— Могут, могут, — закричал он. — Все закончилось за десять минут до твоего прихода. Китаец звонит своему адвокату, и судья Карри издает предписание. Так что твои дружки уже на улице. — Он улыбнулся со зверским видом. — Наверное, ждут тебя, чтобы выразить признательность.
Я вскочил со стула.
— Старый негодяй, какого дьявола ты не сказал мне это сразу, когда я пришел?
— Во-первых, была опасность, что ты выпрыгнешь в окно, и, во-вторых, хотелось выслушать рассказ, пока ты спокоен и рассудителен. — Он улыбнулся мрачно. — Справедливость должна всегда торжествовать.
— Значит, судья Карри? Почему этим пустяком заинтересовался суд высшей инстанции? Кто вносил залог?
— Залоговая компания Рио, Майк Рио, ты его знаешь. — Сэм выждал секунду. — Мы были вынуждены их отпустить, только Страйк пока не на воле. Он в палате тюремной больницы, но не желает ни с кем говорить. И он уйдет, как только начнет ходить, конечно, если вообще сможет когда-нибудь двигаться.
Я выругался.
— Быстрая работа. Может быть, эта шпана важнее, чем я полагал. Во всяком случае, для кого-то. — Помолчав с минуту, я добавил: — Сэм, до меня дошел слух об уголовнике по имени Бендер — местный талант. Согласно этому слуху, Эндон Пупелл расколол ему череп.
— Что?
— Пуппи уконтрапупил Бендера. Такой слушок носится вокруг, если верить моему источнику. Дарю эту информацию тебе. Больше ничего не знаю.
Сэмсон извлек одну из своих ужасающих черных сигар и запалил ее деревянной спичкой. Пуская клубы почему-то зеленоватого дыма, он сказал:
— Бендер? Должно быть, это Брэд Бендер. Мы давненько о нем ничего не слышали. Так это все, что тебе известно?
— Все, за исключением того, что это предположительно произошло за городом в замке Нормана, — ухмыльнулся я. — Между прочим, я слышал, там идет игра. Я намеревался сделать официальное сообщение.
— Действуй. Сообщи об этом Кефоверу[3]. Ты знаком с Эдом Норманом, Шелл? — Я отрицательно покрутил головой. — Крутой парень, но пока остается чистеньким, несмотря на всю грязь, по которой ползает. Понимаешь, что я имею в виду. Друзей у него больше, чем у Дейла Карнеги. Может быть, друзья другого склада, но все большие шишки.
—Ясно, почему он выглядит незамаранным. Думаю, сегодня ночью я брошу на него взгляд.
— Следи за собой. Пожалуйста, не плюй ему в физиономию. Мне вовсе не хочется терять работу, вытаскивая тебя из очередной дурацкой истории.
— Чепуха. У Нормана не может быть друзей такого уровня и такого влияния, чтобы прогнать тебя со службы.
Сэм не улыбнулся, он лишь крепче прикусил свою сигару и произнес:
— Конечно нет. — И добавил после паузы: — Хорошо, Шелл, мы проверим твою информацию, спасибо.
Я поспешно проглотил свой кофе и отправился на Темпл-стрит. Там я поговорил пару минут с Майком Рио — шефом залогового агентства. Мы не были с ним близкими друзьями, хотя провели несколько общих дел.
Майк сказал, что по телефону получил указание внести залог за Фу и его друзей, однако не сообщил, кто звонил. Теперь мой путь лежал в замок Нормана.
Припомнив мое первое знакомство с замком из Фэйрвью, я, проехав Мэйн-стрит, свернул направо на Траверс-роуд, миновал место, где был обнаружен труп Пола Йетса, и проследовал еще три с половиной мили. Значит, и по этой дороге можно добраться до замка Нормана.
Было почти восемь, когда машина поднялась по склону Форест-стрит, и моему взору открылся средневековый ландшафт. Еще через минуту я был на месте.
Батарея мощных прожекторов разгоняла тьму, заливая сиянием здание клуба и площадку перед входом. Если бы не потоки электрического света, то могло показаться, что эти три или четыре акра земли переброшены в наши дни из века примерно пятнадцатого.
Извилистая Форест-стрит вела от шоссе мимо зеленых полян прямо к замку. Справа от здания клуба находилась обширная автомобильная стоянка. Там было не меньше тридцати машин.
Замок выглядел удивительно правдоподобно со своими башнями, остроконечными бойницами, со всем, что полагается иметь такому сооружению. Он был окружен высокой каменной стеной, вдоль которой тянулась заполненная мутной водой канава шириной футов десять — ров, если можно так выразиться. Через него был перекинут подъемный мост, но мог ли он в действительности подниматься, я не знал. И наконец, чтобы доконать посетителя окончательно, на противоположном конце моста у каменной арки входа возвышалась на белом коне закованная в доспехи фигура.
