Вскоре таким же чарующим вечером на террасе уединившейся в парке виллы как всегда собрались при свете электрических свечей трое немолодых благообразных мужчин. Они держали совет.
— Что ж, — констатировал Старший, — дела не так уж плохи, хотя вся эта судебная история кое-чего нам стоила. Так в коммерции всегда есть какой-то риск.
— А где его нет? — меланхолично произнес Второй.
— Давайте подведем кое-какие итоги, — деловито заметил Третий. — Как обстоят дела с «Рапидом»?
— Думаю, неплохо. Этот Рассел, конечно, орешек покрепче, чем Зан. Зато, я думаю, и надежней. Он, правда, хорохорится, — Второй усмехнулся, — грозит какими-то припрятанными пленками, как будто мы не можем заставить его выдать нам все, что захотим. Но пускай. Если будет делать дела как надо, дай ему бог.
— Но он требует, чтобы мы, если нужно, обрабатывали его ребят. Мы! Зан управлялся сам.
— Да нет, — заметил Старший, — не управлялся, как видим! Возможно, мы где-то совершили ошибку. Не взялись сами за этого Лонга. Больше того, так нажали на Тринко, что он за него взялся. И чем все кончилось? Мы же в конечном счете и понесли потери.
— Вообще-то я давно говорил, — напомнил Второй, — что такие операции, как беседы с бунтарями, нельзя доверять дилетантам вроде Тринко. Мы сами должны этим заниматься.
— Короче говоря, — подвел итог Третий, — предложенные Расселом условия мы принимаем. Но я предлагаю вставить такой пункт: в случае необходимости обработки игроков или окончательного решения мы это делаем, но он оплачивает по обычному тарифу.
— Что ж, это разумно, — согласился Старший, — у нас есть твердые правила, есть шкала расценок, другие же платят, пусть платит и Рассел. Все. Так и скажи Рибо, — он повернулся ко Второму. — Это его сектор.
— А Рибо я доволен, — сказал Третий, — это находка. Где бы мы его ни использовали — всюду справляется, справится и с футболом. Думаю, «Сети» будут для него поощрением.
— Да, — нахмурился Старший, — поторопите Бручиани. В Калифорнии его уже ждут. Пусть быстрей перебирается. Жаль, конечно, что здесь его больше нельзя использовать. В общем-то, он парень толковый, а про жену и говорить нечего. Но слишком уж большой скандал. Ничего, в Калифорнии тоже пригодится. И напомните ему про должок. Мы ему поверили, но присматривать будем.
Как всегда, далеко за полночь горели свечи на уединенной террасе, куда доносились из парка лишь крик ночной птицы да скрип гравия под ногами телохранителей.
Постепенно отзвуки футбольного скандала утихали. Болельщики быстро забыли исчезнувших с горизонта проштрафившихся игроков. Те разъехались кто куда. Сменили профессию. Самым ценным господин Рассел, еще будучи на посту президента национальной федерации, успел подтихую заменить пожизненную или длительную дисквалификацию на более кратковременную. И футболисты вернулись в «Рапид». Пока играли в дубле, чтоб не дразнить гусей.
Как-то раза два-три кое с кем из новых игроков случились прискорбные происшествия: одного ночью зверски избили хулиганы, у другого покорежили и сожгли недавно приобретенную машину, к дочке третьего, когда она шла в школу, подошел неизвестный парень и опрыскал ей лицо одеколоном из детского водяного пистолета, а потом позвонил футболисту и зловеще сказал: «Вместо одеколона могла быть кислота».
Умело розданные «сувениры» и «благотворительные взносы», на которые господин Рассел был великий мастер, заткнули рот не в меру любопытным репортерам.
Бручиани продал «Сети» Рибо. И заодно передал ему и некоторые другие свои «коммерческие предприятия». Собрал пожитки и вместе с Джиной отплыл в далекую Калифорнию. Конечно, жаль было расставаться с насиженным местом, но в глубине души он радовался, что легко отделался. А жить... что ж, жить всюду можно. Тем более когда за твоей спиной стоит «организация»...
Рассел не подвел своих «деловых партнеров», как он их мысленно называл, прекрасно понимая, что партнерство это напоминает скорее союз всадника и лошади. Но, в конце концов, какая разница — деньги-то шли.
Денег шло много. И Рассел осторожно, с умом начал вкладывать их в разные надежные дела, по возможности без лишнего шума и подальше от этого города и даже за границей. Судьба злополучного Зана все время стояла перед его мысленным взором, подобно ликторским розгам времен древних триумфаторов.
