Незаметно небо из бирюзового стало стальным. Из низко надвинувшихся туч стегнули косые струи дождя. Забинтованный оказался в воде. Море вздыбилось высоченными злыми волнами, ветер срывал с гребней пену и бросал Забинтованному прямо в лицо, сбивая дыхание. Легкие изнемогали от недостатка кислорода, а вместе с ними все тело. Он греб, что есть сил, но отлив был значительно сильнее. Крутые барашки заворачивались все чаще, из-за грозного гула и яростного шипения шторма он, кажется, совершенно оглох. Забинтованный ежеминутно оборачивался, словно пилот поршневого истребителя времен второй мировой войны и, завидев догоняющую волну, нырял, переходя с кроля на брасс. Как только рокочущий вал прокатывался над ним в вихре брызг, он снова принимался неистово грести саженками. Греб до судорог в мышцах и опять подныривал, спасаясь от очередного вала. Это не могло продолжаться долго. Как ни старался Забинтованный, его неумолимо относило в открытое море. Полоса спасительного берега, которую он еще видел, когда шторм позволял, становилась все тоньше, грозя вот-вот раствориться за серо-белой пеленой. Забинтованного охватила паника, тем более простительная, если учесть, что никаким Забинтованным он больше не был. А был Димкой Шатохиным, подростком девяти лет отроду, отправившимся на море в компании закадычного приятеля, одноклассника Витьки. Одним солнечным июльским днем. Правда, синоптики обещали бурю на вечер, и вроде бы, даже поступило штормовое предупреждение. Но, кто слушает радио в девять лет?
Июль 73-го выдался необыкновенно жарким, солнце жалило побережье нещадно на протяжении почти трех недель, и можно было предположить, что, когда погода переменится, стихия разыграется не на шутку. Как только атмосферное давление упало до критического уровня, так и случилось. Буря налетела внезапно. Небо почернело так быстро, словно на него выплеснули из банки тушь, и только что невозмутимо дремавшее море вскипело тысячами холодных гейзеров. Шквалистый, ураганный ветер завыл тысячей злых голосов. В общем, побережье, только что напоминавшее рекламную открытку, с поразительной быстротой обратилось апокалипсической картиной.
Конечно, и приятели немного заболтались, упустив стремительное наступление непогоды. Шторм застал их врасплох, метрах в двухстах от берега, верхом на неустойчивом водном велосипеде.
Разжиться которым им не составило большого труда. Отец Витьки работал завхозом на базе отдыха, дубликаты ключей хранились дома. От лодочной станции, в том числе. Остальное же было делом техники.
На высокой волне велосипед заскакал, как необъезженный мустанг, взлеты чередовались падениями в ежеминутно разверзающиеся пропасти. Как и следовало ожидать, он скоро перевернулся, приятели кубарем полетели в воду. Вынырнули, фыркая и отплевываясь. «К берегу!» – крикнул Витька. Это и без него было ясно, другой вопрос, как? Волны немедленно разбросали приятелей, и Витька исчез из поля зрения. Димка покричал, да бестолку. Он поплыл к берегу (туда, где по его расчетам должен был быть берег), отчаянно работая руками. Но, море цепко держало его. Вскоре он окончательно выбился из сил. Перед глазами поплыли темные круги, ноги стали свинцовыми грузилами, и теперь тянули на дно.
«Ты нашшш!» – злобно шипели волны, совсем недавно такие ласковые.
«Мама! Я сейчас потону!», – с парализующим ужасом понял Димка, и, вероятно, что так и случилось, если бы не чья-то крепкая рука, тисками сжав предплечье, потащила его к берегу. Почти ослепленный солеными брызгами Димка с невероятным облегчением узнал старшего брата. Как тот очутился на берегу, как разглядел терпящий бедствие экипаж катамарана и рванул на выручку, Димке оставалось догадываться. В тот момент было не до вопросов, потом их стало некому задавать.
«А мне так важно это знать», – пробормотал во сне Забинтованный и всхлипнул.
В море он повис на брате тяжестью пушечного ядра. Последние силы испарились, как только пришла помощь. Теперь их жизни зависели от брата целиком. Правда, он был необыкновенно силен. Старшие братья почти все такие, когда вам девять, а им семнадцать.
Дальнейшее выпало у Димы из памяти, только рокот прибоя, визг ветра и рука старшего брата, то тянущая, то толкающая к поверхности. Потом они неожиданно очутились на гальке. Волны тяжело ухали за спиной, откатывались, шипя, поднимались, заворачиваясь, и снова лупили в берег так неистово, словно возненавидели сушу. Брат что-то крикнул, но Дима ничего не расслышал. В ушах перекатывалась вода, да и в желудке тоже. Он успел нахлебаться. Дима хотел подняться, и упал на правую руку. В следующее мгновение его буквально вывернуло наизнанку.
