Но нельзя терять времени. Нужно убраться отсюда до возвращения Джералда. Она быстро положила сверток вырезок в ящик, закрыла и заперла его.
Внезапно Аликс застыла как вкопанная, услышав скрип калитки. Ее муж вернулся!
Несколько секунд Аликс стояла, словно окаменев, потом на цыпочках подошла к окну и выглянула из-за занавески.
Да, это был ее муж. Он улыбался и что-то напевал. В руке Джералд держал предмет, при виде которого сердце испуганной Аликс едва не перестало биться. Это была новая лопата.
Инстинкт подсказал Аликс объяснение. Убийство должно произойти сегодня вечером...
Но у нее еще оставался шанс. Джералд, продолжая напевать, свернул за угол дома.
Без колебаний Аликс сбежала по ступенькам. Но как только она вышла наружу, ее муж по-явился с другой стороны коттеджа.
– Хелло, – сказал он. – Куда ты так мчишься?
Аликс отчаянно пыталась выглядеть спокойной. Сейчас она упустила свой шанс, но старалась не вызывать подозрений, так как он мог представиться ей снова. Возможно, даже сейчас...
– Собиралась пройтись до конца аллеи, – ответила она голосом, который ей самой показался слабым и неуверенным.
– Отлично, – промолвил Джералд. – Пройдусь с тобой.
– Нет, не надо, Джералд. Я нервничаю, у меня болит голова... Лучше я схожу одна.
Он внимательно посмотрел на нее. Ей показалось, что в его глазах мелькнуло подозрение.
– Что с тобой, Аликс? Ты побледнела, вся дрожишь...
– Ничего. – Она заставила себя улыбнуться. – У меня просто разболелась голова. Прогулка пойдет мне на пользу.
– Зря ты отказываешься от моей компании, – засмеялся Джералд. – Я пойду с тобой, хочешь ты этого или нет.
Аликс не осмелилась возражать. Если он заподозрил, что она знает...
С усилием Аликс постаралась вести себя нормально. Но ей казалось, что муж искоса поглядывает на нее, словно не вполне удовлетворен полученными объяснениями. Она чувствовала, что его подозрения не улеглись.
Когда они вернулись домой, Джералд начал настаивать, чтобы Аликс легла, и принес одеколон – натереть ей виски. Он, как всегда, выглядел любящим мужем. Аликс чувствовала себя беспомощной, как будто она угодила в капкан.
Джералд ни на минуту не оставлял ее одну. Он отправился с ней в кухню и помог подать на стол холодные блюда, которые Аликс уже приготовила. Ужин застревал у нее в горле, но она заставляла себя есть и даже выглядеть веселой и беззаботной. Теперь Аликс знала, что борется за свою жизнь. Она находилась наедине с этим человеком – в двух милях от ближайшей деревни – и не могла рассчитывать на помощь. Единственным шансом было усыпить его подозрения, чтобы он оставил ее одну хотя бы на несколько минут – достаточное время, чтобы добраться до телефона в холле и обратиться за помощью.
На момент у нее блеснула надежда при воспоминании о том, как Джералд отказался от своего плана в среду. Предположим, она скажет ему, что Дик Уиндифорд собирается к ним в гости сегодня вечером?
Слова уже вертелись у нее на языке, но она быстро передумала. Второй раз этот человек не откажется от своего намерения. За его спокойствием ощущались решимость и радостная приподнятость, наполняющие Аликс невыразимым ужасом. Она могла лишь ускорить преступление. Он убил бы ее сразу же, а потом спокойно позвонил бы Дику Уиндифорду и напел бы ему какую-нибудь историю о том, что им приходится срочно уезжать. О, если бы только Дик в самом деле пришел к ним этим вечером! Если бы он...
Внезапно ей в голову пришла идея. Аликс быстро взглянула на мужа, словно опасаясь, что он может прочитать ее мысли. Возникший план приободрил ее. Она стала держаться настолько естественно, что удивлялась сама себе.
Аликс приготовила кофе и отнесла его на крыльцо, где они часто сидели погожими вечерами.
– Кстати, – неожиданно сказал Джералд, – позднее мы займемся этими фотографиями.
Аликс ощутила дрожь внутри, но спокойно отозвалась:
– А ты не мог бы обойтись без меня? Я сегодня устала.
– Это не займет много времени. – Он улыбнулся своим мыслям. – Могу обещать, что потом ты не будешь чувствовать усталости.
Казалось, его забавляли собственные слова. Аликс незаметно поежилась. Она должна осуществить свой план теперь или никогда.
Аликс поднялась.
– Пойду позвоню мяснику, – беспечно промолвила она. – А ты посиди здесь.
– Мяснику? Так поздно?
– Конечно, его лавка закрыта. Но он ведь все равно дома. А завтра суббота, и я хочу, чтобы он пораньше принес мне телячьих котлет, прежде чем их купит кто-то еще. Старик сделает для меня что угодно.
