– Есть много способов, – сказал мистер Паркер Пайн, – чтобы помочь вам.
– В самом деле?!
– Конечно. Я предлагал самые простые пути, потому что на основании опыта я считаю их самыми хорошими. Они дают возможность избежать всяких непредвиденных осложнений. И все же не могу не признать основательности ваших возражений. Скажите, кроме вас, никто не знает об этом прискорбном случае?
– Только вы, – ответила миссис Сент-Джон.
– Я не в счет. Значит, сейчас ваша тайна никак и никем не может быть раскрыта. Поэтому все дело заключается в том, чтобы обменять кольца, не вызвав при этом никаких подозрений.
– Да, в том-то и дело, – сказала молодая женщина, – но как?
– Это не трудно. Потребуется лишь некоторое время, чтобы придумать наилучший способ.
Миссис Сент-Джон прервала его:
– Но у меня нет времени! Меня доводит почти до безумия то, что Ноэми, кажется, собирается опять сдать оправу в ремонт.
– Как вы узнали об этом?
– Совершенно случайно. Я была в гостях у одной дамы и высказала восхищение ее кольцом: это был крупный изумруд. Она сказала, что недавно купила его и что Ноэми Дортхеймер собирается на днях сдать в ремонт оправу своего бриллианта.
– А это значит, что нам надо действовать очень быстро, – задумчиво проговорил мистер Пайн.
– Да, да!
– Полагаю, надо проникнуть в дом, и, по возможности, не в качестве слуги. Слуги вряд ли имеют дело с драгоценными камнями. Нет ли у вас каких-нибудь соображений по этому поводу?
– Ноэми устраивает большой званый вечер в среду. И моя подруга сказала, что на вечере выступят несколько знаменитых танцоров. Не знаю, можно ли будет как-то воспользоваться этим.
– Думаю, это нам поможет, – сказал мистер Паркер Пайн. – Правда, придется немного потратиться. Вот и все. Еще один вопрос: может быть, вы случайно знаете, где находится главный выключатель в квартире?
– Я действительно случайно знаю это, потому что как-то поздно ночью, когда все слуги уже спали, перегорели пробки и Рюбену самому пришлось их заменять. Этот выключатель – в конце холла в небольшом шкафчике.
По просьбе мистера Паркера Пайна Дафния начертила ему небольшой план.
– А теперь, – сказал мистер Паркер Пайн, – все будет в порядке, и вам, миссис Сент-Джон, незачем беспокоиться. Как мы поступим с кольцом? Оставите ли вы мне его сейчас или оно пробудет до среды у вас?
– Пожалуй, сейчас я лучше возьму его с собой.
– Итак, прошу вас, не тревожьтесь, – снова повторил мистер Паркер Пайн.
– А ваш гонорар? – робко спросила она.
– Отложим этот вопрос на некоторое время. В среду я скажу вам, какие расходы мне пришлось понести. А гонорар будет чисто номинальным, уверяю вас.
Он проводил ее до дверей, а затем позвонил по телефону:
– Пришлите ко мне Клайда и Мадлен.
Клайд Латрелл был одним из самых красивых ленивых ящериц в Англии, а Мадлен де Сара – одной из наиболее соблазнительных дам вамп.
Мистер Паркер Пайн с одобрением оглядел своих помощников.
– Дети мои, – сказал он, – у меня есть для вас работа: на сей раз вы будете играть роли знаменитых танцоров. А теперь слушайте и хорошенько запоминайте…
Леди Дортхеймер была довольна тем, как идет подготовка к званому вечеру. Она осмотрела гирлянды цветов, одобрила их подбор, дала несколько последних указаний дворецкому и заявила мужу, что пока все идет хорошо. Немного огорчило ее неожиданное сообщение по телефону, что Майк и Жуанита – танцоры из «Рыжего адмирала» – не могут приехать из-за того, что Жуанита растянула связки лодыжки. Но зато вместо них прибудут другие танцоры, которые недавно произвели сенсацию в Париже.
Артисты явились в положенное время, и леди Дортхеймер они понравились.
