– А кто вы на самом деле? – спросил Мейсон.
– Я – женщина, которая познала много разочарований в любви. И не хочу, чтобы уменьшили мои алименты. Я знаю, вы сможете припугнуть моего бывшего мужа. Если бы он узнал только, что мы знакомы и вы интересуетесь мною… то есть моим делом…
Мейсон отодвинул стул, встал и поклонился.
– Мне очень неприятно это говорить, но я не верю вам и не могу больше терять время. Вы хорошо все продумали, но я не позволю себя дурачить. Не люблю этого. Если бы вы застали меня в своей квартире между двумя и пятью, я был бы вынужден взяться за ваше дело. Благодарю за кофе.
Он взял шляпу и направился к двери.
– А притворная неспособность вспомнить, где вы были позавчера днем, слегка наивна. Попробуйте поймать на эту приманку другого адвоката, миссис Бартон.
Высказавшись, Мейсон закрыл за собой дверь, оставив женщину в ярости.
– Ну и как? – спросила Делла Стрит.
Мейсон улыбнулся:
– Очаровательная девушка. Блондинка, смеющиеся голубые глазки, малиновые губки, беленькие зубки.
– Боже мой! – воскликнула Делла. – Он влюбился!
– Сколько ей, как ты думаешь? – спросил Пол Дрейк.
– Что-то между двадцатью пятью и тридцатью.
Делла Стрит принесла словарь и положила его Мейсону на стол.
– Спасибо, Делла. Поищем другие подходящие к ней определения, – сказал Мейсон, переворачивая страницы. – Так вот, Пол, она добродетельна, ребячлива, девически чиста, порядочна, моральна, достойна всяческого уважения.
– А за счет чего живет? – прервал Пол.
– Сам хотел бы знать, – ответил Мейсон.
– Ну же, шеф, – смеясь, настаивала Делла, – расскажите все.
Мейсон прошелся по комнате, потом уселся на край стола. Одной ногой оперся о пол, а другой покачивал, изображая смущение, в которое его якобы ввергли их подначки.
– Боится откровенничать, – констатировал Дрейк.
– Кажется, краснеет, – атаковала Делла.
– Сказать по правде, это ловушка, – сказал Мейсон.
– Хотела тебя подцепить? – спросил Дрейк.
– Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле, – отпарировал Мейсон. – Девушка, видимо, прочитала объявление в «Блейд» и подумала, что за этим делом должен стоять адвокат.
– А дальше? – торопил Дрейк. – Что произошло, когда ты открыл дверь?
– Она была в ванной.
– Гм-гм, – пробормотал Дрейк.
– Ну а я, – скромно продолжал Мейсон, – я тихонько удалился, подождал несколько минут в коридоре и позвонил. Она впустила меня. Представляю выражение твоего лица, если бы ты увидел ее квартиру. Мешанина из прекрасных дорогих вещей, которые, наверное, она забрала после развода, со страшной дешевкой, которой, видно, была меблирована квартира до ее вселения. Там есть хорошенький восточный коврик, который должен стоить кучу денег, и красивый старинный секретер в прекрасном состоянии. Вчера вечером она наверняка принимала мужчину, потому что на кухне два стакана и пустая бутылка от виски, а в пепельнице полно окурков. Она их почему-то не выбросила перед сном.
Очень ловкая. Чересчур приятельское обращение может показаться слегка наивным, но в действительности она расчетливая и осторожная вымогательница. Была внешне очень дружелюбна. Заманив к себе, быстро оценила мои возможности перед намеченным ударом.
– Чего же она хотела? – спросил Дрейк.
– Адвоката, – ответил Мейсон. – Ей нужен адвокат, который провернул бы алиментное дело с бывшим мужем. Она приманкой заманила меня в квартиру, а когда я пришел, сделала все, чтобы очаровать. Видели бы вы взгляды и улыбки, мины и позы, когда она уговаривала меня помешать ее бывшему мужу, некоему твердокаменному Уилларду Бартону, возбудить дело об уменьшении алиментов. Мне кажется, что ее бывший муж практичный и дьявольски умный тип. Ему просто надоело содержать ее, выплачивая по двести долларов еженедельно.
– О гонораре говорила? – спросила Делла.
– Ни слова, – улыбнулся Мейсон.
– Ты уверен, что она сама это подстроила? – спросил Дрейк.
– Смотри сам, – ответил Мейсон, вынимая из кармана лист розовой бумаги. – Я стянул это из ящика ее стола. Делла, сравни бумагу с той, на которой написано письмо… Я еще отпечатал пару строчек на ее машинке. Можно проверить, та ли.
Делла Стрит быстро вынула из сейфа оригинал письма и сравнила листки.
– Бумага та же самая, – подтвердила она.
– А машинка? – поинтересовался Дрейк.
Они нагнулись над столом, рассматривая буквы.
