Она сделала все, что я ей советовал, но, несмотря на это, сейчас лежит на полу мертвая. Её сначала ударили по голове, а потом задушили. Теперь я не знаю, когда вернусь домой.
– Арчи!
– Да, сэр?
– Я уже неоднократно говорил тебе, что упрекать себя за отсутствие дара предвидения – недопустимо. Сообщи о себе и о дальнейших событиях, когда представится возможность.
– Хорошо, сэр. Приятных сновидений.
Я нажал на рычаг, немного подождал, отпустил его и набрал номер ВА-8241.
Пришлось немного подождать, чтобы убедиться, что сержант Пэрли Стеббинс, как всегда, на посту. Я не стану утверждать, что Пэрли меня любит, но по крайней мере иногда хоть слушает. Я назвался.
– Слушаю тебя, Гудвин! – рявкнул он.
– У меня есть для вас информация, – сказал я, – но вначале я бы очень хотел получить ответ на один вопрос. Велось ли сегодня вечером наблюдение за подозреваемыми по делу об убийстве Идз?
– А кто это должен знать?
– Ладно, оставим это. Слушай внимательно. Сегодня вечером у нас в кабинете Ниро Вульфа было десять человек. Пятеро из них из «Софтдауна», а именно: Холмер, Брукер, Квест, Питкин и мисс Дьюди. Потом ещё Сара Джеффи и её адвокат Паркер; ещё Эрик Хаф со своим адвокатом Ирби. Этот Хаф сегодня прилетел…
– Я знаю.
– Потом ещё был Эндрю Фомоз. Они ушли от нас немногим позже полуночи. В течение вечера один из них вынул из сумочки Сары Джеффи ключи от её квартиры. Но она не хватилась их до тех пор, пока не пришла домой, а когда обнаружила пропажу, то позвонила мне. И вот теперь я здесь, в её квартире. Тот, кто похитил её ключи, опередил Сару, войдя раньше. Около двух часов он ударил её по голове, после чего задушил. Теперь она уже мертва. Она здесь, на полу передо мной. Я говорю все это потому, что сейчас ровно два часа тридцать шесть минут, и тридцать восемь минут не слишком большой промежуток времени для того, чтобы выбраться из этого здания. Возможно, он все ещё прячется здесь. Если ты сейчас же выедешь…
– Это все правда, Гудвин?
– Можешь не сомневаться.
– И ты сейчас находишься в квартире Джеффи?
– Да.
– Ради Бога, оставайся там!
– Положите трубку и поднимите руки! – послышался голос позади меня.
Мало приятного получать распоряжения одновременно от двух стражей закона сразу: от одного по телефону, а от другого – лично. Он стоял за моей спиной. Пэрли Стеббинс повесил трубку, и с этим было все в порядке.
Я поднял руки достаточно высоко, демонстрируя, что в них ничего нет, и повернулся. Трудно было предугадать, как будет действовать эта рядовая ищейка при обнаружении трупа. А вдруг фараон страдает манией величия?
Он, видимо, был один. Полицейский двинулся ко мне, держа пистолет наготове. Неудивительно, что его рука слегка дрожала. Для одинокого фараона, наверняка знающего, что противник вооружен, ситуация была довольно деликатной. Возможно, ему было известно о связи Сары Джеффи с корпорацией «Софтдаун» и Присциллой Идз, поскольку об этом сообщалось в газетах. А если так, почему бы ему и не принять меня за того самого душегуба, которого они разыскивают. Тем более что поимка его принесла бы этому служителю закона славу.
– Послушайте, – сказал я. – Я только что разговаривал с сержантом Пэрли Стеббинсом из…
– Прекратите! – Он был страшно серьезен. – Идите к стене, медленно вытяните руки вверх, прижмите ладони и стойте!
Я выполнил все его приказания. Это была обычная процедура перед обыском. Заняв требуемую позицию, я ждал, когда дуло пистолета упрется мне в спину, а рука начнет двигаться вдоль тела. Но вместо этого услышал, как он набирает номер, а через секунду и его голос:
– Это Кейзи. Дайте лейтенанта… Лейтенант Глюк? Снова Кейзи. Я не стал ждать и поднялся в квартиру Джеффи один. Я пришёл как раз вовремя. Он здесь. Я его накрыл… Я знаю, но я постерегу до их прихода. Что? Да, да… Но он ведёт себя довольно благоразумно.
Итак, этот тип, видимо направленный сюда шофером такси, держал меня сейчас с прижатыми к стене ладонями.
В течение следующих восьмидесяти часов, от часу пятидесяти ночи в пятницу, когда Сара Джеффи позвонила мне, чтобы сообщить об исчезновении своих ключей от квартиры, и до девяти утра понедельника, когда я позвонил Вульфу уже из полицейского комиссариата, я спал не более пяти часов.
