Она хранила много ужасных секретов. Секреты, которые разъедали душу каждый день. Секреты, которые в конечном итоге заставили ее принять новую личность и стать совершенно другим человеком.
В начале 90-х ее жизнь приняла разрушительный оборот — и на какое-то время она потеряла веру в Бога. А еще она потеряла всякую веру в себя и свои ценности.
Но десять лет спустя она решила изменить свою жизнь. Она сменила карьеру и стала тренером по оздоровлению. Она позаботилась о том, чтобы домашняя обстановка соответствовала ее новому здоровому образу жизни. Она ела только продукты с высоким содержанием питательных веществ, чтобы питать свое тело, и старалась мыслить только позитивно… хотя негатив коварно прокрадывался внутрь.
Она практиковала медитацию, йогу и энергетическую работу и была исключительно позитивной и полезной при взаимодействии с другими. А еще она начала заботиться о приемных детях и делала это уже почти шестнадцать лет.
Эта забота стала частью ее раскаяния за все то опустошение, которое она когда-то причинила, и единственным способом, благодаря которому она могла спать по ночам.
Теперь ей необходимо сосредоточиться на трех больших проектах. Три особых вызова. Один из которых, чуть менее года назад, потребовал, чтобы она свернула свой бизнес, изменила личную жизнь и переехала из Южной Калифорнии, где она родилась и выросла, в южную Луизиану: место, где люди с гораздо большей вероятностью будут владеть штурмовой винтовкой AR-15, чем мощным блендером.
Ее коллеги думали, что она сошла с ума, но ей удалось удержать более восьмидесяти процентов своих клиентов с помощью телефонных сеансов. Вдобавок ко всему, уже через нескольких месяцев она обнаружила, что клиентская база переполнена местными жителями, которые советуют ее друг другу. Люди повсюду сталкивались с проблемами со здоровьем, особенно в таких местах, как Луизиана.
Теперь она стояла перед большим островом на своей кухне, нарезая ананас. Ее новый приехавший клиент читал что-то на айпаде за кухонным столом.
Она изучала его.
Джо Хикс был бизнесменом средних лет с избыточным весом из Южной Калифорнии. Они знали друг друга в Калифорнии много лет, поэтому Битти не очень удивилась, когда он позвонил и попросил ее о помощи. Он уже давно нуждался в этом. Он просто не знал.
Мисс Битти не особо симпатизировала этому человеку. Он был известен темными деловыми связями в Калифорнии и подвергался остракизму со стороны большей части сообщества, но она все равно решила взять его в качестве клиента. Каждый заслуживал помощи, особенно люди, которые казались такими же потерянными, как он.
Джо должен был стать трудным клиентом. Она уже заметила, что он любил прятать контрабанду в своей комнате: сигареты, шоколадные батончики и газировку. Он был изворотливым, этот Джо.
Но это нормально… Она была хитрее.
Она позаботиться о том, чтобы, когда они начнут детоксикацию, большая часть этих вещей исчезла.
Джо собирался прожить в гостевом домике как минимум шесть месяцев. Месяцы, которые станут для него долгими и тяжелыми — по крайней мере, в начале, — но Битти знала, что он будет в восторге от результата. Этот опыт изменит его жизнь. Так всегда было с ее самыми нуждающимися клиентами.
Битти почувствовала, как энергия в комнате изменилась. Нож завис в воздухе, она подняла глаза и увидела Элли в дверном проеме, ее серые глаза вызывающе сверкали.
Она осмотрела девушку с головы до ног, разглядывая лицо, покрытое толстым слоем макияжа, густой черной подводкой для глаз и ярко-красной помадой. На ней была та же выцветшая голубая футболка, короткие обрезанные джинсовые шорты и шлепанцы, в которых она приехала. Через плечо был перекинут военный зеленый рюкзак, с которым она спала с первого вечера. Битти догадалась, что в нем содержалось все, что у нее осталось от прошлой жизни.
Несмотря на то, как безвкусно она себя подавала, красота ее новой подопечной неоспорима. Легко понять, какие это может навлечь неприятности. Битти придется внимательно следить за всеми своими клиентами-мужчинами, даже за наемными работниками, потому что она по опыту знала, что независимо от того, насколько хорошо вы думаете, что знаете людей, на самом деле вы их совсем не знаете. Или на что они способны.
