У тех, кто приближался к трапу, билеты не проверяли, черные жилетки обменивались с претендентами оказаться на палубе двумя-тремя фразами и пропускали, а иногда и вовсе ни о чем не спрашивали, просто обнимались с подошедшими, хлопая руками по спинам на манер мафиозных итальяшек из фильмов о «коза ностра».
Пепел в одних сатиновых трусах подошел к окну каюты первого класса, отодвинул занавеску. Дорогие машины попугайских расцветок выруливали на набережную и тормозили возле крашеных в шаровый цвет железных барьеров, ограждающих причал. Среди тех, кто выбирался из автомобилей, обязательно были люди с чемоданами или со спортивными сумками.
– До отплытия какие-то двадцать минут, а еще едут и едут. И не боятся опоздать, понимаешь, – Сергей в один глоток добил остаток “мукузани”, поставил бокал на столик между живописно рассыпанными мандаринами, бананами и киви, – на самый главный цыганский праздник года.
– А ведь ждать никого не будут. – Верка откинула простыню и села в кровати, обняв руками колени. – Но заметь, что в результате все, кто должен, окажутся на борту.
Двухместная каюта пропахла потом, табаком и любовью. Представители барона Михая Бронко прибыли на «Маршала Гречина» раньше всех – за три часа до отплытия. Барон считал, что Пеплу не следует засиживаться во Всеволожске, а следует, наоборот, поскорее удалиться из неспокойных мест. Да и сам Пепел не настаивал на том, чтобы как можно дольше прокуковать в таборе.
Сергей и Верка эти три часа не скучали. Уединение, комфорт, плеск волн – что еще нужно для «сатарастной» любви? Особенно острым удовольствие получается, когда перспектива пройти живым сквозь ближайшие дни туманна, как мультфильм про ежика. Вот и издавала пронзительные звуки, похожие на истерический смех сумасшедшего, пароходная койка, словно многопалубное корыто уже попало в шторм.
Равным образом Верка с Пеплом не скучали и прошедшей ночью. Но, вишь ты, не приелось...
Жалобный скрип койки, наверняка, крепко донимал обитателей соседней каюты. Там поселились сын и два племянника барона. Эта троица выполняла функции доставщиков денег и охранников Пепла. Ясно, что им поручено оберегать Игрока от всего: происков конкурентов, попыток побега, поступков, которые могут запятнать честь табора…
– Пойду-ка, прогуляюсь, – заявил Пепел, натягивая брюки. – Глотну речного воздуха.
– А может, я тебе надоела, так и скажи! – Верка раскинулась на смятых простынях в соблазнительной позе.
– Скажу, – пообещал Сергей. – Попозже. У нас еще будет время это обсудить.
С выходом Пепла на палубу совпало прибытие к причалу очередной кавалькады автомобилей. Из браво распахнувшихся дверец джипов, «жигулей» и даже «ЗИСов» посыпали нарядные и веселые черноволосые люди. Женщин среди них было не меньше, чем мужчин, и все дамы в гирляндах сумок разной раздутости. Еще Пепел углядел в достатке гитар и скрипок, другой поклажей мужчины себя не обременяли. Их тупые носы и толстые щеки завсегдатаев пивных баров были обращены к теплоходу с напыщенным высокомерием. Комплекция у них была боксерская, их тела, широкие и мускулистые в плечах, к поясам сужались и неожиданно оканчивались короткими кривыми кавалеристскими ногами. Компания, весело гомоня, двинулась к трапу.
Рядом с Пеплом вжикнула зажигалка, повеяло сигаретным дымом.
– Сэрвы пожаловали. Они у нас с югов, на Краснодарье обитают, – сказал Рокки Бронко, сын барона Бронко. – Барон сэрвов Лухве Чогну выдает замуж старшую дочь. За то, что оплатил половину аренды теплохода, ему разрешили продолжить свадьбу на реке во время «джелем-джелем».
Вроде бы случайно одновременно с Пеплом прогуляться захотелось и баронову сынку с одним из бароновых племяшей. Да, в общем-то, и Сергей не надеялся, что его хоть на минуту оставят без стерегущего глаза.
– А вон, видишь человека в черной рубашке, с седыми волосами? Это игрок от сэрвов, звать его Мишка Бокий, – продолжал просвещать Пепла баронов сынок, хотя его об этом и не просили. – Играет раз в год на «джелем-джелем» и больше карты в руки не берет. Зарекся после того, как в запале проиграл сестру заезжему гастролеру, а сестра наложила на себя руки, потому что любила другого конокрада.
Бароновский же племяш помалкивал, храня выражение аристократически надменное и даже чуточку насмешливое, например, как будто он знал, что последние три дня Сергей не менял носки. Впрочем, и Рокки Бронко принадлежал к хорошо известному Пеплу типу цыган – свято верящих в свою национальную исключительность. Мол, я – рома, и, значит, я лучше тебя, а иначе и быть не может. С Пеплом он держался вполне дружелюбно, но в случае чего, ясное дело, пырнет Сережку захалявным ножиком без всяких душевных мук и нравственных терзаний. Подобная огнеопасная ситуация Пепла нисколько не смущала и не беспокоила.
