Встречная машина могла проехать в нескольких метрах, не увидев их... Они тряслись, попадая в ямы и рытвины, увязая в огромных лужах. Скорость была не больше десяти километров в час; так они доберутся до места через пять часов... Но в такую погоду «Геркулес» не сможет взлететь, значит... Как бы то ни было, пока желтый туман служил им надежной защитой.
Малко резко крутанул руль, чтобы не врезаться в какой-то желтый бугорок, вставший на пути. «Бугорок» зашевелился, и он разглядел бедуина, скорчившегося на земле рядом со своим осликом. Тряска продолжалась в гробовом молчании. Грузовичок медленно продвигался вперед, словно корабль в густом тумане. Ветер не ослабевал, и песчинки бились в стекло все с той же силой. Добрый десяток раз Малко едва не съехал в заросли верблюжьей колючки. Элиана, склонившись над картой, пыталась высчитать, сколько им осталось ехать. Она втянула шею, чтобы взглянуть на счетчик, и сообщила:
— По моим подсчетам, мы должны быть где-то в районе полосы.
Они ехали вслепую уже четыре часа. Теперь им грозила новая опасность: часа через два стемнеет.
Малко затормозил и вышел из машины, снова чуть не задохнувшись в смерче. Невозможно было ничего увидеть или услышать. Они могли быть в нескольких метрах от нужного места... Он вернулся в кабину, посмотрел на приборный щиток — бензин был почти на нуле. Ехать дальше не имело смысла: они рисковали пропустить цель.
— Подождем здесь, пока это не уляжется, — решил он. — Все равно до тех пор «Геркулес» не сможет взлететь.
Откинувшись на сиденье, он попытался расслабиться и с горечью подумал, что этот самый «Геркулес» должен был бы доставить в столицу мятежные войска под предводительством полковника Уэдраенго... А теперь они позорно спасаются бегством, увозя с собой тяжело раненного мятежника. Какое жестокое разочарование! Он обернулся и спросил:
— Как там полковник?
— Не блестяще, — ответил Крис Джонс. — Он дышит, но пульс совсем слабый. И не приходит в себя.
Малко вдруг показалось, будто желтый туман редеет. Потом он различил метрах в тридцати куст, которого минуту назад не было видно. Вихрь стихал. Малко был уверен, что «Геркулес» улетит, как только позволит погода, а солдаты снова пустятся на поиски...
Ерзая от нетерпения, он выждал еще несколько минут, чтобы пыль окончательно улеглась. Наконец горизонт очистился; смерчи удалялись. Насколько хватало глаз простиралась каменистая пустыня. Ничего похожего на взлетную полосу или самолет.
Малко постучал по стрелке указателя горючего, та вздрогнула и застыла на нуле. Они могли проехать не больше двадцати километров... Но в каком направлении?
Куда ни глянь — один и тот же пейзаж.
Вдруг в нескольких километрах Малко разглядел небольшую горку.
— Поедем туда, — предложил он. — Может быть, с этого пригорка увидим полосу.
В этих местах не было даже деревни, спросить дорогу было не у кого. Он осторожно тронулся; мучительная тревога сжимала горло. Десять минут пятого. Они опаздывали больше чем на два часа!
Грузовичок подскакивал на выбоинах. Вокруг — ни души. Они уже почти доехали до горки, когда Малко послышалось какое-то глухое урчание. Сначала он решил, что забарахлила выхлопная труба. Он остановил машину, но шум не стих. Тогда до Малко дошло.
— "Геркулес"! — закричал он.
Распахнув дверцу, он выскочил наружу. Гул двигателей четырехмоторного самолета стал отчетливее. Он доносился сзади! С бешено колотящимся сердцем Малко схватился за руль, развернулся и нажал на акселератор. Он не знал, давно ли пилот запустил двигатели. Прежде чем взлететь, ему надо было развернуться на полосе. Это займет самое большее несколько минут... Пассажиров грузовичка мотало из стороны в сторону. Никто не говорил ни слова. Малко увидел перед собой подъем и понял, что все это время он ехал по довольно большой впадине.
Он высунулся наружу и услышал рев двигателей совсем близко, по ту сторону холма.
Малко изо всех сил нажал на газ, пытаясь одолеть подъем. Машина забуксовала, он дал задний ход, но со второй попытки все-таки въехал на гребень холма и увидел перед собой широкую ровную площадку красного цвета. Слева над кучей камней возвышался флюгер, а впереди, хвостом к ним, стоял «Геркулес»! Самолет был уже у самого края полосы...
— Йе-е-е! — завопил Крис.
Малко включил первую скорость, и грузовичок покатил вниз по склону, подпрыгивая на камнях и вздымая тучи пыли. Он достиг подножия холма, когда огромный самолет величественно разворачивался в оглушительном реве двигателей. Малко зачем-то нажал на клаксон, как будто его могли услышать.
