– Послушай, Мо, – спокойно сказал я. – Ты прав, в этом деле есть кое-что. Но это не та новость, о которой ты бы мог раззвонить по всему миру. Так можно угодить за решетку по обвинению в клевете. Успокойся, ты получишь исчерпывающую информацию, но, увы, она не предназначена для печати.
– Из всех наглецов – ты самый наглый. Ладно, я успокаиваюсь. Буду молчать. Но что все это, черт возьми, может означать?
– Похоже, что у полковника появилась женщина. А ты же знаешь, как он ведет себя с дамами. Так вот, одна из этих бестий была здесь этой ночью. Дама из высшего света, заметь. Даже я не знаю, кто она. Я согласился помочь Кеннеди избавиться от нее, пока он будет трепаться с ребятами.
– И никакого намека? – с подозрением спросил Эдди.
Я покачал головой.
– Но это еще не все! Кто-то узнал о том, что Кеннеди связался с женщиной. Но на первой полосе печатать этого нельзя.
– Уговорил. – Эдди глянул на часы. – Пора идти. Возможно, насчет сотни я перегнул палку.
Я усмехнулся.
– Договоримся. Пришли мне пятьдесят долларов, а я дам тебе расписку на сотню.
Лицо Эдди засветилось от удовольствия. Он снова выглядел счастливым.
– Договорились. А ты нормальный парень, Ник. Может быть, когда-нибудь ты все же выложишь мне всю эту историю. Тогда я еще сильнее буду любить тебя.
Из гостиной начали выходить репортеры. Они с любопытством смотрели на нас, но Эдди молчал, будто воды в рот набрал.
– Ты едешь с нами? – спросил наконец Эдди.
– Конечно. У меня нет никаких причин оставаться здесь.
– Нет, – в дверях появился полковник Кеннеди. – Ник, останьтесь. Я хочу поговорить с вами.
Отлично! Мне нравится полковник, и я всегда рад поговорить с ним, а здесь маячит еще и перспектива отличного обеда. К этому времени я прилично проголодался.
Едва только машины с репортерами отбыли, Кеннеди запер входную дверь.
– Прекрасная работа, – одобрительно сказал он. – Вы снова избавили меня от неприятностей. Кажется, я навсегда останусь вашим должником.
– Не будем на эту тему, – быстро сказал я. – От таких разговоров у меня болят зубы.
Он засмеялся.
– Давненько мы с вами не общались запросто. Думаю, у нас есть о чем поговорить. Как насчет того, чтобы остаться у меня на несколько дней?
Я заколебался, но он похлопал меня по плечу.
– Соглашайтесь, Мейсон. Обещаю приятное времяпрепровождение.
Я улыбнулся.
– Что ж, не возражаю.
Он глянул на часы.
– Отлично. Сейчас мы пообедаем, а потом я пошлю моего человека, чтобы он доставил сюда ваши вещи. Этот человек останется с нами. Он может оказаться полезным.
Пока готовили ленч, мы приняли душ и выпили по приличной порции виски. Ленч подали на просторной веранде, откуда открывался отличный вид на реку.
– Прекрасное место, – заметил я, налегая на салат из крабов.
– Неплохое, – согласился полковник. – Здесь неделями не появляются люди. Для отдыха это самое главное.
– Я буду отдыхать здесь под другой фамилией, – быстро сказал я.
Он усмехнулся.
– По вашему виду не скажешь, что вы много отдыхали. Что у вас с лицом?
Я смутился, так как пока не знал, насколько он замешан в этом деле.
– Да вот, вчера ночью попал в небольшую переделку…
После ленча мы остались на веранде. Курили, пили коньяк, разговаривали. После разговоров на отвлеченные темы я решил сделать пробный выстрел.
– Мне хотелось бы купить немного акций, – осторожно сказал я. – Что бы вы могли посоветовать?
Он тут же начал перечислять имена и названия, которые ни о чем мне не говорили.
– А что вы думаете о «Маккензи Корпорейшн»?
Он удивленно глянул на меня.
– Ну уж нет! Я недавно избавился от этих акций.
– Почему, хотелось бы знать? – Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее.
– Просто избавился, и все. – Кеннеди сменил тему разговора.
Мне очень хотелось бы знать, имела ли таинственная незнакомка отношение к этому, но прямо спросить я не рискнул. Военные люди не любят, когда упоминают об их женщинах. Полковник может что-то заподозрить, а тогда я уж точно ничего не узнаю.
Потом мы отправились на прогулку, и чем больше я знакомился с этим местом, тем больше оно мне нравилось. Здесь было все, что нужно: бассейн, горы, лес, река.
Следующие четыре дня мы провели великолепно. Купались, загорали, ловили рыбу. Мы все время были вместе. Еда была превосходной, а в виски можно было утонуть. Самый лучший отдых, который когда-либо у меня был. Полковник, большой специалист по рыбной ловле, многое передал мне из секретов рыболовного ремесла.