– Та же самая, – констатировал Мейсон. – Обратите внимание: «г» – несколько выше строчки, а «и» – немного ниже и наклонена вправо.
– Все ясно, – резюмировал Дрейк. – Черт возьми, а я уже думал, что напали на след. Стодолларовая премия должна же что-то дать.
– Погоди немного, – предложил Мейсон. – Вспомни, эта мысль пришла ей в голову еще до того, как высохла типографская краска.
– Раз уж вы так романтично провели утро, можете теперь оказать внимание этим бумагам. – Делла указала на стопку «важных» писем.
Мейсон взмахом руки попрощался с Дрейком.
– Видишь, меня впрягают в работу. Дай знать, если кто-то еще отзовется на объявление.
Дрейк кивнул.
Проводив его, Делла и Мейсон принялись за работу. В полдень им принесли бутерброды и кофе, и к началу первого часа Мейсон справился почти со всей корреспонденцией.
Неожиданно в комнату вошла Герти, секретарь, ведущая прием посетителей, с каким-то письмом.
– Это вам, мистер Мейсон, – сказала она. – Принес посыльный. Я подумала, что вы захотите сразу прочесть.
– Вот награда за труды, Делла, – простонал Мейсон. – Мучаемся, уменьшаем кучу писем, и тут же приходят новые.
Делла разрезала конверт сбоку.
– Конверт обычный… но в нем что-то тяжелое.
– Наверное, второй ключ, – предположил Мейсон.
Делла проговорила удивленно:
– Бумага… бумага та же, шеф, розовая. И в самом деле, второй ключ.
Она потрясла над столом конвертом, из него выпал ключик – красивый, длиной около семи сантиметров. Прямоугольные прорези бороздки переплелись сложным узором.
– Похоже, от какого-то шкафа, – сказала Делла.
Улыбаясь своим мыслям, Мейсон развернул письмо. Делла Стрит подошла к нему и, пока он читал, смотрела через его плечо.
«Дорогой мистер Мейсон!
Прошу простить за то, что секретер был заперт и вы не смогли получить нужные вам сведения. Прилагаю ключ. В верхнем ящике с правой стороны вы найдете маленький блокнотик в кожаном переплете. На предпоследней странице записан регистрационный номер автомобиля, который столкнулся с машиной Финчли.
Когда вы убедитесь, что это номер разыскиваемой вами машины, я свяжусь с вами, чтобы получить сто долларов.
Преданный вам друг».Мейсон выдвинул ящик стола и достал лупу.
– Проверим, на той ли машинке написано.
Делла Стрит бросила взгляд на текст.
– Та же самая, шеф, – сказала она, – и бумага та же.
Мейсон подтвердил ее слова наклоном головы. Делла Стрит подняла брови.
– Что это может означать, шеф?
– Черт меня побери, если знаю, Делла, – ответил Мейсон. – Кажется, кто-то хочет за наш счет поживиться.
– Но, шеф, она достаточно сообразительна и поняла, что второй раз вы не дадите себя обмануть. И, пожалуй, не настолько глупа, чтобы писать второе письмо на той же машинке, зная, что вы ее видели и сами на ней печатали.
– Пожалуй, да, – неуверенно произнес Мейсон. – Очень многие не догадываются, что машинопись так же индивидуальна, как и почерк. Как внешний вид машинки говорит о фирме и модели, так и отпечатка букв и строчек точно скажут – письмо отпечатано именно на этой машинке. Поразительно, как мало людей знают об этом.
– Допустим, это так, – вставила Делла, – но она наверняка знает, что вы видели у нее эту розовую бумагу и даже взяли лист, когда печатали.
– Вот это как раз и непонятно, – признал Мейсон, исследуя письмо.
Тихонько постучали, и в дверную щель просунулась голова Герти.
– К вам мисс Люсиль Бартон. Она говорит, много времени не отнимет. И что вы наверняка ее примете.
Делла Стрит улыбнулась:
– Придется заглянуть в словарь, шеф. Как это там – женственная, очаровательная, притягательная, наивная, чарующая…
Мейсон быстро положил письмо и конверт в ящик, а ключик сунул в боковой карман жилета, где уже лежал ключ от квартиры.
– Пригласи, Герти, – сказал он.
– С ней какой-то мужчина.
– Как его зовут?
– Мистер Артур Колсон.
– Проводи их сюда, Герти.
Когда Герти закрыла дверь, Мейсон быстро обернулся к Делле Стрит:
– Делла, если я попрошу напечатать что-то и дать им на подпись, а потом выйду, задержи их под каким-нибудь предлогом. Постарайся, чтобы они не ушли слишком рано.
– Не понимаю, – сказала Делла.
– Ты будешь отвлекать их внимание. Я пойду в ее квартиру и загляну в секретер. Задержи их, пока я не закончу.