Вечер прошел великолепно. Жюль и Санча выступили с большим успехом. Сначала был исполнен под бравурную музыку темпераментный танец времен испанской революции; затем танец под названием «Сон сумасшедшего»; и, наконец, в том же замечательном исполнении современные танцы.
Когда закончились выступления артистов, начались танцы салонные. Красивый Жюль пригласил леди Дортхеймер. Никогда еще у нее не было такого прекрасного партнера.
А сэр Рюбен повсюду разыскивал очаровательную Санчу: он не нашел ее в танцевальном зале. Она уединилась в отдаленном холле недалеко от маленького шкафчика. Глаза ее были устремлены на украшенные драгоценными камнями часики, которые она носила на запястье.
– Нет, вы не англичанка, вы не можете быть англичанкой, вы так изумительно танцуете, – шептал Жюль леди Дортхеймер. – Вы сильфида, воздушная сильфида!
Леди Дортхеймер опустила глаза. Жюль крепче прижал даму к себе.
Внезапно погас свет. В темноте Жюль склонился и поцеловал лежавшую на его плече руку. Когда леди Дортхеймер попыталась отнять ее, он снова поймал и поднес к губам. При этом кольцо случайно соскользнуло с пальца хозяйки в ладонь Жюля.
Леди Дортхеймер показалось, что прошло не более секунды, как снова зажглись огни. Улыбающийся Жюль стоял рядом с ней.
– Вот ваше кольцо, – сказал он. – Оно соскользнуло… Вы позволите?… – Он надел кольцо ей на палец. При этом его глаза говорили так много…
А сэр Рюбен в это время разглагольствовал о главном выключателе, но леди Дортхеймер почему-то совсем не интересовал этот вопрос: несколько мгновений мрака оказались такими приятными.
Мистер Паркер Пайн прибыл в свою контору в четверг утром. Ему сказали, что миссис Сент-Джон уже ждет его.
– Пригласите, – сказал мистер Пайн.
– Ну как? – Она вся горела нетерпением.
– Вы бледны сегодня, – заметил мистер Пайн.
– Всю ночь я не спала. И так волновалась!
– Вот вам счет за услуги: стоимость проезда, костюмы и пятьдесят фунтов Клоду и Мадлен – всего шестьдесят пять фунтов семнадцать шиллингов.
– Хорошо, хорошо! Но как прошел вчерашний вечер? Все удалось?
Мистер Паркер Пайн с удивлением взглянул на нее:
– Дорогая юная леди, конечно, все в порядке. Я считал, что вы не сомневаетесь в этом.
– Слава богу! Я так боялась!
Мистер Паркер Пайн укоризненно покачал головой:
– Слово «неудача» никогда не произносится в этой конторе. Если я не уверен в успехе, то не берусь за дело. Если уж взялся, то успех заранее обеспечен.
– Ноэми действительно получила обратно свое кольцо и ничего не заподозрила?
– Абсолютно ничего! Вся операция была осуществлена очень тонко и продуманно.
Дафния Сент-Джон облегченно вздохнула:
– Вы не представляете себе, сэр, какая тяжесть спала с моих плеч… Что вы говорили о расходах?
– Шестьдесят пять фунтов семнадцать шиллингов.
Миссис Сент-Джон открыла сумочку и отсчитала банкноты. Мистер Паркер поблагодарил и написал расписку.
– А гонорар? – пробормотала она. – Ведь здесь только ваши расходы.
– В подобных случаях я не беру гонорара.
– О, мистер Пайн! Это невозможно!..
– Дорогая юная леди, настаиваю на своем! Я не возьму с вас ни пенни. Это противоречит моим принципам. Вот вам расписка. А теперь…
С улыбкой чародея, проделавшего удачный фокус, он вытащил из кармана небольшой футляр и подвинул его через стол. Дафния открыла футляр: в нем лежало бриллиантовое кольцо.
– Ах, противное! – сказала миссис Сент-Джон, сделав гримаску. – Как я ненавижу тебя! Мне хочется выкинуть тебя за окно!
– Я на вашем месте не поступил бы так! Это только привлекло бы внимание публики.
