Вначале все действительно складывалось удачно. Власта восприняла возвращение Князя с большим энтузиазмом и помогла ему провести мирные переговоры с представителями «Принс адорабль».
Как выяснилось, на месте Куракина теперь заседает весьма обаятельный месье Жак Саркисян, который с самого начала заявил о том, что новое руководство фирмы после проведения собственного расследования выяснило полную непричастность Мещерского к гибели Куракина. А когда Серж выложил свой главный козырь — выход на сделку по приобретению «ноу-хау» с завода в поселке Советский, то Жак выдал ему все полномочия на ведение переговоров.
Подключили к делу и Власту Дмитриевну. Возглавляемый ею фонд помощи индейцам Французской Гвианы переориентировался с Запада на Восток и создал дочерний фонд в России под ничего никому не говорящим, но очень красивым названием «Эмеральд» («Изумруд»), в уставные задачи которого входило оказание помощи лицам, потерявшим здоровье от работы на химических производствах.
Мещерский не собирался полностью посвящать Власту в курс дела. Больше того, он надеялся, что, заполучив препарат, первым делом испытает его на своей хозяйке. Тогда проблема с завещанием решилась бы очень быстро. Но провести старую пройдоху было невозможно.
Во-первых, предоставив свою территорию для переговоров Мещерского с Саркисяном, бабка приказала своей службе безопасности — она у нее была весьма профессиональная! — оборудовать ее прослушкой. Поэтому весь доклад Мещерского насчет сделки с Гнатюком и Дядей Вовой Власта прослушала одновременно с Саркисяном. Во-вторых, она прекрасно поняла, что если этот препарат угодит в руки к Мещерскому, то она окажется первой жертвой и отдаст свои 80 миллионов просто так. Наконец, в-третьих, она увидела в этих препаратах свою личную выгоду. Именно известие о снадобьях, превращающих людей в биороботов, породило в ощипанной головенке Власты Дмитриевны безумную, авантюристическую идею: сесть на Руси императрицей!
Нельзя сказать, что Мещерский с самого начала поверил в эту идею. Ясное дело — маразм крепчает. Однако, когда Власта пригласила его на беседу тет-а-тет и объяснила, что знает абсолютно все, в том числе и о том, что Князь строит против нее коварные планы, обладатель четырех паспортов подумал было, что жизнь дала необратимую трещину. Тем более что охранники милой старушки были где-то поблизости и вполне могли обеспечить ему вечный отдых от жизни.
Но «гран дюшесе» оказалась женщиной милостивой. Она сказала, что все понимает и предлагает Сержу подумать над ее предложением, которое сулит неограниченные возможности. Князь сообразил, что это дает некоторую отсрочку от возможного купания в Сене, и терпеливо выслушал все, что Власта придумала насчет своего царственного происхождения. К концу речуги старуха принялась излагать конкретные предложения.
Они состояли в том, чтоб купить не только «ноу-хау» на препараты, но и весь цех, где они якобы производятся, а затем заняться постепенной обработкой населения матушки-России, которая должна встретить единодушным ликованием новую, законную государыню. За это Мещерскому был обещан титул великого князя и наследника-цесаревича.
Жулик-рецидивист лихорадочно заработал мозгами. Перспектива в случае согласия сделаться всея Руси самодержцем, несмотря на жуткий авантюризм, выглядела очень даже реальной. Перспектива в случае отказа смайнать в Сену и поплыть по течению в направлении Гавра — даже более чем реальной. Конечно, Князь отказываться не стал.
Но Власта не верила на слово, потому что прекрасно знала Мещерского. Она заставила его подписать письменный отказ от претензий на наследство «принцессы», в случае если не будет реализовано особое секретное условие, хранящееся в запечатанном конверте. Условие это состояло в том, что Мещерский сможет получить права на все движимое и недвижимое имущество Власты Дмитриевны лишь в том случае, если она на момент смерти будет являться российской императрицей. С точки зрения формально-юридической, подобное условие было вполне законно, но, с точки зрения житейской, выглядело примерно так: «Получишь наследство, когда рак свистнет».
Наверно, если б Серж к этому времени уже не увидел в натуре нескольких людей, подвергшихся инъекциям таинственного препарата, то предпочел бы отказаться от бабкиных условий. В общем, другой бы, даже узнав, что этот препарат существует, нипочем бы не согласился, а просто попытался бы рать куда подальше, подписав для отмаза нужную бумагу. В конце концов, свет клином на Властиных мильонах не сошелся.
