— Не расскажете, как было дело? — попросил я.
— Расскажу, черт возьми! — согласился он. — Я возвращался домой, когда увидел позади машину. Мне не понравилось, как она шла. Мне не пришло в голову, что водитель пьян, я просто зафиксировал неосторожную езду. Я подался к обочине и, когда машина приблизилась, махнул из окна рукой, приказывая остановиться.
Собирался взглянуть на удостоверение того парня, припугнуть и, может, даже выписать штраф. Он не подчинился требованию, а рванул прямо на меня, ударил в левое заднее крыло и столкнул в кювет. И умчался прочь. Меня отшвырнуло так, что я подумал — вот-вот перевернусь. Несколько секунд я боролся с рулем. От удара спустило левое заднее колесо, поэтому я не мог сразу начать погоню, и оттого не в состоянии дать описание машины того парня. Так уж получилось. В этих обстоятельствах никто не смог бы сообщить что-либо определенное. Но я — шеф полиции и всегда требую от подчиненных не терять хладнокровия и запоминать все подозрительные машины… Думаю, нет необходимости вдаваться в подробности. Вот такое положеньице.
— Ладно, — заключил я. — Вам очень нужно раскрыть это дело. У вас имеются вещественные доказательства?
— Вы чертовски правы, у меня есть доказательства, — подтвердил он.
— Много?
— Порядочно. Когда его машина столкнулась с моей, у него разбилась правая фара. У нас есть осколок стекла.
Осыпалась краска, есть кусок решетки — все с «бьюика».
Если бы нам удалось найти машину, будь она проклята, вполне бы хватило, чтобы возбудить дело. Но мы так и не смогли ее отыскать.
— Проверили мастерские автосервиса?
— Еще как проверили! Я, черт побери, потребовал во всех автосервисах представить полиции подробные отчеты о ремонтах, особенно «бьюиков» той модели.
— Ладно, — продолжал я. — Потом, само собой, проводилось расследование.
— Совершенно верно.
— Давайте посмотрим, — предложил я, — имеется ли у вас отчет о ремонте автомобиля Холгейта?
С минуту он разглядывал мое лицо, потом заулыбался.
— Лэм, — сказал он, — возможно… понимаете, всего лишь возможно, что вы — мой спаситель. Не знаю, клюнул бы я на это, если бы дело не касалось лично меня.
Версия явно притянута за уши, и я совсем ни в чем не уверен. Может, вы просто хотите отхватить свой кусок пирога и выкрутиться с тем делом об убийстве. Прежде чем дать вам отчет, я хочу задать один вопрос. И получить честный ответ. Власти считают, что вы побывали в офисе Холгейта и вторично появились там с его секретаршей, когда якобы обнаружили произведенный в кабинете разгром. Так вот, в порядке испытания хочу задать вам единственный вопрос: побывали вы там прежде или нет?
Глядя ему прямо в глаза, я ответил:
— Да, я там был.
— И потом вернулись, чтобы скрыть этот факт?
— Совершенно верно.
— Почему?
— Мне хотелось, чтобы что-нибудь выплыло наружу.
Я понимал, что, давая письменные показания о том, что был свидетелем происшествия, тем самым подталкиваю события. Видите ли, кто-то же поместил объявления в газете, обещая свидетелю сначала сто, потом двести пятьдесят долларов.
— Холгейт, доведенный до крайности, решил заручиться лжесвидетелем? — предположил шеф полиции.
— Сначала я тоже так думал, — ответил я, — но после того, как подписал свидетельские показания, решил, что Холгейта пытается прикрыть кто-то другой.
— Кому бы его прикрывать? — спросил Дейл.
— Есть два человека, — пояснил я. — Один из них — его партнер, второй — его приятельница Вивиан Дешлер.
— Говорите, его партнер? Имеете в виду Криса Мэкстона?
— Правильно.
— И думаете, он мог на это пойти?
— Тому есть доказательства. Не кто иной, как он, уплатил мне двести пятьдесят долларов, когда я убедил его, что был свидетелем происшествия.
Дейл задумался.
— Вы довольно непредсказуемы и дерзки в своих действиях, Лэм, — заметил он. — Ради клиента суете собственную голову в петлю, и не в одну.
— Если моя версия оправдается, голова освободится из петли, — сказал я.
— А если нет?
— Сломаю себе шею, — ответил я.
— Как пить дать, — подтвердил он, поднимаясь из-за стола.
Подойдя к картотечным ящикам, он достал конверт из манильской бумаги и, положив на стол, стал доставать из него бумаги.
— Вот он, черт возьми. Отчет о дорожной аварии Холгейта. А наш отдел дорожной полиции даже не заглянул в него.
— Почему же?