Однажды вечером, когда мы сидели на веранде и любовались звездами, чувствуя себя немного усталыми от длительной прогулки, я задумался о том, не слишком ли долго я здесь нахожусь и не пора ли возвращаться. Неожиданно полковник затронул щекотливую тему.
– Знаете, Ник, парень вроде вас должен обязательно обзавестись семьей.
Полгода назад при таких словах я бы расхохотался, но сейчас только кивнул и сказал:
– Да, это было бы неплохо.
Он немного помолчал, затем добавил:
– Когда вы найдете себе девушку, я подарю вам это поместье.
Вот это да! Я же говорил, что этот человек поражает меня. Я резко выпрямился.
– Вы отдаете отчет своим словам? Я ведь всерьез могу поверить вам.
Он улыбнулся.
– Никаких шуток. Понимаю, что это дорогостоящий подарок, и на содержание дома требуется приличная сумма. Но это я беру на себя. Когда вы женитесь, можете использовать эту усадьбу по своему усмотрению. Я скоро уеду из страны. Отправлюсь в Китай. Пробуду там несколько лет. Так что, если вы надумаете жениться, дайте мне знать.
Я пылко поблагодарил его, но перевел разговор на другую тему. Все это время я думал о Марди и сейчас решил, что было бы просто великолепно провести с ней здесь медовый месяц. Мой нос и глаза приобрели прежний вид, так что ничто не мешало мне вернуться в город.
На следующее утро я сообщил полковнику о своих планах. Он усмехнулся.
– Полагаю, у вас на примете уже есть подходящая кандидатура?
Я кивнул.
– Вы правы, хотя до брака еще очень далеко, – говоря это, я даже не знал, выйдет ли у нас с Марди что-нибудь. Может быть, она сразу даст мне от ворот поворот, но, во всяком случае, попытка не пытка.
На следующий день я вернулся в город и тут же позвонил Марди. На мою просьбу позвать Марди Джексон, грубый женский голос выдал следующее:
– Мисс Джексон здесь больше не работает. – И в трубке послышались короткие гудки.
Я положил трубку и задумался. Итак, Марди больше не работает в этой фирме. Почему? Ушла она сама или ее выгнали? Черт, а я так долго торчал у Кеннеди! Если бы я позвонил ей в тот день, когда ко мне зашел Эдди, я бы наверняка застал Марди на работе.
Где теперь ее искать? На всякий случай я перелистал телефонный справочник, но ее имя там не значилось. Может быть, она живет в меблированных комнатах? Но там тысячи Джексонов.
Неожиданно я вспомнил, что в тот день, когда мы впервые встретились с Марди, рядом крутился Кац. Было ли это случайностью? Или Кац сообщил Спенсеру, что Марди встречалась со мной? И именно по этой причине она там больше не работает? Я вспомнил слова Эдди о том, что Кац опасен, как гремучая змея, и еще больше испугался за девушку. Знает ли она что-нибудь важное? Вдруг ее пытали? Нужно как можно быстрее разыскать мисс Джексон.
Я схватил шляпу и выскочил на улицу. Такси быстро доставило меня к «Гофман-билдинг». Я глянул на часы. Без десяти час. Зайдя в ближайший бар, я заказал порцию виски. У бармена было достаточно смышленое лицо. Прикончив спиртное, я заказал еще одну порцию.
– Я ищу женщину, – тихо сказал я бармену.
– Могу чем-то помочь?
– По крайней мере, я надеюсь на это.
– Сделаю все, что смогу, – он с интересом смотрел на меня.
– Я ищу женщину, которая работала в фирме «Маккензи Корпорейшн». В настоящий момент она там не работает. Мне надо знать, где ее найти.
Он задумчиво посмотрел на меня.
– У них там работает много женщин, так что трудно сказать наверняка.
– Служащие приходят сюда поесть?
– Конечно.
Я достал из жилетного кармана пятидолларовую банкноту и протянул ему.
– Покажи мне хотя бы одну из них, и, возможно, я смогу узнать от нее, куда делась моя знакомая.
– Нет проблем, – он взял пятерку. – Посидите немного.
Бар начал понемногу заполняться. И почти сразу бармен кивнул мне, указывая на высокую стройную блондинку. Сев за столик, она развернула пакет с сандвичами. Я направился к ее столику. Выглядела она достаточно миролюбиво, и я решил сразу же перейти к делу.
– Прошу прощения, – я вежливо приподнял шляпу. – Но я подумал, что вы могли бы рассказать мне о Марди Джексон.
Она повернула голову, оценивающе глядя на меня; хотя и не красавица, но достаточно кокетлива.
– Что вы сказали?
– Я ищу мисс Джексон, – сказал я, адресуя ей самую обаятельную из моих улыбок. – Мне сказали, что она работает в фирме «Маккензи Корпорейшн». Может быть, вы сможете мне помочь.
