— А что если где-нибудь впереди — сплошной завал?.. — тревожно проговорил Игорь.
— Увидим… — буркнул Пётр Матвеич, перелезая через груду крепёжника.
Внезапно навстречу потянула струя свежего воздуха. Через несколько шагов путники оказались в широком подземном коридоре. В одном из его концов брезжил слабый дневной свет. Здесь, по всей вероятности, была основная штольня, от которой в стороны расходились боковые штреки.
— Вышли! — радостно сказал Игорь, и его неуклюжая, долговязая фигура заметалась на сером пятне просвета.
— Похоже, что так, — подтвердил Пётр Матвеич, облегчённо вздыхая.
У выхода на поверхность штольня расширялась и напоминала большую пещеру. Теперь уже ясно виднелся клочок голубого неба и трепещущая на ветру берёзовая ветка. Где-то впереди журчал ручей, дружно щебетали птицы.
Путники подошли к последнему нагромождению камней и обломков гнилой древесины. Они лежали ровной высокой стеной, словно сооружённая человеком баррикада.
Игорь уже поднял было руки, чтобы схватиться 34 верхний край этого своеобразного барьера, но тут же стремительно отдёрнул пальцы от камня, как от раскалённого железа, и присел на корточки. Пётр Матвеич, ещё не понимая в чём дело, тоже согнулся. И оба друга совершенно ясно услышали хриплый бас за барьером:
— Вот мы, наконец, и встретились с тобой, Пантера!
— По правде говоря, никогда я не надеялась на такую встречу, — ответил женский голос.
Это был голос Соболевой;
— Она с ними! — прошептал Игорь, услышав голос Соболевой. И, напружинив мускулы, он крепко сжал рукоятку кинжала, по видимому, намереваясь тотчас же броситься в схватку с бандитами. Но Шубин, заметив это движение, предостерегающе поднял палец, и Окунев неохотно вложил кинжал в ножны.
— Слушай… — еле уловимо выдохнул Пётр Матвеич, подползая ближе к завалу.
Друзья замерли. В тиши подземелья снова отчётливо прозвучали слова Соболевой:
— Ну, Журба, рассказывай.
Это обращение к бандиту было произнесено тоном, каким обычно разговаривают между собою старые приятели. И одного этого тона было достаточно, чтобы Шубин и Окунев поняли страшную правду.
— Рассказывать можно долго, — отозвался между тем бас. — Тебе это, пожалуй, не интересно будет… Постараюсь короче. Мы с тобой последний раз где виделись?
— В Киеве, когда ты получал в гестапо документы для перехода в тыл, — напомнила Пантера.
— Ну так вот… — начал Журба. — Линию фронта я перешёл удачно. Разыскал своих людей, и начали мы действовать. Взорвали один мост на шоссейной дороге, пустили под откос поезд… А потом получил от тебя задание выяснить расположение аэродрома. Помнишь? На этом деле я и завалился… Короче говоря, дали мне двадцать лет заключения. Завезли на стройку дороги, копать землю заставили… Долгонько поработать пришлось, пока не подвернулся удобный случай…
Убежали мы с одним парнем, временно обосновались в этой глуши. Вот и вся история…
Журба умолк и хрипло, надсадно закашлял.
— История несложная, — усмехнулась Пантера. — Впрочем, получилось так не с одним тобой… У меня, правда, сложилось несколько по-иному. Перед капитуляцией было мне приказано ехать в Сибирь и тут прижиться. Должна я всё видеть, всё слышать и, до поры до времени, помнить…
— Какой же чёрт понёс тебя на эту нефтяную операцию? Ведь приказа не было? Или ты уже…
— Собственная инициатива, Журба! — засмеялась шпионка. — Не могу я отказаться от этого лакомого кусочка… Как услышала о нефти, так и решила сразу, не должен о ней знать никто, кроме меня! Моя это нефть!
— Что-то не пойму…
— Ты и раньше не отличался сообразительностью… Хватит мне загребать своими руками жар для других. Сколько верёвочке не виться… Мне ещё пожить хочется. Я дорого продам это месторождение после войны! На всю жизнь хватит. А война будет…
— Та-ак… — хрипло выдавил Журба. — Компаньоны, значит, тебе не нужны…
Наступила короткая пауза. Видимо, Пантера поняла, что выболтала слишком много лишнего, и теперь лихорадочно обдумывала ответ.
— Мне кажется, тут хватит на двоих, — сказала наконец она. — А тот… третий… лишний.
— Он мне пока нужен, — прохрипел Журба. — После уберу… Но вот вопрос: знает ли об этой нефти ещё кто-нибудь?