– А вы твердо уверены, что это не подлинник? – спросила Дафния.
– Нет, нет! То кольцо, которое вы мне показывали в день первого посещения, сейчас на пальце леди Дортхеймер.
– Ну тогда все в порядке! – Дафния поднялась со счастливой улыбкой на лице.
– Странно, что вы спросили меня об этом, – сказал мистер Паркер Пайн. – Конечно, бедняга Клайд не блещет умом. Он мог бы все и перепутать. И вот чтобы быть абсолютно уверенным, я сегодня утром попросил одного специалиста осмотреть кольцо.
Внезапно миссис Сент-Джон снова опустилась в кресло:
– О! И что он сказал?
– Что это превосходная подделка, – произнес мистер Паркер Пайн с сияющей улыбкой. – Первоклассная работа! Это наконец успокоит вас?
Миссис Сент-Джон попыталась сказать что-то, но тут же умолкла. Она не отрываясь смотрела на мистера Паркера Пайна.
– Таскать каштаны из огня для других – неприятное занятие, – сказал он задумчиво. – Такими делами моя контора не занимается. Виноват, вы что-то хотели сказать?
– Я?… Нет, ничего…
– Ну хорошо. Я хочу, миссис Сент-Джон, рассказать вам историю одной белокурой дамы. Она не замужем. Ее фамилия не Сент-Джон, и зовут ее не Дафния. Нет, ее имя – Эрнестина Ричардс, и работает она секретаршей леди Дортхеймер. Так вот, как-то раз, когда оправа бриллианта на кольце леди Дортхеймер ослабла, мисс Ричардс повезла кольцо в город для ремонта. Совсем как в вашем случае, не так ли? И мисс Ричардс пришла в голову та же самая мысль, что и вам: она заказала дубликат кольца. Но Эрнестина была предусмотрительной женщиной. Она предвидела, что рано или поздно леди Дортхеймер обнаружит подделку. Как только это случится, она вспомнит, кто отвозил кольцо в город, и немедленно заподозрит во всем мисс Ричардс. Что же сделала мисс Ричардс? Во-первых, как я полагаю, она приобрела в косметическом салоне темную краску для волос. – Пайн безмятежно разглядывал локоны своей клиентки. – Затем она явилась ко мне, показала кольцо, позволив удостовериться в том, что бриллиант подлинный, и рассеяв таким образом подозрения, которые могли появиться у меня. Проделав все это и тщательно продумав подмену бриллианта, девушка отдала кольцо леди Дортхеймер. А вчера вечером другое, поддельное, кольцо было поспешно, в самую последнюю минуту передано на вокзале Ватерлоо. Конечно, мисс Ричардс не думала, что в поезде окажется мой друг, торговец бриллиантами. Он осмотрел кольцо и сразу заявил: это всего лишь великолепная подделка… Вы понимаете, в чем тут суть, миссис Сент-Джон? Когда леди Дортхеймер обнаружит пропажу, что она вспомнит? Она вспомнит очаровательного юношу, в руку которого соскользнуло ее кольцо в тот момент, когда погас свет. Она наведет справки, узнает, что артистам, которые были наняты, уплачены деньги, чтобы они не приехали на вечер. А если следы приведут к моей конторе, то история с миссис Сент-Джон окажется совершенно несостоятельной: ведь леди Дортхеймер не знает никакой миссис Сент-Джон. Ну, теперь вы сами понимаете, что я не мог допустить этого. Поэтому мой друг Клайд надел на палец леди Дортхеймер то же самое кольцо, которое перед тем снял. – Улыбка мистера Паркера Пайна стала менее благожелательной. – Теперь вам понятно, почему я не взял с вас гонорар? Гарантируя счастье своим клиентам, вас я, конечно, не осчастливил. Позвольте мне сказать еще одно: вы молоды, возможно, это первая ваша попытка на… таком поприще. Я же, наоборот, уже немолод, и у меня богатый жизненный опыт. На основании этого опыта я могу заверить вас, что восемьдесят семь процентов нечестных поступков не приносят выгоды. Восемьдесят семь процентов! Подумайте об этом!