— Машина ремонтировалась в гараже в Лос-Анджелесе. Опрос производился по телефону. Из гаража сообщили, что повреждения машины подтверждены официальными разъяснениями, что стоимость ремонта оценена представителями страховой компании «Консолидейтед интериншуранс», что все подробности аварии проверены и страховая компания согласилась на возмещение убытков и дала указание производить ремонт.
— Имеются подробности относительно характера повреждений?
— Да, все подробно описано, — подтвердил шеф полиции. — Помят весь передок «бьюика». Разбиты обе фары. Отсутствует решетка.
— Если вы хотите, чтобы не узнали дыру на одежде, требуется взять ножницы и сделать ее побольше. Холгейту было достаточно взять молоток и добавить повреждений.
— Лэм, — сказал Дейл, — я тобой, черт возьми, восхищаюсь. Я не собираюсь брать на веру твою дикую версию, но, клянусь дьяволом, обязательно ее проверю, и, Боже милосердный, как бы мне хотелось, чтобы ты оказался прав!
— Следы вовсю заметают. Когда начнете расследовать?
— Когда начну расследовать? Да прямо сейчас.
Он набрал номер:
— Послушай, детка, я не приеду. Нет, очень важно.
Не могу по телефону и… Ужасно сожалею, но извинись перед гостями. Они понимают, что я на службе двадцать четыре часа в сутки, и это как раз один из случаев, когда… Ты молодчина, знаю, что выручишь… Постарайся, чтобы все было лучшим образом. — Положив трубку, он спросил: — С кого начнем?
— С Криса Мэкстона, — решил я. — Это он давал объявление в газете с предложением вознаграждения в двести пятьдесят долларов.
— Ну и что тут такого? Старался помочь выкарабкаться Холгейту.
— Зачем надо было выручать Холгейта?
— Потому что Холгейт был его партнером.
— Что значит помочь? — спросил я. — Холгейт признал свою вину, сделав заявление страховой компании.
Страховая компания признала ответственность по отношению к Вивиан Дешлер. Любой свидетель того происшествия мог лишь показать, что оно случилось по вине Холгейта. Тогда какого черта надо было помогать Холгейту добывать свидетеля? Единственное объяснение, согласно которому партнер взялся помогать Холгейту со свидетелем, заключается в том, что Мэкстону было известно, что то дорожное происшествие было липовым, и он был готов раскошелиться, лишь бы заполучить лжесвидетеля…
— Поехали, — прервал меня Дейл.
— Вы знаете, где найти Криса Мэкстона?
— Конечно знаю. У него здесь в городе квартира.
— Он женат?
— Богатый повеса. Любитель гульнуть, содержит нескольких красоток.
— Включая Вивиан Дешлер?
— Не знаю, черт возьми! — ответил Дейл. — Никогда не интересовался, но теперь постараюсь узнать. Ладно, Лэм, поехали.
Мы сели в полицейскую машину шефа.
Квартала три он ехал не спеша. Я видел, что он обдумывает мою версию. Похоже, чем дольше он думал, тем больше она ему нравилась.
Проехав три квартала, шеф полиции включил красный сигнал. Через пять кварталов включил сирену. Теперь шеф полиции Дейл торопился.
Мы подъехали к шикарному особняку. Шеф полиции поставил машину, загородив пожарный гидрант, и сказал:
— Пошли, Лэм.
Мы поднялись на лифте. Шеф полиции нажал перламутровую кнопку.
Внутри переливчато зазвенел звонок.
В дверях показался Крис Мэкстон. В первое мгновение он увидел только шефа полиции.
— О, привет, шеф!
— Надо поговорить, — произнес Дейл.
Мэкстон смутился:
— Я… я не один… я…
— У меня к тебе разговор.
— Послушай, — взмолился Мэкстон, — дай мне десять секунд, чтобы ее…
Дейл шагнул через порог.
— Ступай в спальню, детка! — крикнул через плечо Мэкстон. — Все в порядке, шеф, — продолжил он. — А это еще кто, черт побери?
— Дональд Лэм, — представил меня Дейл. — Вы знакомы?
— Спрашиваешь! Грязный мошенник! Почему не сказал, что ты по делу Дональда Лэма? Я готов на что угодно, только бы упечь этого негодяя…
— Полегче! — осадил его Дейл, протискиваясь мимо хозяина в гостиную. — Будешь лишь отвечать на вопросы.
— Тогда я делаю заявление. Требую арестовать Дональда Лэма за получение денег путем мошенничества и…
— Не трудись, Крис! — бросил шеф полиции. — Отвечай на вопросы, и все. Что, черт побери, здесь происходит?
— Ничего, — заверил Крис. — Всего лишь тихая дружеская встреча.