Куда он делся, этот Зан? Впрочем, о нем никто не вспоминал.
«Рапид» играл все успешней. И настал день, когда он вернулся в высшую лигу.
Что ж, это было справедливо. В конце концов, не мог же прославленный клуб всю жизнь отвечать за грехи некоторых недостойных своих сынов.
Для той не святой троицы, для президента Рассела, для теперь уже главного тренера Ренатова «Рапид» был бизнесом, источником нечестных доходов, коммерческим предприятием.
Но для большинства игроков, для миллионов болельщиков это была великолепная команда, приносившая радость своей неповторимой игрой.
Картины в музеях доставляют наслаждение тысячам посетителей, но если их украсть и перепродать, они — предмет грязных спекуляций.
На массивных удобных стульях приятно сидеть, но если ножкой от такого стула стукнуть человека по голове, стул становится орудием убийства.
В нужных дозах опиум — лекарство. В руках заправил наркотического бизнеса — средство массового отравления.
Так многое в жизни. Все зависит от того, кто чем-то владеет и как.
«Бедный спорт! Такой великий, такой прекрасный, такой чистый, здоровый, полезный, радостный... Как только не стараются прибрать его к рукам! Чтоб служил он раздорам и вражде, наживе и спекуляциям, лжи и жестокости.
Но не получается.
Рано или поздно спорт все же берет свое — словно спортсмен, измотавшийся, порвавший одежду, нахватавший синяков в отчаянной борьбе, он всходит чистым, улыбающимся, красивым на пьедестал почета. В конечном счете спорт всегда побеждает. Но любая борьба требует жертв, и нескончаем список тех, кто пал в этой борьбе».
...Так размышляла «футбольная девушка» Мария, стоя у скромной могилы на городском кладбище.
Она недавно вернулась из Бразилии, постигнув все премудрости сложной науки болеть за родной клуб. Она усовершенствовалась в искусстве петь, извиваться, танцевать, прыгать, жестикулировать. Смеяться и улыбаться, задирать ноги и вскидывать голову, призывно вскрикивать и умопомрачительно вилять бедрами... Чего только она теперь не умела в совершенстве, чтобы вызывать энтузиазм, восторг, возмущение, любые эмоции тысяч болельщиков.
Но все эти знания оказались ни к чему. В отряд «футбольных девушек» ее не вернули, придумав нелепый предлог: она «стала слишком толстой». Еще бы, при росте 175 сантиметров она весила 58 килограммов! Кошмар!
Впрочем, Мария была достаточно умна, чтобы понять: девушка, чье имя связано с погибшим Лонгом, никому здесь не желательна. Чем скорей о всей этой истории забудут, тем лучше. А то кто-нибудь из новых, тем более юных, футболистов еще, чего доброго, поинтересуется, кто был Лонг, что говорил, как себя вел, почему погиб. И что уж совсем никуда не годится — пойдет по его стопам...
Под легким морским бризом мягко шелестели высокие каштаны. Запах моря, старых деревьев, нагретого камня наполнял воздух. И царил в этом последнем людском прибежище обычный кладбищенский покой: смесь тишины, печали, забвения и щемящей тоски.
По обращенному к морю склону заросшего холма, теснясь друг к другу, спускались ряды беломраморных плит, деревянных и каменных крестов. То не было кладбище для богатых, и на нем не высились массивные, огромные обелиски и склепы.
Простая белая мраморная плита с именем покойного, датой рождения и смерти, короткой надписью «Прими, господь, его душу» — вот и все, что осталось от звезды футбола на этой земле. Он и был-то ее гостем всего двадцать лет. Всего двадцать лет побегал по ней, доставляя радость любителям футбола — великой игры.
Но в том мире, в котором он родился и жил, у этой игры существовали и иные правила, не вписанные ни в какие уставы.
Он их не знал, он знал только официальные, не иные. А когда узнал, не захотел их соблюдать.
Кто не соблюдает правил игры, того наказывают.
И Лонг понес наказание.
Остался футбол. Осталась прекрасная игра, которая будет жить вечно. Осталась и та, другая игра, которая исчезнет лишь вместе с породившим ее миром.
А вот Лонга больше нет.
Есть только памятник футболисту — эта скромная плита, этот невысокий крест.
Мария вытерла платком глаза, поправила цветы, принесенные па могилу любимого. Она еще постояла некоторое время, переводя взгляд с мраморной плиты на весело сверкавшее, плясавшее под золотым солнцем море.
Потом опустила на лицо, пониже, черную косынку, которую надевала всегда, когда шла сюда, и медленным шагом направилась к воротам.
