сказали о Бэзиле.
Вдруг девушка резко вздохнула, как будто ей сделали больно. Мистер Пайн повернул голову. Бэзил Честер поднимался по лестнице, ведущей с моря. С ним была девушка такой экзотической красоты, что захватывало дух: смуглая, с чудесной фигуркой (этого нельзя было не заметить, поскольку весь ее наряд состоял только из бледно-голубой креповой накидки). На лице лежал густой слой пудры цвета охры, губы были накрашены багрово-оранжевой помадой, но грим лишь оттенял ее замечательную красоту. Бэзил, похоже, не в силах был оторвать взгляд от ее личика.
— Как ты поздно, Бэзил, — сказал его мать. — Сегодня ты должен был повести Бетти к «Маку».
— Это моя вина, — произнесла прекрасная незнакомка, лениво растягивая слова. — Загулялись. Ангелочек, плесни-ка мне чего-нибудь с градусами!
Она сбросила башмачок и выставила напоказ ногу, ногти на которой были покрыты изумрудно-зеленым лаком, под цвет ногтей на руках. Не обращая внимания на женщин, красотка слегка склонилась к мистеру Паркеру Пайну.
— Жуткий остров, — заявила она. — Я тут помирала от скуки, пока не повстречала Бэзила. Он такой милашка…
— Мистер Паркер Пайн — мисс Района, — познакомила их миссис Честер. Девушка лениво улыбнулась.
— Я, пожалуй, буду звать вас просто Паркером, — пробормотала она. — А мое имя — Долорес.
Вернулся Бэзил с питьем, и мисс Района повела разговор (в основном при помощи взглядов) с обоими мужчинами одновременно. Женщин словно не существовало. Бетти пыталась было пару раз вступить в беседу, но девица смотрела на нее пустыми глазами.
Вдруг Долорес поднялась.
— Пошлепаю-ка я, пожалуй, отсюда. Я живу в другой гостинице. Собирается кто-нибудь проводить меня?
Бэзил вскочил.
— Я с тобой.
— Бэзил, дорогой мой, — начала миссис Честер.
— Я скоро вернусь, мама.
— Ну чем не маменькин сынок? — проговорила мисс Района, ни к кому не обращаясь. — Так и вьется вокруг нее. Что, скажешь, нет?
Бэзил смешался и залился краской. Мисс Рамона кивнула миссис Честер, ослепительно улыбнулась мистеру Паркеру Пайну, и они с Бэзилом двинулись прочь.
После их ухода воцарилось неловкое молчание. Мистеру Пайну не хотелось заговаривать первым; Бетти Грегг ломала руки и смотрела на море. Миссис Честер раскраснелась от злости.
— Ну, что вы скажете о нашем новом приобретении? — спросила Бетти слегка срывающимся голосом.
— Несколько… гм… экзотична, — осторожно ответил мистер Паркер Пайн.
— Экзотична? — Бетти горько усмехнулась.
— Она ужасна, ужасна, — сказала миссис Честер. — Бэзил, должно быть, совсем сошел с ума.
— Бэзил в полном порядке, — резко ответила Бетти.
— Эти ногти на ногах! — с дрожью отвращения произнесла миссис Честер.
Бетти рывком поднялась.
— Пожалуй, я все-таки не останусь с вами обедать, а пойду домой, миссис Честер.
— О, милая, Бэзил так огорчится…
— Неужели? — с усмешкой откликнулась Бетти. — Так или иначе, но я, пожалуй, пойду, Голова что-то болит.
Она улыбнулась им и ушла.
Миссис Честер повернулась к мистеру Паркеру Пайну.
— Лучше бы мы сюда вовсе не приезжали! Мистер Пайн с грустью покачал головой.
— Зря вы уехали, — сказала миссис Честер. — Будь вы здесь, этого не случилось бы.
Мистер Паркер Пайн почувствовал себя уязвленным.
— Уверяю вас, моя милая леди, когда дело доходит до юных красоток, я совершенно бессилен повлиять на вашего сына, — сказал он. — У него, похоже, очень… э-э-э… влюбчивый характер.
— Он никогда таким не был, — ответила миссис Честер со слезами в голосе.
— Ну что ж, — с деланной бодростью произнес мистер Пайн, — это новое увлечение, кажется, положило конец его безрассудной страсти к мисс Грегг. Вы должны быть в какой-то степени довольны этим.
— Не понимаю, о чем вы, — заявила миссис Честер. — Бетти — милое дитя, она предана Бэзилу и прекрасно держит себя во всей этой истории. Должно быть, мой мальчик сошел с ума, вот что я думаю.
Мистер Паркер Пайн совершенно невозмутимо воспринял эту поразительную перемену настроения: женское непостоянство было ему не в диковинку.
— Не то, чтобы сошел, — мягко сказал он. — Просто его околдовали.
— Но это создание — итальянка. Она совершенно невыносима.
— Но очень миловидна. Миссис Честер фыркнула.
Бэзил вприпрыжку поднялся по лестнице, ведущей с моря.
— Привет, ма, вот и я. А где Бетти?
— Ушла домой с головной болью. Не удивляюсь.
— Скажи уж лучше, дуется, да?
— Я полагаю, Бэзил, что ты вел себя крайне неучтиво по отношению к ней.
— Ради бога, мама, прекрати свои проповеди. Хорошенькая совместная жизнь ждет нас с Бетти, если она станет надуваться всякий раз, когда я заговорю с другой девушкой.
— Вы помолвлены.
— Да, да, помолвлены, но это не значит, что у нас не должно быть друзей. Современные люди должны жить каждый своей жизнью и стараться избавляться от ревности. — Он помолчал. — Послушай, мам, если Бетти не собирается с нами обедать, я, наверное, пойду обратно в «Марипозу». Меня звали к обеду…
— О, Бэзил!
Юноша бросил на нее сердитый взгляд и побежал вниз по лестнице. Миссис Честер выразительно посмотрела на мистера Паркера Пайна.
— Вот видите, — сказала она. Да, он все видел.
Кризис наступил через два дня. Бетти и Бэзил должны были отправиться на долгую пешую прогулку с пикником. Бетти пришла в «Пино д'Оро» и обнаружила, что Бэзил напрочь позабыл об их планах и на весь день уехал на Ферментеру с Долорес Рамона и ее компанией.
Бетти сжала губы, но больше ничем не выдала своих чувств. Она встала и подошла к миссис Честер. Дамы были на террасе одни.
— Ничего, все в порядке, — сказала Бетти. — Это не имеет значения. Однако, по-моему, пора кончать.
Она сняла с пальца колечко с печаткой, подаренное ей Бэзилом. Настоящее обручальное кольцо он собирался купить потом.
— Верните ему, пожалуйста, миссис Честер, — попросила она, — и передайте, что все в порядке… чтобы не волновался…
— Бетти, дорогая, не надо! Он по-настоящему любит вас!