— Он увидит нас! — закричала Элиана.
Малко ничего не ответил... Увидеть-то увидит, но пилот ждал «Пайпер Чероки», а не машину. Он примет их за военных и поспешит взлететь, чтобы его не успели задержать. Малко уже достиг края полосы и прибавил газу. Самолет стоял теперь носом к ним на другом конце латеритовой площадки между двумя рядами камней, отмечавших дорожку для разбега.
Двигатели взревели громче. Пилот прибавил обороты, готовясь взлететь. Малко выругался и нажал на акселератор.
Вдруг у него возникло странное ощущение — будто остановилось время. Он отпустил педаль и снова нажал — безрезультатно. Грузовичок катился по инерции. Малко взглянул на стрелку — безнадежно, ноль. Еще несколько метров — и машина замерла.
— Тысяча чертей! — взревел Крис Джонс.
Малко спрыгнул на землю. «Геркулес» надвигался, все быстрее и быстрее.
Элиана пулей вылетела из кабины и бросилась к самолету. Крис и Милтон выскочили следом, размахивая руками, как безумные. Рев стал оглушительным, как близкие раскаты грома: «Геркулес» набрал скорость... Малко смотрел на него, онемев от ужаса. Пилот не заметил их. Он мог сшибить грузовичок...
— Полковник! — спохватился Малко.
Крис, Милтон и Элиана уже мчались что было духу к краю полосы. Малко бегом вернулся к грузовичку и вскочил в кузов. Полковник Уэдраенго лежал на спине с закрытыми глазами, по-прежнему без сознания. Рева двигателей он не слышал.
Малко взял его за плечи и подтащил к краю, затем спрыгнул на землю и подхватил безжизненное тело на руки.
Он обернулся. Огромный самолет несся прямо на него. Нечеловеческим усилием он поднял полковника и сделал несколько шагов.
В эту минуту нос самолета приподнялся, шасси тяжело оторвалось от земли, и он пролетел в нескольких сантиметрах над неподвижным грузовичком в тучах красной пыли. Малко пошатнулся, едва не упал, но ухитрился не выпустить раненого. Когда он вновь твердо встал на ноги, самолет был уже далеко, взмывая в небо, которое было теперь ярко-голубым.
Малко хотелось плакать. Столько усилий — и потерпеть неудачу у самой цели!
Как автомат, он зашагал к краю полосы, где стояли двое американцев и Элиана. «Геркулес» набрал высоту. Очень скоро военные доберутся сюда, и это будет конец.
Шатаясь, с трудом вдыхая раскаленный воздух, Малко доковылял до полосы и положил полковника на землю. Вдруг вопль Элианы заставил его вздрогнуть.
— Он возвращается, возвращается!
Малко поднял голову. «Геркулес» вдали заходил на вираж. Он едва не закричал от радости, но тотчас опомнился. Самолет просто-напросто ложился на курс... Все же он не сводил с него глаз. И вдруг понял, что «Геркулес» действительно возвращается.
— Грузовик! — крикнул он. — Надо освободить полосу!
Все четверо сломя голову кинулись к машине и принялись толкать ее к краю полосы. «Геркулес» с выпущенным шасси пронесся прямо над их головами и приземлился поодаль, подняв новое облако пыли.
— Скорее! — закричал Крис. — Скорее!
— Полковник! — напомнил Малко. — Помогите мне.
Они сцепили руки крестом, и сильный Крис Джонс поднял полковника Уэдраенго. Самолет остановился метрах в пятистах от них и начал разворачиваться, чтобы сразу взлететь снова. Милтон вдруг вскрикнул:
— Смотрите, на холме!
Малко оглянулся. На фоне неба вырисовывался силуэт бронетранспортера. Военные нашли их... В тот же миг Крис Джонс остановился.
— Господи, он же кончается...
Малко посмотрел на полковника Уэдраенго. Из ушей его сочилась кровь, глаза были открыты. Губы слабо шевелились. Крис осторожно положил его на землю. Малко опустился на колени и приподнял голову умирающему.
— Бегите, — сказал он, — я вас догоню.
Элиана и оба американца не заставили просить себя дважды и пустились бежать. Малко склонился над полковником Уэдраенго.
— Полковник, вы меня слышите?
Негр не ответил. Веки его дрогнули, по лицу пробежала судорога, и голова откинулась назад. Он был мертв.
Малко поднялся, вдруг ощутив безмерную усталость. Он тупо посмотрел на бронетранспортер вдалеке, на «Геркулес», на труп у своих ног. Потом, собрав последние силы, взвалил бездыханное тело на плечо и пошел к самолету. Полковник показался ему вдвое тяжелее, чем прежде. Малко спотыкался на каждом шагу, сердце готово было выскочить из груди, в горле пересохло, язык во рту распух от невыносимой жары. Он поднял глаза и увидал «Геркулес» очень далеко впереди.