– Витька где?! – прямо в ухо завопил брат.
– Там, – Димка повалился ничком, махнув назад, туда, где гремело и бушевало море.
– Ползти можешь?
– Попробую, – промямлил Дима. Крупные капли дождя бомбардировали спину, но он почти ничего не чувствовал.
– Дуй наверх, к кустам! – приказал брат, и это были его последние слова.
Шлепнув Димку по заднице, очевидно, чтобы придать ускорение, старший брат побежал навстречу прибою. Димка даже его шагов не услышал. Уж очень ревел ураган. Брат прыгнул в море, выбрав интервал между двумя волнами, вынырнул метрах в десяти от берега и поплыл, размашисто работая руками. Димка поднялся на четвереньки и, как было велено, пополз к деревьям, подальше от разгулявшейся стихии. Кто-то подал ему руку, кто-то взывал о помощи, требуя спустить на воду лодку со спасателями. Но, не было ни спасателей, ни лодки. Впрочем, а что они могли сделать? Кто-то еще видел среди волн две головы, кто-то уже не видел ни одной. Это было как со стаканом, падающим на пол у всех на виду. Он еще есть, короткое мгновение, он еще не брызнул осколками…
– Прости, брат, – всхлипнул сквозь дрему Забинтованный, – лучше бы я за тобой поплыл. Лучше бы море нас обоих забрало…
Брызнула осколками Димина жизнь.
Последовавшие затем события стали прокручиваться, как бобина с пленкой в старом кинопроекторе. Отчуждение отца, который молчал, но не мог простить. Истошные вопли матери Витьки, чье изувеченное волнами тело море отдало, наигравшись, на третьи сутки, прибив к камням мыса Меганом, под старой Генуэзской крепостью. Брат же исчез бесследно. Лютый шторм, разыгравшийся в последних числах июля 73-го года, забрал его навсегда.
– Лучше бы мне… – сквозь сон пробормотал Забинтованный. Из глаз текли слезы, не пьяные, скорее похмельные. – Лучше бы…
– А ну, сюда! – заревел искаженный яростью мужской голос, в нем не было ничего человеческого. Завизжала женщина:
– Не надо!
Забинтованный встрепенулся, не понимая, где находится. Крики летели издалека. Он открыл глаза.
– Брат?! – позвал Дима, но никакого брата, конечно же, не обнаружил. А обнаружил себя, мокрого от пота и уже почти протрезвевшего, примостившимся на широкой подножке джипа.
– Помогите! – взмолилась женщина. – Пожалуйста, хоть кто нибудь, помогите!
Ее вопль, полный муки и отчаяния, вывел Забинтованного из полузабытья. Он стегнул его, словно бичом.
Забинтованный подхватился, нырнул в джип, вынул из-под сиденья большой старый револьвер и, спотыкаясь, бежал к домику.
– Я иду! Иду!
* * *
– Эй, вы! – выкрикнул Бинт, очутившись в бунгало. В полумраке он не заметил милиционера, который освободился и теперь стоял за дверью. Бинт вообще позабыл о пленнике, думая о несчастной женщине и отморозках, с которыми до сих пор кантовался. «Сделай это! – твердил голос, очень похожий на брата. Такой, каким он его запомнил, ведь прошло немало лет. – Сделай хотя бы раз в жизни что-то, за что не будет стыдно».
«За что меня убьют?» — спросил Бинт. Брат смолчал. Любчик шагнул из полумрака, с занесенным над головой тесаком. Старая половица скрипнула, Дима обернулся, и пронзительно завопил, потому что понял – настал конец. Кулак с зажатым лезвием пошел вниз, неотвратимо, как копр, заколачивающий сваи. Сталь пробила одежду, уйдя в спину по рукоять. Крик оборвался хрипом. Любчик хотел выдернуть клинок, но, не тут-то было, лезвие застряло. Забинтованный выронил револьвер. Потом его колени подломились, как солома. Он повалился на ковер ничком. Перекатился на спину, выгнувшись дугой. Он все силился что-то сказать Любчику, но во рту была кровь. Слишком много крови. Да и Любчик бы не стал слушать.
* * *
– Что там, бля, за херня? – спросил из спальни Филимонов.
Низко наклонив голову, словно бык, Любчик перепрыгнул подрагивающее тело Забинтованного. Его первой целью был револьвер, выпавший из руки Забинтованного. Бог создал людей, мистер Кольт сделал их равными, любят повторять американцы. Любчик ничего не имел против. Револьвер, в создавшейся ситуации, он бы, пожалуй, предпочел Библии. Однако, он не успел схватить оружие, в проеме двери лицом к лицу столкнувшись со Шрамом. Из одежды на Филе был только розовый ребристый презерватив, каким-то образом надетый на толстый, как заварное пирожное член.
