Она подбежала к нише в стене, заглянула туда и отшатнулась, увидев статую. Та была совсем как живая. Никки шагнула к ней и потрогала пальцем. Это, должно быть, мистер Браун собственной персоной. И неудивительно тогда, что Барбара…
В нише не было никаких дверей, значит, этот оборванец появился с другой стороны.
Она тихо пересекла комнату и приложила ухо к противоположной двери.
— И Барбара в нем не упомянута?
Никки разволновалась, узнав голос Джима. У нее было такое чувство, будто она слушает диалог из какого-то кинофильма, не видя экрана.
— Совершенно верно.
— Хорошо. Наконец-то я смогу жениться на ней Это опять сказал Джим.
Затем что-то произнес голос потише, но слов разобрать не удалось. Только понятно было — кто-то негодует. Снова неразборчивые голоса.
— …Но для меня не является неожиданностью эта ваша специфическая манера выражать благодарность людям. Пойдем, Корнелия, нам здесь больше делать нечего.
Никки шмыгнула в нишу. Она едва успела втиснуться за статую, стоявшую в ней, как дверь спальни распахнулась. Затем захлопнулась вновь, и мужской голос проговорил:
— Вот так подарочек. Что ж ты сидела, сложа руки и молчала, Конни?
— Я сделала все, что могла.
— Может быть. Но такую хорошую работу нам быстро не найти. Ничего, я еще поборюсь. Дай мне немножко времени, и мне что-нибудь придет в голову. Идей у меня всегда в достатке — иначе на моей работе и нельзя, в конце-то концов. Подожди чуток, что-нибудь придумаю.
— Времени вот только у нас не так много, Рокки.
— Значит, откладывать нет смысла. Пойдем куда-нибудь и обсудим это дело.
Никки услышала приглушенные шаги по ковру, а затем стук каблуков в коридоре. Потом снова все стихло.
Она подождала еще немножко, вышла из-за статуи и снова заняла свой пост подслушивания у дверей.
— Я благодарю вас от всей души еще раз, — услышала она чей-то голос.-А теперь, пожалуйста, оставьте меня. Это касается и тебя, Лидия.
Ники во второй раз шмыгнула в нишу. Почти в тот же миг дверь распахнулась.
— Я не хотел бы, чтобы мне мешали. Пожалуйста, Лидия, позаботься об этом.
Никки забилась между стеной и статуей. Из кабинета вышел человек в домашнем халате. За ним появились Джим и пожилая седая женщина. Это, видимо, Лидия. Конечно! Это Джим и родители Барбары. А напыщенный тощий коротышка — наверняка адвокат Закари. Мистер Браун так торопился выставить всех из кабинета, что даже подтолкнул жену в спину.
Затем закрыл дверь в коридор и повернул ключ в замке. Господь небесный, он даже вынул ключ и взял с собой!
Когда Браун обернулся, Никки быстро убрала голову. Через несколько секунд она отважилась выглянуть снова. Браун как раз открывал дверь напротив пиши. Она успела увидеть за этой дверью кровать. Значит, там спальня Брауна… Дверь за ним закрылась.
На какой-то миг Никки обуяла паника. Что теперь делать? Если стучать в ту дверь, которая выходит в коридор, сбежится вся прислуга. К тому же ее все равно не смогут открыть, потому что заперто на ключ. А если постучать в спальню, как, ради всего святого, она объяснит мистеру Брауну свое присутствие в кабинете! От вызовет полицию, и ее арестуют за незаконное вторжение, а быть может, по подозрению в воровстве! С мистера Брауна станется, он человек буйный. А если еще и выяснится, что она подруга Барбары… Никки даже застонала. Нет, она не выдаст Барбару. Но что же делать?
Она окинула взором кабинет. Дверей было только две: одна — в коридор, другая — в спальню Брауна. Окна зарешечены. Подойдя к ним и обследовав, она констатировала, что концы решеток плотно заделаны в бетон. Что же делать? Что бы сделал Эллери Квин, если он такой умный? Наверно, сел бы за стол и начал писать книгу о происходящем, с горькой усмешкой подумала она. Он ведь берет свои сюжеты прямо из жизни.
Никки даже фыркнула от негодования. Но тут ей пришла мысль, от которой она снова воспрянула духом. А почему бы ей самой не написать обо всем этом? Взять и записать все, что произошло. Тогда можно просто зайти к мистеру Брауну и сказать, что она писательница. В конце концов, мистер Квин тоже запросто заявился к ней, потому что искал сюжет для очередного романа. Да, пожалуй, следует приниматься за работу.
Она открыла верхний ящик письменного стола, нашла там бумагу, шариковую авторучку и уселась за стол.
«НИККИ ПОРТЕР. ДЕВУШКА В ЗАПАДНЕ» — начертила она на самом верху листа, откинулась на спинку кресла и погрузилась в раздумье.