Она ненавидела пессимистические мысли, но такова реальность, она научилась этому на собственном горьком опыте.
— Я приготовила тебе рубашку, чтобы ты надела ее сегодня, — сказала Битти, ее глаза скользнули по упругому животу девушки. — Ты ее видела?
— Ага.
— Тогда почему ты ее не надела?
— Почему я должна это делать?
— Чтобы прикрыть твою кожу.
Глаза девушки посуровели.
— Мне нравится моя кожа.
— Это прекрасно, но прежде чем я отвезу тебя куда-нибудь, ты переоденешься. И точка.
Элли ничего не сказала.
— Ну, не стой, как бревно. Присаживайся и ешь свой завтрак.
Битти продолжала изучать Элли, пока та шла к столу. Да, физически она великолепна. Почти шокирующе прекрасна. Ее кожа была загорелой и гладкой, темные волосы длинными и шелковистыми. У нее были стройные ноги и изгибы во всех нужных местах, а ее большие серые глаза просто захватывали дух.
Это не было включено в досье соцработника, но Битти предположила, что Элли занималась проституцией. Дело не только в одежде и макияже, но и в определенной настороженности в ее глазах. Такие девушки, как она, обычно охотнее общаются с мужчинами, чем с другими женщинами, поэтому Битти следует позаботиться о том, чтобы у нее был доступ к мужчине, с которым она могла бы поговорить. Кто-то за пределами кабинета психотерапевта, с его официальной обстановкой.
Мисс Бетти имела в виду идеального мужчину. Элли определенно собиралась стать проблемой, но это нормально. Мисс Бетти любила сложные задачи. Она исправит девочку, потому что это то, что делала Битти.
Она исправляла людей, потому что не знала, как исправить себя.
Глава 12
Элли стояла у кухонного стола, заламывая руки. Напротив, сидел полный мужчина, зачарованный своим айпадом. Потянувшись за кофе, он поднял глаза и заметил ее.
Пораженный, он вскочил, мясистое бедро неуклюже ударилось о стул рядом с ним. Ножки стула заскрежетали по кафельному полу.
Его лицо расплылось в улыбке, и он протянул большую руку.
— О, привет. Рад с тобой познакомиться, — сказал он. — Джо. Джо Хикс. Лицо мужчины было пятнистым и опухшим, а живот вываливался из брюк цвета хаки. Он выглядел слишком довольным, увидев ее.
Как и любой другой мужчина, которого она встречала в своей жизни.
Она отказалась подать ему руку, воспоминание о водителе грузовика все еще тяжело давило на Элли. Она не доверяла мужчинам. На самом деле, она никому не доверяла.
Круглые щеки Джо покраснели. Он убрал руку и снова сел.
Битти появилась у стола.
— Элли, где твои манеры?
Элли не ответила. С тех пор как она вышла из спальни, ее пульс, казалось, участился втрое, и ей было трудно отдышаться.
Старая леди продолжала:
— Джо, это Элли. Она новый приемный ребенок, о котором я тебе рассказывала.
Джо кивнул.
— И, Элли, этот джентльмен — Джо Хикс. Он бизнесмен из Южной Калифорнии. Он мой новый клиент, который будет жить в гостевом доме несколько месяцев. Ты будешь часто видеться с ним, так что можешь вести себя прилично.
Ее клиент?
Элли подумала о различных клиентах своей матери за эти годы. Она подумала о своих собственных клиентах в убогих маленьких мотелях по всему Техасу.
— Что за клиент? — спросила она.
— Ну, как объяснила тебе работник соцслужбы, когда привела сюда, я занимаюсь оздоровлением. Я учу нездоровых людей становиться здоровыми с помощью диеты и образа жизни. Я собираюсь помочь Джо немного похудеть и восстановить его хорошее здоровье.
Специалист по оздоровлению? Элли никогда не слышала о таком. Не особо похоже на настоящую работу. У людей, которых она знала, всегда была нормальная работа. Они обслуживали столики, водили грузовики, продавали секс за наличные.