Первые два часа из этих восьмидесяти я провел в квартире покойной Сары Джеффи, в основном после того, как туда прибыли несколько парней и вырвали меня из рук Кейзи. Сидя за столом в том же эркере, где я завтракал с Сарой в среду утром, я отвечал на вопросы, которые задавал мне капитан Олмстед из Отдела по расследованию убийств западной части города. Он был новичком в этом отделе, а я слушал его и не мог отделаться от мысли об ужасной смерти Сары Джеффи.
Третья смерть от удушья накалила весь Отдел, и экспертам пришлось хорошенько потрудиться в квартире Джеффи в эту ночь. Как я уже ранее обнаружил, убийца воспользовался бронзовым пресс-папье и веревкой, срезанной с венецианской шторы в эркере. Это указывало на то, что он ограничил свои действия прихожей и квартирой. Нигде больше он не оставил следов.
В четыре тридцать утра я был препровожден в девятнадцатый участок на Шестьдесят седьмой Восточной улице, водворен в одну из комнат наверху, где сидел лейтенант с ещё одним агентом, и получил приказ дать точный отчёт о встрече, состоявшейся в кабинете Вульфа, включая все слова и поступки каждого из присутствовавших.
Это повествование заняло четыре часа, в течение последнего трое из нас расправились с дюжиной сандвичей, несколькими дынями и галлоном кофе. И за все пришлось заплатить мне.
Когда с этим было покончено, я получил разрешение воспользоваться телефоном и позвонить Вульфу.
– Звоню вам из полицейского участка, – сказал я, – лейтенант сидит здесь, около меня, а сержант у параллельного телефона, так что будьте осмотрительны. Я, конечно, не арестован, но все же обвинен в том, что разбил стекло во входной двери дома Сары Джеффи и вошёл в него. Кроме этого сообщить мне вам больше нечего. Могу сказать только одно: мне неизвестно, когда я попаду домой. Я дал им полнейший отчёт о прошедшем у нас в доме вечере, и теперь они, конечно, могут наброситься на вас.
– Уже набросились. Лейтенант Роуклифф будет здесь в одиннадцать часов, и я дал согласие впустить его. Ты завтракал, Арчи?
Я ответил утвердительно.
После того как я положил трубку на рычаг, лейтенант и сержант оставили меня одного в комнате. Битый час меня охранял фараон в форме. История снова повторялась, разве что на меня не надели наручники.
Через некоторое время в комнату вошёл полицейский и велел мне следовать за ним. Он провел меня на улицу, к ожидавшему нас такси. Оно доставило меня на Леонард-стрит, 155. Полицейский предложил мне выйти и подняться наверх, в одну из комнат, где я увидел своего знакомого, помощника районного прокурора Мандельбаума, который, без всякой для себя пользы, уже беседовал со мной во вторник.
Четыре часа спустя мы, насколько я мог заметить, как и в прошлый раз, просто потратили время зря.
Было в высшей степени неприятно чувствовать, что фараоны выворачивают тебя наизнанку с целью узнать что-то, что произошло когда-то и где-то. И все лишь для того, чтобы поймать меня на превышении полномочий. Это не имело ни малейшего отношения к поимке мерзавца, погубившего уже трёх женщин, за которым я охотился.
Я прекрасно понимал, что надо быть очень терпеливым, чтобы выйти сухим из этой передряги. Но с тех пор, как я открыл дверь квартиры Сары Джеффи и увидел её лежащей на полу, прошло уже более двенадцати часов. И я за это время ответил на достаточное количество вопросов.
Наконец Мандельбаум отодвинул кресло, встал и сказал мне:
– Итак, мне кажется, на сегодня вполне достаточно. Я прикажу отпечатать все ваши показания и отправлю копию в отдел по расследованию убийств. Но сегодня вечером или завтра утром я попрошу вас приехать. Вы должны будете подписать протокол. Так что будьте, пожалуйста, поблизости от телефона или оставьте свои координаты.
Я нахмурился:
– Вы что, хотите сказать, что я могу идти?
– Конечно. При сложившихся обстоятельствах ваше насильственное вторжение в этот дом может рассматриваться как оправданное… и, поскольку вы согласились оплатить все издержки, вам не может быть предъявлено никаких обвинений. Но вы, конечно, должны оставаться в пределах нашей досягаемости. – Он посмотрел на часы. – А сейчас у меня срочное дело. – Мандельбаум повернулся, намереваясь уйти.
У меня вдруг возникло чувство, которое не было для меня новостью. Я обнаружил, что принял твёрдое решение, сам того не сознавая.
Представитель закона разрешил мне идти домой, а мне совершенно не хотелось этого делать.
– Подождите, – торопливо проговорил я. – Я сообщил вам все, что мог, и хочу узнать кое-что взамен. Это совсем немного. Я хочу видеть инспектора Кремера. Он занят, я знаю об этом. Но согласен ждать его до завтра и поэтому прошу вас связать меня с ним.