Аликс быстро вошла в дом, закрыв за собой дверь. Услышав слова Джералда: «Не закрывай дверь», она спокойно отозвалась:
– Тогда в дом залетят мотыльки, а я терпеть их не могу. Ты что, боишься, что я собираюсь назначить мяснику свидание?
Оказавшись внутри, Аликс схватила телефонную трубку и назвала номер «Герба путешественника». Ее сразу же соединили.
– Могу я поговорить с мистером Уиндифордом? Он еще здесь?
Внезапно ее сердце подпрыгнуло вверх. Дверь открылась, и Джералд вошел в холл.
– Уйди, Джералд, – сердито сказала Аликс. – Ненавижу, когда кто-то слушает, как я разговариваю по телефону.
Но Джералд рассмеялся и опустился на стул.
– Так ты в самом деле звонишь мяснику? – осведомился он.
Аликс была в отчаянии. Ее план потерпел неудачу. В течение минуты Дик Уиндифорд подойдет к телефону. Должна ли она рискнуть и позвать на помощь?
Когда Аликс нервно нажимала и отпускала кнопочку на телефонной трубке, что позволяло, соответственно, слышать и не слышать ее голос на другом конце провода, ей в голову пришла новая идея.
«Это будет нелегко, – подумала она. – Придется тщательно подбирать слова и ни разу не сбиться, но я уверена, что справлюсь. Я должна это сделать!»
В этот момент Аликс услышала в трубке голос Дика Уиндифорда.
Затаив дыхание, она нажала кнопку и заговорила:
– Это миссис Мартин из коттеджа «Филомела». Пожалуйста, приходите (Аликс отпустила кнопку) завтра утром с шестью телячьими котлетами (она вновь надавила на кнопку). Это очень важно (Аликс опять отпустила кнопку). Благодарю вас, мистер Хексуорти; надеюсь, вы извините меня за поздний звонок, но эти котлеты (она в очередной раз нажала кнопку) – вопрос жизни и смерти (Аликс освободила кнопку). Очень хорошо – завтра утром (она в последний раз надавила на кнопку), как можно скорее.
Аликс положила трубку на рычаг и повернулась к мужу, едва дыша.
– Вот как ты говоришь с мясником? – усмехнулся Джералд.
– Женский подход, – легкомысленно отозвалась Аликс.
Она едва сдерживала возбуждение. Он ничего не заподозрил! Дик, даже если и не понял, в чем дело, должен прийти.
– Вроде у тебя улучшилось настроение, – заметил Джералд, с любопытством наблюдая за ней.
– Да, – ответила Аликс. – Голова уже не болит.
Она села напротив мужа и улыбнулась ему. Спасена! Сейчас только двадцать пять минут девятого. Дик наверняка придет до девяти.
– Мне не слишком понравился твой кофе, – пожаловался Джералд. – Он здорово горчил.
– Я попробовала новый сорт. Если он тебе не нравится, дорогой, больше не будем его покупать.
Аликс взялась за шитье. Джералд прочитал несколько страниц, потом взглянул на часы и отложил книгу.
– Половина девятого. Пора спускаться в подвал и браться за работу.
Шитье выпало из пальцев Аликс.
– Еще рано. Подождем до девяти.
– Нет, девочка. Я решил начать в полдевятого. Тогда ты сможешь раньше лечь.
– Я бы лучше посидела до девяти.
– Ты знаешь, что я всегда придерживаюсь назначенного времени. Пошли, Аликс. Я не намерен ждать ни минуты.
Аликс посмотрела на мужа и невольно ощутила нахлынувшую на нее волну ужаса. Маска упала. Руки Джералда нервно подергивались, глаза блестели от возбуждения, он постоянно облизывал пересохшие губы.
«Это правда, – подумала Аликс. – Он не в состоянии ждать – как настоящий безумец».
Джералд подошел к ней и поставил ее на ноги, приподняв за плечи.
– Пойдем – или я отнесу тебя туда.
За кажущейся веселостью его голоса ощущалась свирепая жестокость. Аликс с усилием высвободилась и прижалась к стене. Она была абсолютно беспомощна – не могла ни бежать, ни сопротивляться. Джералд приблизился к ней:
– Ну же, Аликс!
– Нет-нет...
Она вскрикнула, протянув руки, чтобы не подпустить его к себе.
– Подожди, Джералд. Я должна рассказать тебе... признаться кое в чем.
Джералд остановился.
– Признаться? – с любопытством переспросил он.
– Да, признаться. – Аликс наугад использовала это слово, но повторила его, отчаянно пытаясь удержать внимание мужа.
На лице Джералда мелькнуло презрение.
– Полагаю, речь идет о бывшем любовнике? – усмехнулся он.
– Нет, – ответила Аликс. – Совсем о другом. Думаю, ты назвал бы это преступлением.
Аликс сразу поняла, что попала в точку и завладела вниманием Джералда. Спокойствие вернулось к ней – она вновь ощутила себя хозяйкой положения.