— Знали, — ответила шпионка, и в ее голосе прозвучала усмешка палача. — Первый — эвенк Момоль. Его я убрала сразу. Он только приехал в город, вышел на крылечко покурить и увидел меня с тележкой. Подошёл купить махорки и разболтался. У меня сразу план созрел… Не думала я тогда, что успел эвенк рассказать о нефти тем двоим… Надо было мне всё самой проверить. Вскоре и случай подвернулся, послали в эвенкийский колхоз с табаком. В дороге со мною несчастье произошло: упала с оленя, ногу вывихнула. Когда те двое подъехали, мне совсем плохо было. Хотела я покончить с ними на первой же ночёвке, а потом решила, что спешить не следует. Нога у меня сильно болела, одной мне из тайги, пожалуй бы, и не выбраться… Потом твои следы новую задачу мне задали. Должна я была её решить…
— А ведь я тебя узнал сразу… там, у озера, — перебил Журба. — И, по правде говоря, ничего в этой истории не мог понять.
— Ну, а я-то уж никак не думала встретить здесь тебя! — захохотала Пантера. — Догадывалась только, что бродит тут человек, имеющий основания скрываться от глаз людских… И решила я во что бы то ни стало встретиться с ним. А тут нате вам, высовывается из кустов знакомая образина!
— Ну, а если бы это была не «знакомая образина»? Для чего ты хотела встретиться чёрт его знает с кем?
— А для того, что нужен мне здесь на некоторое время надёжный парень. Я до сих пор не знаю, рассказали ли эти двое следователю о нефти. Похоже, что умолчали, иначе сюда уже кто-нибудь, кроме них, приехал бы. Если же сказали, тогда гостей надо ждать со дня на день. Вот и придётся за этим проследить.
— И тут их… — с готовностью подхватил Журба, видимо сопровождая свои слова каким-то жестом.
— Нет… — ответила шпионка. — Это уже не поможет. Значит, тайна перестала быть тайной, и мы бессильны сохранить это месторождение…
У входа в штольню послышались чьи-то шаги, посыпались под откос камешки.
— Машкин идёт, — сказал Журба, и через минуту мужской голос коротко сообщил:
— Дом догорает. Те двое… так и не показались.
— А нефть? — нетерпеливо спросила Пантера.
— Поджёг. Все озеро полыхает…
— Так… — облегчённо вздохнула шпионка. — Теперь слушай внимательно, Журба. Вы оба останетесь здесь. Для чего — я только что сказала. Мне нужно вернуться в город. Оттуда я…
Она не договорила. Подобно внезапному удару грома, в штольне прогремело:
— Ни с места! Руки вверх!!
Игорь и Пётр Матвеич невольно высунули головы из-за своего барьера.
У входа в штольню стоял отряд милиции. В воздухе дрожали чёрные кружки наведённых в упор пистолетов.
Не прошло и двух минут, как все, находящиеся в штольне, оказались со связанными руками. Эта участь постигла и Окунева с Шубиным. Выстроив арестованных цепочкой, лейтенант милиции громко объявил:
— Шаг вправо, шаг влево буду считать побегом. Оружие станем применять без предупреждения. Понятно?
Никто не ответил.
— Вперёд! — скомандовал лейтенант.
Процессия тронулась в глубину леса.
Впереди всех шла Пантера. Высоко подняв голову, она каждым своим жестом подчёркивала крайнюю степень возмущения. Шпионка так хорошо играла роль честной, незаслуженно оскорблённой женщины, что Игорь, не умевший скрывать своих чувств, плюнул и выругался.
Вслед за Пантерой шагал Журба. Окунев с любопытством рассматривал крупную фигуру матёрого диверсанта. Это был широкоплечий, краснорожий верзила с низким лбом, почти до бровей закрытым чёрными волосами. Порванная рубашка обнажала расписанную татуировкой грудь. Полуприщуренные глаза не выражали ничего, кроме звериной злобы.
Рыжий парень с багровым шрамом через всю щёку по сравнению со своим товарищем казался пигмеем и, видимо, был у Журбы кем-то вроде холуя. Даже здесь, под конвоем, он следил за каждым движением Журбы и всем видом выражал собачью готовность выполнить любое его приказание.
Что же касается Игоря и Петра Матвеича, то они, ещё не осмыслив толком происшедшего, покорно шагали, куда их вели конвоиры.
Шли долго, пока впереди не показалась полянка со стоящим в центре шалашом из пихтовых веток. Здесь, по всей вероятности, была «штаб-квартира» отряда.
— Садись! — скомандовал лейтенант, и арестованные расположились на покрытой мохом земле. Лейтенант сел на пень, расстегнул полевую сумку и, достав фотографические карточки, стал внимательно их изучать, поглядывая на каждого из арестованных.