Она еще продолжала искать начальную фразу, как вдруг раздался звонок. Это, без сомнения, звонил телефон, и звонил он в спальне. Почему никто не берет трубку? Ну, конечно! Да потому, что он уже ушел оттуда. Вышел через другую дверь. Вот молодец! Наконец она сможет отсюда выбраться!
Она схватила со стола лист бумаги с заголовком и на цыпочках подкралась к двери в спальню. За ней не было слышно никакого движения, только продолжал надрываться телефон. Очень-очень осторожно она надавила на ручку двери. В комнате было пусто. В стене напротив Никки увидела две двери. Она двинулась к ним, стараясь шагать неслышно. Но вдруг замерла и зажала ладошкой рот.
Из-за стола высовывалась нога.
Выглядела она как-то необычно, может быть, потому, что на лаковой домашней туфле вовсю играло солнце.
От ужаса у нее перехватило горло. Она подошла на шаг ближе. И увидела руку! Мужскую руку… А еще — кровь! Повсюду кровь! На руке, на халате! И на ковре. О… У него перерезано горло!
Никки пришлось опереться на стол, чтобы не упасть — ноги стали ватными. Она закрыла глаза рукой.
Да, он был мертв. Мистер Джон Браун, отец Барбары, был мертв. Кровь… Может, ему можно еще помочь? Нет, слишком поздно. Надо уходить отсюда. Быстрее, быстрее! Сделав над собой отчаянное усилие, Никки подбежала к одной из двух дверей, которые увидела в спальне. Но тут остановилась и замерла.
Отпечатки пальцев! Нельзя, нельзя оставлять отпечатки пальцев! Чертов телефон, почему не перестает трезвонить? Господи, хоть бы минуту тишины, чтобы подумать спокойно! Только не оставлять отпечатков пальцев… Это — главное. Никто не должен знать, что она была здесь. Никки обернула носовым платком ручку двери и нажала на нее. За ней оказался стенной шкаф! Только пальто и костюмы! Выхода нет!
Она бросилась ко второй двери и тоже обернула ручку платком.
Там оказалась ванная. Белый кафель. На окнах — решетки. Выбраться невозможно.
Ей стало душно. Она схватилась за горло и бросилась назад, судорожно глотая воздух. В комнате ей снова пришлось опереться на стол, чтобы не упасть.
Она оказалась в западне. Взаперти вместе с трупом. Ключ! Где ключ? У Брауна в кармане, наверное. Нет, она ни за что не осмелится достать его оттуда. Она просто не сможет еще раз вынести эту ужасную картину. Невозможно…
Слезы навернулись у нее на глаза.
Ради Бога, только не раскисать теперь! Нельзя раскисать. Нужно… Но что это? Какой-то ключ на столе. Господи, только бы он подошел к двери в коридор!
Весьма довольный собой, Эллери Квин снова поехал в город, высадив девушку у «Храма здоровья». Ему всегда доставляло удовольствие опередить отца хотя бы на миг. Чтобы поставить своего Старика в известность, он остановился у придорожной закусочной неподалеку от 230-й улицы.
Там он набрал номер СП 7-3100 и потребовал инспектора Квина.
— Папа?
— А, это ты, мой мальчик. Ну, что там у тебя стряслось?
— Так, ничего особенного. Я только подумал, что тебе будет интересно знать.
— Что же именно?
— То, что Барбара Браун снова вернулась в лоно семьи.
— Как ты сказал? Кто-кто?
— Ну ты же знаешь — эта исчезнувшая юная особа, которую ты ищешь.
— Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь.
— Мне кажется, я выражаюсь вполне ясно и недвусмысленно, но если непонятно, попробую повторить еще раз: я только что имел удовольствие отвезти мисс Браун к родителям.
— Ах, вот как? — проворчал инспектор Квин.
— Сожалею необыкновенно, папа, но дело обстоит именно так.
Инспектор вдруг расхохотался.
— Мисс Барбара Браун в данный момент находится здесь, у меня в кабинете. Девушка, которую ты увез в «Храм здоровья», — это некая Никки Портер, подруга мисс Браун.
Эллери Квин снисходительно вздохнул в трубку.
— Отец, кто бы там у тебя ни сидел — не позволяй себя разыгрывать. Никки Портер — это просто литературный псевдоним Барбары Браун.
— Ерунда! Эта мисс Портер воображает, что может писать детективные рассказы; точно так же, как и ты. Я сейчас сам отвезу мисс Браун домой. Велье нашел ее несколько минут назад в муниципалитете, где она как раз собиралась регистрировать брак с Джимом Роджерсом.
На какое-то мгновение у Эллери пропал дар речи.
— Ах, вот как? — только и смог он сказать.
