Тенгиз наблюдал и чем дальше, тем больше утверждался во мнении, что проигранная им выручка — не самый крупный навар этой шайки. Он, конечно, не мог точно знать, сколько проигрывают попавшиеся на крючок пассажиры, но, судя по всему, речь шла о многих тысячах. В любом случае эти мошенники снимали за один рейс гораздо больше денег, чем зарабатывали братья Тенгиза, и, может статься, даже больше, чем зарабатывал за сезон достопочтенный бахчевод, чей доход тоже попал в их котел.
Тенгиз наблюдал, присматривался, думал, а из головы его не шла фраза: «Ты можешь не брать в руки оружия, если знаешь другой способ…»
Теперь Тенгиз знал этот способ, он определенно знал, как можно зарабатывать гораздо больше, не вкалывая на бахче. Только вот как воспользоваться этим способом, он пока не понимал.
Приехав в Киев, Тенгиз продал часы, собрал остаток денег и купил билет обратно.
Оказавшись в поезде, он снова стал следить за шулерами.
Под вечер они обобрали какого-то мужика, напоили его и выставили из купе, пожелав спокойной ночи.
Однако спокойной ночи у проигравшего не получилось. Через сорок минут он вернулся в сопровождении двух дюжих мужиков и стал требовать свой проигрыш.
Шулера послали его гораздо дальше, чем шел поезд, и даже дальше, чем успели проложить железнодорожные пути.
Началась драка.
Численный перевес был за шулерами, вес — за проигравшим и его свитой.
Минут пять было непонятно, чья берет. В коридоре, атакуя с двух сторон, пришедшие напирали и загоняли шулеров в купе, но там преимущество переходило к шайке, потому как правдоискатели не могли развернуться в узкой двери. Раз за разом мощный натиск загонял мошенников в их купе, а потом контратака отбрасывала разъяренных гостей назад.
Тенгиз понял, что долгожданный миг настал. Нужно было броситься в драку и использовать ситуацию в своих целях. Только как ее использовать?
Случись эта драка в начале пути, у Тенгиза не возникло бы вопросов. Он примкнул бы к проигравшим, помог бы им расправиться с негодяями, вернул бы свои, вернее, чужие деньги. Но теперь он задумался и, подумав, бросился-таки в драку на стороне… шулеров.
Высокий, быстрый, с крепкими руками, Тенгиз умел драться. Он вихрем налетел на правдоискателей, осыпая их ударами. Не столько его удары, сколько сам факт того, что у шулеров нашлась поддержка в тылу, посеял панику в рядах нападавших. В итоге эта неожиданная атака и решила исход битвы.
Довольные победой, шулера хлопали Тенгиза по плечам, благодарили, приглашали выпить. А потом один из них узнал кавказца.
— Э! Да ведь это тот парень, которого мы ссадили месяц назад!
— Тот самый, — подтвердил Тенгиз. Изумлению мошенников не было предела. Для них тоже не представлялось возможным принять сторону тех, кто обобрал и избил тебя. Поступок этого странного кавказца казался им непонятным и необъяснимым.
Тенгиз прояснил ситуацию. Непомерный долг, ссора с родными, невозможность возвращения в родной город.
— Так ты что, — спросил один из мошенников, — хочешь, чтобы мы тебе теперь вернули твои бабки? Так, что ли?
— Нет, — спокойно сказал Тенгиз.
— Нет?!
— Я не попрошайка, — гордо ответил кавказец.
— Так какого же… тебе тогда надо?!
— Возьмите меня в свою… — Тенгиз запнулся, подбирая нужное слово. Использовать вполне уместное определение «шайка» показалось ему не совсем учтивым.
— Бригаду? — усмехнувшись, подсказал один из шулеров.
— В свою бригаду, — согласно кивнул Тенгиз.
— А что ты умеешь?
— Да, зачем ты нам нужен? — подхватил другой шулер, которому эта идея явно не пришлась по вкусу.
— Я вам только что помог, — напомнил кавказец.
— Это верно, — заговорил один из шулеров, неожиданно быстро подпустив в свою речь колоритный акцент. — Но такие накладки бывают очень редко. Обычно подобная фигня происходит в других местах, где нет такого фасона. А здесь у нас все схвачено, хлопец. Проводники — у нас на подкорме, милиция — за нас. Не вижу повода расширять наш вполне укомплектованный штат…
Тенгиз так и не смог найти убедительных доводов в пользу своей кандидатуры. Но тем не менее, шулера оставили его при себе. В качестве боевой единицы. Скорее всего, им просто не хотелось самим ломать пальцы о чужие кости.
