Васька достал из кармана часы. Звонко щелкнул серебряной крышкой. Негромко заиграла приятная мелодия. До назначенного времени оставалось пятнадцать минут. Хрящ придет вовремя, порода такая, по нему хоть часы проверяй, а стало быть, впереди тоскливое ожидание. Интересно, куда он подевался, если в Москве у него даже приятелей нет?
Мог бы поделиться планами!
Васька Кот повертел брегет. На крышке был выгравирован дворянский герб, а под ним трогательная надпись: «Милому графу Михаилу Колычеву от его возлюбленной Анечки».
Эти часы Васька отстегнул у одного толстого дядьки в старой прокуренной пивной во время долгого и очень трогательного разговора. Новый знакомый жаловался на жизнь и говорил о том, что падчерица шлепает его по лицу мокрой тряпкой. Но кто бы мог подумать тогда, что случайно встретившийся пропойца самый настоящий граф! При самом богатом воображении его нельзя было представить даже швейцаром третьеразрядного ресторана. Поначалу Кот хотел заложить часы в ломбард, но, подумав, решил оставить себе, вещица понравилась ему.
Васька Кот слыл опытным карманником, и бывали времена, когда за один только вечер он вынимал до дюжины часов, а потом раздаривал их своим многочисленным подругам.
Хрящ вынырнул из сумерек, словно мачта «Летучего голландца» из густого тумана. Дохнув махорочным дымом, раскованно заулыбался:
— Давно ждешь?
— Минут пятнадцать.
— Зря, — отрубил матрос, — надо вовремя приходить.
— Не подрассчитал, — повел плечом Кот.
— Не бережешь ты свое время, Васька, — посочувствовал Макар Хрящ. — Надо было завалиться куда-нибудь на блатную хазу [4], подснять пигалицу и понежиться с ней в тепле, прежде чем на дождь выскакивать… Ладно, ладно, не морщись, — дружески похлопал он по плечу Кота. — Это я тебя разыгрываю. Дело есть дело. Ничего не забыл?
— Как тут позабудешь, — кривая ухмылка слегка тронула правый уголок рта Васьки. — За такое и без башки можно остаться.
— Это верно, — очень серьезно заметил Макар. — Сначала идешь к мадам Трегубовой. Постарайся ей понравиться. Она баба чумовая, громил вот так держит, — сжал Хрящ пальцы в могучий кулак.
— Я слышал, она была подругой Горыныча, — заметил Кот, поежившись. Все-таки сырость пробрала его, а может, не только в ней дело…
— Верно, — поддакнул Хрящ. — Горыныч-то всем на Хитровке заправлял, от каждого дела долю немалую брал, а как его в уголовку [5] заперли, баба не растерялась, хваткой оказалась, все краденое теперь через нее идет. Деньги очень любит… Только куда ей столько? Все чемоданы полны добра, а ей все мало: значит, нанесешь ей визит, расскажешь про меня, растолкуешь, что намечается очень денежное дельце. Не забудь таинственность на себя напустить. Пусть знает, что денег и впрямь будет немало. Но упаси тебя боже ляпнуть что-нибудь лишнее или обидеть ее хотя бы словом. Хряпнут по темечку чем-нибудь тяжелым да сбросят в Яузу. Она и не таких матерых уркаганов усмиряла. Усек?
— Понял, — качнул головой Кот.
— Так что этой бабы бойся: умна, как крыса или как ворона.
— Учту, — серьезно заверил Васька.
Сумерки спустились окончательно, спрятав в темноту кроны близстоящих деревьев. Парочка влюбленных на скамейке продолжала жаться друг к дружке. Похоже, что у них на вечер были свои планы.
— Ну, давай иди! Встретимся в гостинице.
— До скорого, Хрящ, — махнул на прощание Васька Кот.
Макар заулыбался во весь рот, а ответил неласково:
— Да пошел ты!..
* * *
Васька Кот ни разу не был на Хитровке ночью, а потому не узнавал ничего. Многочисленные кривые переулки напоминали лабиринты, откуда не суждено выбраться случайному человеку. Площадь была завалена вонючим хламом, видно, снесенным сюда со всей Хитровки. Улицы изрыты и заполнены нечистотами. Наверняка для того, чтобы нежелательный гость утоп в пахучей жиже. Адома, лишенные света, выглядели нежилыми. Лишь в отдельных окнах тускло горел свет — там шла крупная игра. У дверей одного из зданий Васька заметил красный фонарь — здесь местные красавицы продавали любовь по дешевке.
Васька Кот остановился. И тотчас, заподозрив в нем потенциального клиента, к нему навстречу двинулась крупная тетка лет тридцати. В полумраке она напоминала лесную кикимору, покинувшую свое логово.
