заключением…
В некотором отдалении от трассы неутомимо работали станки-качалки, напоминающие длинноногих страусов, непрестанно что-то клюющих. На самом деле они выкачивали нефть, то есть выклевывали из земных недр деньги. Качалок много, клюют они постоянно, укрепляя экономический фундамент Нефтяного Королевства. Мадиба подумал, что многие нефтеносные «страусы» принадлежат Ахмеду бен Касиму и приносят ему круглогодичный доход без всяких затрат труда с его стороны…
Через час «Лендровер» въехал в Эль-Халялью. Этот город был гораздо меньше столицы и на первый взгляд состоял только из дворцов и вполне приличных коттеджей, которые на фоне сказочных чертогов казались лачугами бедноты. Навигатор безошибочно привел Окпару к высокому забору, окружающему целый квартал. За ним возвышались куполообразные и шаровидные навершия роскошных зданий, остроконечные минареты, боевые башни с зубчатыми верхушками… По обе стороны стрельчатых двустворчатых ворот, украшенных арабским орнаментом, в стеклянных будках без передней стенки стояли стражники — «Соколы пустыни» в белых джалабиях, платках в синюю клетку и с безотказными автоматами Калашникова у ноги. Такое сочетание выглядело непривычно — обычно он видел «соколов» в военной форме или камуфляжных комбинезонах. Впрочем, это происходило вне территории Королевства.
Запарковавшись, Мадиба вышел, окунувшись в нестерпимый зной, и подошел к ближнему часовому, который что-то гортанно кричал по-арабски и повторял рукой энергичный жест, который невозможно было истолковать иначе, чем «убирайся прочь»! Но по мере его приближения, отрицательная энергетика движений ослабевала, а на лице стража проявлялась тень узнавания.
— Я Мадиба Окпара! Мне нужен Саид!
Страж убедился, что он не ошибся и перед ним действительно стоит начальник охраны самого близкого друга шейха.
— Сейчас доложу, — перешел он на английский и взялся за рацию. Из стеклянной будки ощутимо веяло прохладой, значит, шейх заботится о своих охранниках. Это Мадибу удивило, потому что Ахмед бен Касим никогда не давал повода так думать, но потом он понял, что шейх заботится не об охранниках, а об их боеспособности. Такое объяснение расставляло все по местам.
Через несколько минут из ворот вышел Саид, такого же могучего телосложения, как и Мадиба, и обладающий теми же навыками, которые были присуши Окпаре. Они обнялись.
— Что случилось, брат? — спросил Саид. — Я слышал, какие неприятности постигли господина Афолаби. Наверное, они и привели тебя к нам?
— Мало назвать это неприятностями, брат, — скорбно ответил Мадиба. — Но они коснулись и меня. Я бы хотел попасть на прием к твоему боссу.
— Уж не метишь ли ты на мое место? — насторожился Саид.
— Нет, конечно. Но сам понимаешь, что получить работу я могу только от него…
Саид глянул испытующе.
— Да, пожалуй, ты прав, — кивнул он. — У нас есть должности конюха и старшего ловчего. Но вряд ли они тебя устроят…
Окпаре не понравились эти слова и то место, на котором его видел Саид, но виду он не подал.
— Рядовым конюхом я, конечно, не пойду. А старшим ловчим — почему нет? Тем более, я люблю соколов и охоту с ними! Но это решит шейх Ахмед бен Касим, да продлит Аллах его дни! А тебя я только прошу доложить хозяину о моем приходе!
Это дерзкое заявление в свою очередь не понравилось Саиду, но он тоже не проявил недовольства. Только смерил его оценивающим взглядом с головы до ног.
— Хорошо, я доложу.
Шейх Ахмед бен Касим принял его лишь через день. Саид повел кандидата по обсаженным пальмами и пахнущим магнолиями аллеям, мимо цветников и фонтанов, вдоль бассейнов, в которых плавали золотые рыбки, мимо ажурных беседок, в которых распылялась прохладная водяная пыль… Это была материализовавшаяся арабская сказка, не хватало только джиннов, волшебной лампы, танцующих гурий и ковров-самолетов…
Впереди показался огромный, обложенный белым мрамором дворец с позолоченным куполом, ярко сверкающим в солнечных лучах. Мадибе показалось, что у него двоится в глазах: рядом сиял второй точно такой же купол! Он потряс головой, но тут же понял, что это отражение в огромном зеркале, парящем в воздухе!
— Что это? — недоуменно спросил он, указывая пальцем. — Мираж?
Саид усмехнулся.
— Нет. Дирижабль. У него зеркальная поверхность, вот и отражает. Ты знаешь, что такое дирижабль?
— А-а-а… «Звезда Африки», — Мадиба небрежно махнул рукой. — Так я на нем летал. Просто сразу не понял!
— Так понимай быстрее, — назидательно сказал Саид. — У «соколов» надо скорей думать, чем у «леопардов»…
— Это мы еще посмотрим, кто быстрей думает! — буркнул Мадиба.
По мраморным ступеням они поднялись ко входу во дворец. Ахмед бен Касим принял его точно в назначенное время, да и встретил, в общем-то, благосклонно, хотя его лицо в этот момент ничего не выражало: ни дружелюбия, ни расположенности, ни участия. Впрочем, оно никогда ничего не выражало, хотя и Саид, и проводивший время в компании шейха Мадиба знали и могли различать оттенки на его лице. Так вот сейчас оно не предвещало неожиданных и жестоких решений, на которые шейх был довольно скор. Впрочем, выражения лиц, а тем более их восприятия, часто бывают обманчивыми. И начало разговора это подтвердило.
— Почему ты не спас своего хозяина? — спросил Ахмед бен Касим. Он сидел на высоком кресле, напоминающем трон, посередине огромного, хорошо освещенного зала, а Мадиба стоял перед ним в позе просителя, которая получалась сама собой из-за отношений зависимости, возникших между ними.
— Он не захотел спасаться, — потупил глаза Мадиба. — Мы могли уйти вместе, но он сказал, что везде его будут искать все африканские собаки, да и все собаки мира, которых Бюро безопасности Борсханы поставит себе на службу, не пожалев любых денег!
— И как же ты ушел? — спросил шейх.
— Через водосброс, — ответил Мадиба.
Шейх покачал головой.
— Ты должен был умереть вместе со своим господином.
Стоящий справа от хозяина Саид кивнул. Мадиба вздохнул. Он понимал, что оправдаться ему трудно.
— Я понимаю. Но господин не дал мне на это своего согласия.
— И зачем ты пришел ко мне? — последовал следующий вопрос.
— Мне нужна работа, а вы знаете меня достаточно давно и знаете качество моей работы.
— Да, — кивнул шейх. — Я знаю это качество. Ты стоишь передо мной красиво одетый и здоровый, а мой друг Джелани разорван грифами и брошен гиенам. Но ты должен был его охранять, даже ценой своей жизни!
— Если это моя вина, то я ее признаю…
— Это твоя вина! Но если ты не смог защитить хозяина, то был обязан отомстить за него!
— Я совершил обряд Рикарди! — гордо сказал Мадиба. Теперь он смотрел прямо в глаза шейху, что вообще-то было нарушением субординации. — Вы знаете цену этой клятвы!
— Да, это серьезная клятва. — Шейх надолго задумался. — Напомни мне, за все время