Тенгиз стоял во время игры под дверью, не пропуская в купе никого постороннего, а если проигравший начинал распускать руки, то первый удар наносил он и дальше, самостоятельно или с помощью других мошенников, отгонял незадачливого игрока прочь.
Роль вышибалы Тенгизу не слишком нравилась, но он не жаловался — выбирать не приходилось. А спустя три недели парню представился случай убедиться, что не все так надежно схвачено у украинских шулеров, как они сами говорят.
В тот памятный день Тенгиз, как обычно, стоял под дверью, поглядывая влево и вправо по коридору, когда из купе донеслись не в меру громкие выкрики. Там явно начиналась ссора. Обычное дело: или кто-то из шулеров сделал неверное движение, или просто заманенному игроку показалось подозрительным собственное клиническое невезение.
Тенгиз приготовился по условному сигналу ворваться в купе и броситься на буйного фраера, как вдруг вместо условного крика он услышал звон стекла, непонятный, жутковатый хрип и испуганные вопли своих сообщников.
Тенгиз распахнул дверь.
В первый момент ему показалось, что все купе залито гранатовым соком. И стол, и лица игроков были забрызганы темно-красным.
Навстречу Тенгизу бросился проигравшийся фраер. Сбив кавказца с ног ударом головой в живот, он убежал по коридору.
Никто не пытался преследовать его и не требовал этого от Тенгиза. Двое шулеров и один «случайный попутчик», в обязанности которого входило лежать на верхней полке и поглядывать в карты фраера, вопили, махали руками и суетились, словно потерявшие остатки рассудка психи. Атаман суетился больше всех, размахивая руками и издавая странные гортанные звуки.
Если бы Тенгиз знал слово «фантасмагория», он непременно произнес бы его вслух, наблюдая за прыжками этих перемазанных бурой жижей людей.
Спустя несколько секунд Тенгиз понял наконец, что происходит. Понял, что напоминающая сок граната жидкость — это кровь. А хлещет она из пробитого горла атамана.
Уже потом другие члены шайки рассказали ему, что подлый фраер в самом деле заметил, как один из игроков заменил карту. Он потребовал назад свои деньги, получил дружный отказ. И тогда совершенно спокойно взял свой стакан с чаем, отхлебнул неспешно и вдруг выхватил стакан из подстаканника, раздавил его в руке и засадил два больших осколка в горло шулера.
Вследствие этой истории в шайке сменился вожак, и Тенгиз получил как бы повышение. Теперь он был в команде. Его даже начали учить кое-каким трюкам, позволяющим дать себе дополнительный шанс в игре.
Тенгиз не смог вернуть бахчеводу деньги через месяц. Он появился в родном городе спустя семь недель. Но привез-таки необходимую сумму.
В присутствии старшего брата он передал пакет бахчеводу и даже стребовал расписку о том, что никаких долгов за его семьей не числится.
Долг был уплачен, честь семьи восстановлена, однако домой Тенгиз не вернулся. Даже не зашел. Он не забыл побоев и оскорблений, которые пришлось ему получить. Кроме того, парень не испытывал желания возвращаться к нудной повседневной работе на бахче.
Он вернулся на вокзал и сел в поезд на Киев, где ждали его сообщники. Сообщники по новой жизни, полной опасности, риска и денег.
Спустя еще два месяца их шайка очень неудачно облапошила одного солидного мужчину в хорошо пригнанном костюме и с военной выправкой. Под безупречно сидящим пиджаком у этого мужика оказался не только объемистый бумажник с котлетой крупных купюр, но и пистолет с медной табличкой на рукоятке. Трое из четырех шулеров так никогда и не узнали, что написано на этой табличке, получив по пуле аккурат в середину лба.
Тенгиз, исполнявший в тот день роль «случайного попутчика», замер на своей верхней полке, с ужасом ожидая дальнейших событий.
Солидный мужчина положил дымящийся пистолет на столик, обшарил трупы, забрав свои деньги, и, пока он складывал их обратно в бумажник, Тенгиз успел прочесть выгравированную надпись: «За заслуги перед Отечеством».
Собрав деньги, заслуживший перед Отечеством товарищ убрал пистолет в кобуру и вышел из купе, так, видимо, и не вспомнив о человеке на верхней полке. А может быть, упомянутые заслуги позволяли ему не опасаться случайных свидетелей.
Так Тенгиз остался без своей шайки.
Он какое-то время мыкался один, пересаживаясь с поезда на поезд, пытался играть в одиночку, пытатся найти другие бригады, к которым мог бы присоединиться, или других одиночек, чтобы сколотить собственную шайку. В итоге он встретил Филина и попал под его крыло, сменив не только банду и направление поездок, но и стиль работы с денежными фраерами.