— Барин, развлечься не желаешь? — баба ткнулась могучими грудями прямо в живот Коту. — Я дорого не возьму, дашь за удовольствие полтинничек, так я тебе еще спасибо скажу.
— Сударыня, премного благодарен за предложение, но я тут по делам.
— Ах, какой ты, барин, несносный, — сокрушалась бабенка, отчего ее пропитое лицо обиженно сморщилось. — Да это совсем недорого. Другие за свою красу аж два рубля просят!
Васька Кот всмотрелся в женщину. С трудом верилось, что кто-то еще способен позариться на этот расползшийся студень.
— Мадам, вы очаровательны, — галантно заметил Кот, благоразумно подумав о том, что в незнакомом месте не стоит начинать с конфликта, — но я ужасно тороплюсь.
Васька Кот повернулся и уже хотел было уйти, но цепкая женская рука ухватила его за рукав.
— Ты такой красавчик, — очень искренне уверяла его тетка, — водки нальешь, колбаски порежешь, да и ладно! Я на все согласная.
Кот нервно выдернул руку. Он начинал терять терпение.
— Я уже сказал вам, мадам, что вы очень лакомый кусочек, и я бы счел за великую честь переспать с вами и слегка помять ваши прелести… Но не сейчас, я очень занят!
— И куда же ты так спешишь? — в голосе женщины прозвучали ледяные язвительные нотки.
— К мадам Трегубовой, знаешь такую?
— Ах ты, негодник, променял меня на нее, — фальшиво поморщилась проститутка. Лед помалу растаял. — Если бы ты знал, от чего отказываешься!
— Это моя потеря, и я буду долго и мучительно страдать, — картинно прижал руку к груди Васька Кот. — Так где мне найти эту мадам?
— Видишь первый поворот через площадь? — махнула рукой женщина. — Свернешь туда. А там, метров через сто, дом будет стоять, двухэтажный, с высоким крыльцом. Он один в округе такой, в нем свет в каждом окошке горит.
— Вы очень любезны, мадам, — слегка приподнял кепку Васька Кот. — Очень жаль, что наше знакомство было столь кратковременным.
— А то заглядывай на обратном пути, — хрипло крикнула проститутка, — если в живых останешься, — добавила она и неприятно захохотала.
Васька Кот невольно содрогнулся от мрачного пророчества, но с дороги не свернул.
И впрямь метров через сто показался высокий двухэтажный дом. Ярко освещенный, он выглядел почти дворцом среди покосившихся хибар. У самого входа, подпирая плечиком косяк, стоял шкет и очень картинно покуривал.
— Мадам Трегубова дома? — уверенно спросил Васька Кот, стараясь держаться уверенно. Он хорошо понимал, что любой его жест и любое слово будут впоследствии тщательно анализироваться.
Шкет вынул изо рта папироску и придирчиво осмотрел подошедшего.
— А ты кто такой будешь? — поинтересовался он безо всякого почтения.
— Скажи мадам, что к ней жиган из Питера по очень важному делу.
Шкет внимательно всмотрелся в гостя. Парень одет с изыском: модное пальто с широким воротником, даже в темноте заметно, что брюки идеально отглажены. Шею прикрывает белый пижонский шарф.
Залетный гость внушал уважение. На громилу не потянет, комплекция хиловата, да и взгляд лисий. Но то, что жиганских кровей, — это точно!
— Вот тебе гривенник за расторопность, — подбросил Васька Кот монету. Сверкнув, она мгновенно спряталась в быстрой ладошке шкета.
— Щас я, мигом! — повеселел малец и юркнул в дверь.
Территория перед дворцом мадам Трегубовой выглядела ухоженной, куч мусора, которые тут повсюду, не видать. Хозяйка заботилась о чистоте. Оно и понятно: как-никак почти административное здание Хитровки! Неожиданно Васька Кот почувствовал чье-то враждебное присутствие и, повернувшись, внутренне поежился: прямо из-за угла дома на него уставились чьи-то глаза. Взгляд был каким-то зловещим, так смотреть может только голодная сова, ищущая в ночи жертву. Приглядевшись, Васька разобрал большую голову, обмотанную какими-то нелепыми лохмотьями. Невольно он подумал, что обратная дорога неблизка, и неизвестно, как сложилась бы его участь, не будь он гостем известной здесь мадам.
Васька Кот уже начал слегка скучать, когда дверь наконец открылась и на порог чертом из табакерки выскочил шкет.
— Иди, ждет тебя мадам Трегубова, — протянул малец, поигрывая дареным гривенником.
Васька поднялся по ступеням и уверенно распахнул дверь. В лицо ударил яркий свет, на несколько секунд ослепив его. Пройдя по узкому коридору, Кот вошел в комнату и увидел расположившихся на диване темноволосого молодого мужчину и белокурую женщину.
