А перед смертью люди не врут. Но я все-таки засомневался, признаюсь. Специально к нему на службу поступил, чтобы получше его узнать…
Все-таки у брата в друзьях ходил.., страшно было ошибиться…
– Узнал? – с любопытством спросил Солодовников.
– Узнал, – с презрением процедил Андрей, – этот не то что друга, мать родную за рубль продал бы.., гнида. Я бы его по-другому, разумеется, кончил. Но эта сеть на винтах мне все карты спутала. Пришлось импровизировать. Поэтому и с авторучкой этой накладка вышла… Девку эту я не собирался трогать, но она, когда я свою каюту занимал, попросила у меня карандаш что-то записать. И я сдуру дал ей эту самую авторучку.., а потом действительно об этом забыл. Но и,. срок мотать за эту гниду – Самохвалова я не собираюсь…
– И на что же ты теперь рассчитываешь? Думаешь, тебя не найдут? – сурово спросил капитан.
– Я знаю, что меня не найдут, папаша, – спокойно ответил Андрей. – Ну да ладно, заболтался я с вами. Пора отваливать.
С этими словами он встал, взял стул правой рукой и швырнул его в большой квадратный иллюминатор. Стекло со звоном разлетелось.
– Всем сидеть на своих местах, – обернувшись, приказал он. – Во всякого, кто встанет, буду стрелять. Я не шучу, вы знаете…
Андрей шагнул в окно и начал спускаться по трапу на берег.
Несмотря на предупреждение, Хохлов бросился к выключателю и вырубил свет. Капитан, как он успел заметить, выбежал через дверь.
Подойдя к иллюминатору, Хохлов в быстро сгущающихся сумерках увидел, как Андрей подбежал к одной из до сих пор лежавших на песке парусных досок и спустил ее на воду. Потом он встал на нее, поймал ветер в парус и стал быстро удаляться в сторону фарватера.
Это было фантасмагорическое зрелище: высокий статный блондин с развевающимися на ветру длинными волосами, в элегантном смокинге и лаковых туфлях, стоящий на доске для виндсерфинга и молчаливо тающий в закатных сумерках.
– Где он, подлец?! – послышался за спиной у Хохлова гневный голос капитана.
– А вон, – показал пальцем Хохлов, – отплывает…
– Не вижу! – воскликнул капитан.
В руках у него Хохлов обнаружил охотничье ружье. В этот момент молния осветила небо.
– Вот он! – увидел капитан.
– Вы что? Стрелять в него собрались? – удивленно поинтересовался Хохлов.
– Что я, ненормальный? – обиженно спросил капитан. – Сейчас впору не стрелять в него, а спасать. Видишь, что делается? Гроза идет сильнейшая. Не думаю, что он в темноте, при штормовом ветре, сумеет пересечь фарватер. Там волна знаешь какая сейчас будет? Гиблое дело.
– А ружье тогда зачем?
– На тот случай, если он вернуться надумает. Лично я на его месте так бы и поступил.
– Да, – согласился подошедший Солодовников. – В такую погоду даже канатный ящик предпочтительнее виндсерфинга…
– Тогда лучше зажечь прожектор, – предложил Хохлов, – чтобы он смог найти нас в темноте, если надумает вернуться.
– Верно, – согласился капитан и побежал в ходовую рубку.
Тем временем начался дождь.
Вскоре холодный луч прожектора высветил длинную дорожку, на которой косые струи дождя пересекались с волнами.
Постепенно дождь и ветер усиливались, но световая дорожка оставалась пустой всю ночь.
Андрей Долгов на теплоход не вернулся.
* * *
К утру гроза утихла.
К полудню экипаж привел теплоход в более-менее рабочее состояние, и он отошел наконец от злосчастного острова.
Один из винтов был все-таки поврежден, и теплоход не мог развить большую скорость.
К Волгограду подошли только к утру следующего дня.
Несколько дней длились милицейские формальности, связанные с официальным расследованием двух убийств.
Наконец пассажирам, продолжавшим эти дни жить на теплоходе, было разрешено уехать.
Оставались только Нина Самохвалова и Солодовников, чтобы организовать отправку трупа.
Оказалось, что это не так просто сделать.
Уложив вещи, Хохлов зашел в каюту Солодовникова, чтобы попрощаться.
– Собрался? – спросил тот, увидев на пороге готового тронуться в путь приятеля.
– Долго ли…
– Ты как решил добираться?
– Поездом.
– Мы тоже завтра рванем, я надеюсь… Слушай, Нины сейчас нет, она в городской администрации. Она просила передать тебе привет и вот это.
Солодовников протянул Хохлову два конверта.
– Что это?
– В этом – твой гонорар, сто пятьдесят баксов, как и договаривались. А во втором – приз за победу в парусных гонках, пятьсот зеленых.
– Почему мне?
– А кому же, старик? Нас только двое осталось, участников. А ты впереди меня в турнирной таблице.., все законно, нам чужого не надо.
Хохлов, услышав это «нам», понял, что положение Солодовникова на иерархической лестнице фирмы «Биком» стремительно возвышается.
– Счастливо добраться.
– Спасибо, до скорой встречи.
* * *
В конторе «Шерхана» Хохлов появился точно в назначенный срок. На рабочем месте он застал одного только Крылова.
– Кто к нам пришел! – обрадовался тот. – Ну, здорово, здорово.
– Привет, как вы тут?
– С ног падаем. На тебя вся надежда. На твои свежие силы.
– А шеф где?
– Сказал, что с утра задержится. Скоро придет… Ну, давай, рассказывай. Как прошел круиз?
– Подожди, пока шеф придет. Обоим сразу расскажу. Неохота повторяться.
– А ты ему изложишь укороченный вариант, а мне давай полный отчет.
– Боюсь, что так не получится.
– Тогда, наоборот, мне сейчас укороченный, а…
– Да потерпи ты немного.
– Ну, хотя бы в двух словах.
– В двух? Ну, хорошо… Мне недавно объяснили, что отдых – это когда ты бесплатно делаешь то, за что на работе получаешь зарплату.
– Да? Интересный подход…
– Так вот, если придерживаться этого подхода, то я отдыхал очень хорошо.
Эпилог
Андрея Долгова никто из участников круиза больше никогда не видел и ничего не слышал о нем. Доску без паруса нашли вскоре после шторма на одном из островков намного ниже по течению от того места, где он собирался пересечь фарватер в ту драматическую ночь. Объявленный милицией розыск, насколько стало известно Хохлову через связи Житкова с правоохранительными органами, успехом не увенчался.
Погиб он или жив, точно неизвестно, но слова, сказанные им капитану о том, что его никогда не найдут, оказались пророческими.
Солодовников вскоре женился на Нине Самохваловой, но продолжает работать начальником охраны на фактически принадлежащей ему фирме. Без работы ему скучно, а ничего другого делать он не умеет. Фирмой руководит Борис Абрамович Гершкович. Новые хозяева фирмы оплатили лечение его сына, которое закончилось вполне успешно.
Горничная-студентка Таня осенью вышла замуж за богатого канадца и теперь по праздникам регулярно шлет Хохлову поздравительные открытки из города Виннипега, штат Манитоба, на которые он столь же регулярно не отвечает, хотя и собирается.
Успешно отремонтированный теплоход «Пионер» продолжает бороздить волжские просторы под управлением капитана Зелепукина, а на его борту в качестве горничных все так же проходят специальную языковую практику симпатичные и шустрые студентки.