В правой руке этот тип держал длиннющую штуковину, на кончике которой болтался яркий лоскут. Над каменной аркой, как последняя дань старине, был начертан девиз: «В средних веках по-современному».
Я поставил машину на площадке рядом с низким серым спортивным «бугатти» и направился к подъемному мосту. При моем приближении парень в железе ударил конягу пятками, и тот застучал копытами по деревянному настилу мне навстречу. Чего только не делают люди за зелененькие, подумал я.
В обязанности рыцаря входило приветствовать посетителей и приводить их в неистовое восхищение. Однако на этот раз сценарий почему-то изменился. Рыцарь внимательно посмотрел на меня, замер, резко, со скрипом в сочленениях доспехов развернул лошадку, и она затопала назад по направлению к арке входа.
Я остановился и посмотрел им вслед. Возможно, я знал этого человека.
Сказать с уверенностью это невозможно, так как лицо его было скрыто забралом шлема. Однако он хорошо рассмотрел меня через прорезь и повел себя так, как будто узнал. Если он и был знаком со мной, то явно не был намерен углублять знакомство. Я прошел по мосту. За стеной находилась открытая площадь, которую надо было пересечь, чтобы подойти к истинному входу в замок. На площади под могучими раскидистыми дубами стояли столики, за которыми ужинали не более полдюжины посетителей. Замок возвышался прямо передо мной, в помещение вели большие тяжелые деревянные двустворчатые двери. Еще один закованный в латы тип, правда на сей раз пеший, распахнул их, я вступил внутрь... и тут же окунулся в шум всеобщего веселья. В обширном зале было не менее тридцати человек. Они стояли группами или сидели, большинство с бокалами в руках. Некоторые ужинали, и я обратил внимание на несколько серебряных ведерок со льдом, из которых торчали бутылки шампанского. У меня возникло подозрение, что в замке Нормана банка пива обойдется вам не меньше десятки и что клиентуре заведения плевать на это. Подавляющая часть гостей казалась богатыми немолодыми дядюшками, которые вывели в свет своих юных племянниц.
Там и сям в зале виднелась закованная в железо прислуга. У стены справа разместилась стойка бара из полированного темного дерева, и я побрел туда. Я намеревался заказать выпивку и изучить обстановку, однако не успел реализовать задуманное. Я еще ловил взгляд бармена, когда из-за красных занавесей в дальнем конце зала возник верзила в смокинге и направился в мою сторону. Я повернулся, не слезая с табурета, лицом к нему.
— Вы Шелл Скотт?
— Точно.
— Вам придется уйти.
— Я только что пришел, приятель. И мне хотелось бы...
— Не пудрите мне мозги. В путь, Скотт!
Крутой парень, и оптимист к тому же. Я открыл было рот, чтобы одной энергичной фразой указать ему курс дальнейших действий, но тут же захлопнул пасть, сосчитал до десяти и начал почти ласково:
— Спустите немного пары. Я пришел повидать босса, Эда Нормана. Как насчет того, чтобы известить его о посетителе?
Он вздохнул, взял меня под руку и мягко потянул. Предполагалось, видимо, что на этом все должно и закончиться, но его действия повлияли самым серьёзным образом на часть моих желез внутренней секреции.
Я ощутил, как жар охватил мое лицо.
— Мистер, — сказал я, — отвалите от меня на пару ярдов, и я кое-что вам скажу.
Верзила нахмурился и, не сводя с меня взгляда, переспросил:
— Что? — При этом он отпустил мою руку.
— Я явился, чтобы повидать Эда Нормана, я хочу потолковать с ним, или пусть он выйдет сюда и лично велит мне проваливать. Вы, приятель, можете уговаривать меня всю ночь, но единственный способ меня удалить — это выволочить за ноги. Но прежде чем начать волочить, вам придется обездвижить меня. Так как насчет того, чтобы известить босса о посетителе?
Верзила ухмыльнулся.
— Конечно, я мог бы и выволочить вас. — Он оглядел посетителей и пожал плечами. — Но пусть будет по-вашему.
Повернувшись на каблуках, мой приятель направился к красным портьерам и исчез за ними. Я стал дышать ровнее и вновь взглянул на бармена, который, кажется, преднамеренно игнорировал меня. Получалось так, будто все служащие замка Нормана были предупреждены заранее о том, что беловолосый тип высокого роста является разносчиком опасной инфекции.
Так я и не получил эту чертову выпивку. Мой друг вернулся через пару минут.