Но Мещерский был авантюрист божьей милостью. Украсть — так мильон, любить — так королеву. «Любить», конечно, это сильно сказано, потому как Серж Власту любил ровно настолько, насколько положено хорошо оплачиваемому альфонсу. Однако возможность прибрать к рукам не только миллионы, но и ничем не ограниченную власть — прямо-таки пьянила эту забубенную головушку.
Когда Серж с Гнатюком летом 1998 года впервые приехали в область, где роль «теневого губернатора» выполнял Дядя Вова, их с завязанными глазами усадили в белую «Ниву» и каким-то кружным маршрутом отвезли в некое потайное место, о местонахождении которого Мещерский и сейчас не имел представления. И он, и Петро порядком трусили, опасаясь, что речь пойдет не о продаже «ноу-хау», а попросту о взятии в заложники. Конечно, Серж больше волновался, ибо Гнатюк тут был почти свой человек, а он— «заграничный», за которого, глядишь, хорошие бабки можно срубить.
Но Вова в данном случае подличать не собирался. Просто ему надо было подстраховаться и соблюсти коммерческую тайну. Предварительные переговоры с Вовиной стороны проводил Туз — правая рука и личный телохранитель областного пахана. Вместе с ним присутствовал еще один тип, которого Мещерскому никак не представляли. Запомнился этот гражданин впечатляющим шрамом в виде буквы V на правой щеке и отсутствием безымянного и среднего пальцев на левой руке.
Демонстрацию действия препарата проводили в некоем мрачноватом сооружении, напоминавшем не то средневековую подземную тюрьму, не то российское бетонное овощехранилище. Да так оно и было, просто Дядя Вова переделал бывшее овощехранилище в подземную тюрьму. Там он обычно содержал заложников, лиц, упорствовавших в выплате дани или иным образом задолжавших, а также своих же братков, которые подозревались в крысятничестве, подставах, стукачизме и других серьезных нарушениях блатного законодательства. Об этом краткий комментарий дал сам Туз, скромно намекнув, что те, кто сидит здесь сейчас, осуждены на смерть, но Вова из милости своей предложил использовать их в демонстрационных целях.
Бр-р-р! У Мещерского и сейчас кровь стыла в жилах. Он на всю жизнь запомнил эти бетонные плиты на потолке, цементный, во многих местах потрескавшийся пол и два ряда бетонных столбов, подпиравших потолок. А в промежутках между столбами были установлены поржавевшие уже решетки из толстой стальной арматуры, с проделанными в них тоже решетчатыми дверцами. За этими решетками, в разгороженных бетонными стенками отсеках-камерах сидели шесть человек. Наверху стоял жаркий июнь, а они тут мерзли в телогрейках.
С Тузом тогда были два жлоба — Филимон и Дрынь, которые принесли две бутылки водки, стограммовую мензурку с клювиком и коричневую аптекарскую банку с притертой пробкой. В банке находился белый порошок, по кондиции нечто среднее между сахарной пудрой и песком. Насыпав пять чайных ложек порошка в мензурку, Туз залил ее водкой, разболтал и перелил раствор в бутылку. Потом еще бутылку потряс, завинтив пробку.
Поскольку вся эта процедура проходила на глазах обреченных, все шестеро подумали, будто их хотят травануть, и пили зелье без особого энтузиазма. Точнее, очень даже упирались. Поэтому процесс приема раствора проходил бесцеремонно: Дрынь с Филимоном заходили в камеры, где поодиночке были рассажены «испытатели», заваливали их на пол, надевали наручники и насильно раскрывали рты, куда Туз наливал водку из мензурки.
Пятерым «испытателям» он налил ровно по сто граммов из этой бутылки, шестому, «контрольному» — триста из второй бутылки, в которую порошок не добавляли. Те, которые пили водку с порошком, почти сразу же отключились, а последний вел себя так, как положено человеку, принявшему три стопки на голодный желудок. Пел, хихикал, и так полчаса, пока не очнулись остальные.
Но именно этому, шестому, пришлось хуже всего. Он хоть и забалдел от выпитого, но не потерял способности ощущать боль и страдать душой. А вот пятеро «подопытных», когда открыли глаза, превратились в настоящих зомби. Правда, не совсем похожих на тех, каких американцы в ужастиках показывают, типа «оживших мертвецов». Нет, эти не помирали, ясное дело. У них внешне почти ничего не изменилось, только лица стали малоподвижные и глаза какие-то бесстрастные.