Мир, в котором Пепел обитал, всегда, ежеминутно готов был его прикончить. Если бы Сергей Ожогов желал иного, то давно бы поменял свою жизнь на тихое, мирное прозябание, допустим, в роли управдома или депутата муниципального округа.
За десять минут до отчаливания прибыло несметное количество машин и цыган. Автомобили мигом организовали пробку у въезда на причал, некоторые бодали друг друга, сминая бамперы. Но это не вызвало ссор – слишком все торопились на теплоход. А гвалт стоял – словно бешено ревели тысячи футбольных болельщиков. Рев, мычание, бульканье, кашель – это было непрерывное кипение звуков, будто варился непомерный котел каши.
– Что-то знакомая карточка вон у того, который чапает по трапу в зеленой рубахе, – кивнул, облокотившись на перила фальшборта, Пепел.
– Певец из группы «Вице-премьер», – в голосе Рокки Бронко проскочило легкое презрение. – Из артистических цыган.
– Он нам споет?
– Он нам сыграет. В карты.
– Кто бы мог подумать, – удивился Пепел.
Поглядев еще немного на пеструю цепочку, поднимающуюся наверх, Сергей пофланировал вдоль борта.
– Ты от нас не отходи, – посоветовал Рокки Бронко, догнав Пепла и положив ему руку на плечо. – Пока ромалы не привыкнут к твоей личности, могут возникать недоразумения.
А племяш вдруг рыгнул запахом кильки в томате. Нет, это не была случайная отрыжка, это было заранее обдуманное громкое и продолжительное рыгание, в которое смуглян вложил чисто восточный пыл. Типа, показал Сергею, чего тот стоит. Замер и впился в Пепла взглядом антрацитовых очей, словно хотел убедиться, что подконвойный осознал свое ничтожество. Но Пепел демонстративно не заметил актерский этюд племяша. Не стал Пепел и спорить с Рокки, дескать, что-что, а недоразумения он разрешать умеет, всю жизнь их разрешает направо и налево. Все равно не отстанут.
Дошли до кормы. Там на скамейках с видом на бурунчик сидела и хохотала, хватаясь за животы, группка из пяти молодых цыган. Мимо Пепла со товарищи на корму прошли еще трое. Один пожилой цыган с выбритым лбом и роскошной косицей, в полувоенном френче и хромовых сапогах, и двое цыган помоложе, судя по схожести в лицах, его сыновей.
Старик поднял голову и словно споткнулся.
– Ты?! – прокричал он, побелев лицом. – Здесь?!
Пятеро хохочущих цыган задрали крючковатые носы. Смех сразу оборвался.
– Я, – сказал один из пятерки и пружинисто подхватился с лавки. Высокий, скалистый профиль, стальной голосище, разбитые кулаки, на голове ни волоска. В туфлях не меньше, чем от Густава, и в костюме не слабее, чем от Ланжино. – Это я, Саша Володар, тебе не мерещится.
– Я не убил тебя, когда отнимал свой товар, – прошипел старик, расстегнув верхние пуговицы френча.
– Ты решил, что я стану прятаться?
– Ты божился, что больше никогда не посмеешь показаться мне на глаза!
– Ты не убил меня, потому что был вне себя от радости, когда заполучил свою траву. – Володар поправил стильный галстук. – И на радостях сделал глупость. Сам виноват.
– Поганый выкидыш! Так сдохнешь сейчас! – Старик с лихой удалью выдернул из-за голенища финский нож.
Его сыновья, запоздав лишь на мгновение, нагрузили свои ладони точно такими же финками. Не остались статистами и соперники, тоже повыхватывали ножи разной длины, ширины и конструктивных особенностей, а Саша Володар достал из кармана пиджака шипастый кастет, всунул в отверстия пальцы.
– По-моему, один я тут хожу безоружный, как честный карточный рыцарь. Или как придурок, – негромко произнес Пепел, повернувшись к баронову сынку.
Рокки в ответ лишь хмыкнул.
На корме дело катилось к резне. Парни Володара рассыпались по сторонам, беря противника в клещи. Сыновья же, наоборот, жались к отцу. Старичок отнюдь не производил впечатления божьего одуванчика. Судя по появившейся гибкости в членах и выкрутасам лезвия в руке, нож, как оружие, ему очень даже знаком, и неизвестно, как насчет того, чтобы перерезать все глотки, но пару глоток он обязательно достанет.
Пепел не заметил, откуда на корме появился один из парней в цветастых рубахах, в черных жилетках и лакированных штиблетах. Но появился. И неспешно, как бы с ленцой, вытащил из-за пояса вороненый короткоствольный револьвер. После чего пронзительно свистнул в два пальца. Внимание обеих сторон было ему гарантировано.
