– Извините меня, – сказала она.
Пожилая дама так резко захлопнула блокнот, что ее помощница вздрогнула. На этот раз она отсутствовала более пяти минут. Наконец в комнате появился высокий тощий мужчина с густой черной шевелюрой и такими же густыми черными бровями в темно-сером костюме. Его глаза прятались глубоко под сенью этих мощных бровей.
– Мистер Роулинз? – Его белозубая улыбка отлично подошла бы мистеру Де-Витту Олбрайту.
– Мистер Бакстер? – Я встал и пожал протянутую им руку.
– Почему бы вам не зайти ко мне, сэр?
Мы прошли мимо двух разъяренных женщин. Я был уверен, что им будет о чем поговорить, как только мы с мистером Бакстером покинем комнату.
Мы вошли в узкий коридор, оклеенный бархатными обоями и устланный ковром. На красивой дубовой двери было выгравировано: "Максим Т. Бакстер. Вице-президент".
Его кабинет оказался маленьким и скромным: хороший, но без претензий ясеневый стол, сосновый пол и окно, выходящее в парк.
– Не очень разумно говорить о делах мистера Картера в приемной, – с легким укором начал Бакстер, как только мы сели.
– Это меня мало беспокоит.
– Вот как? – Это был вопрос, но в тоне прозвучало сознание своего превосходства.
– Я не заслужил ваших упреков, мистер Бакстер. Я и так слишком многим рискую, чтобы заботиться еще и об этикете. Эта женщина в приемной ни за что не пропустила бы меня к вам, если бы...
– Вы могли бы прислать с ней записку, мистер Роулинз. Если вы ищете работу, я мог бы назначить вам встречу по почте...
– Я пришел поговорить с мистером Картером.
– Это невозможно, – сказал он и встал, как будто это могло меня напугать.
Я взглянул на него снизу вверх:
– Почему бы вам не сесть и не позвонить боссу?
– Это уж слишком, Роулинз. Даже очень важные персоны не вмешиваются в дела мистера Картера. Вам повезло, что я нашел время побеседовать с вами.
– Хотите сказать, что бедный ниггер должен был счастлив, когда десятник находит время, чтобы осыпать его проклятиями?
Вместо ответа, мистер Бакстер взглянул на часы:
– У меня деловое свидание, мистер Роулинз. Если расскажете мне, что вы хотели сообщить мистеру Картеру, он позовет вас, если сочтет нужным.
– То же самое сказала мне дама в приемной, а вы упрекаете меня в том, что я распускаю язык.
– Я осведомлен о делах мистера Картера, а дама в приемной – нет.
– Может быть, он и рассказывает вам обо всех своих делах, но то, что я хочу сообщить, пока что неизвестно самому мистеру Картеру.
– И что бы это могло быть? – спросил он, снова опускаясь на стул.
– Вот все, что я могу вам сказать: если он не захочет меня принять, ему, возможно, придется руководить компанией из тюремной камеры.
Я и сам хорошенько не знал, что хотел этим сказать, но Бакстера это потрясло настолько, что он тотчас же поднял телефонную трубку.
– Мистер Картер, – сказал он. – У нас здесь агент мистера Олбрайта, и он хочет встретиться с вами... Уверяет, это срочно. Может быть, вы примете его...
Они еще немного поговорили, а потом Бакстер повел меня вниз по коридору. Мы повернули налево и подошли к темной деревянной двери. Бакстер открыл ее своим ключом, и я увидел за ней маленький, обитый тканью лифт.
– Входите, – пригласил Бакстер.
* * *
Движения не ощущалось, слышно было только мягкое гудение мотора где-то под полом. В лифте были скамейка и пепельница, стены и потолок выложены квадратиками из красной бархатистой ткани. В каждом квадратике вальсировала пара – мужчина и женщина, одетые в костюмы французских придворных. При виде подобной роскоши мое сердце учащенно забилось.
У дверей лифта нас встретил маленький рыжий человечек в желтовато-коричневом костюме и простой белой рубашке с расстегнутым воротом. Сначала я решил, что это слуга мистера Картера, но вскоре убедился, что, кроме нас, в комнате никого нет.
– Мистер Роулинз? – Он тронул пальцами редеющие волосы и пожал мне руку. Рукопожатие было мягким, как бумага. И сам он, маленький и тихий, походил больше на ребенка, чем на мужчину.
– Мистер Картер, я пришел рассказать вам...
Он поднял руку и покачал головой. Затем повел меня через большую комнату к двум розовым кушеткам перед его столом, по цвету и форме походившим на рояль. Парчовые занавески были раздвинуты, из окна открывался вид на горы за бульваром Сансет. Мне подумалось, что от вице-президента до президента долгий путь. Мы сели на одну из кушеток.
– Хотите выпить? – Он показал на хрустальный графин с коричневой жидкостью на краю стола.
– А что это? – Мой голос странно прозвучал в большой комнате.
– Это коньяк.
Я впервые пил по-настоящему хороший коньяк, и он мне страшно понравился.
– Мистер Бакстер сказал, у вас есть новости от этого Олбрайта.
– Не совсем так, сэр.
Он поморщился. Эта детская гримаса вызвала у меня чувство симпатии к нему.
– Видите ли, мне не совсем нравится, как у меня идут дела с мистером Олбрайтом. С тех пор как я встретил этого человека, меня преследуют беды и неприятности.
– Что случилось?
– Женщину, мою приятельницу, убили, когда она стала расспрашивать о мисс Моне, и полиция решила, что к этому причастен я. Разыскивая вашу приятельницу, я сталкивался со всеми городскими бандитами и грабителями.
– С Дафной все в порядке?
Он был так встревожен, что я поспешил его успокоить:
– В последний раз, когда я ее видел, она выглядела просто великолепно.
– Вы видели ее?
– Да, позапрошлой ночью.
Слезы набежали на его светлые детские глаза.
– И как она? – спросил он.
– Мы с ней попали в беду, мистер Картер. Но, видите ли, происходит что-то непонятное. Когда я встретил ее, она говорила как француженка. Но потом, когда мы обнаружили труп, французский акцент у нее исчез, и она заговорила уже как жительница Сан-Диего или какого-нибудь подобного места.
– Труп? Какой труп?
– Я расскажу и об этом, но вначале мы должны прийти к какому-то соглашению.
– Вам нужны деньги?
– Да нет. Мне уже заплатили, и я догадываюсь, что платите вы. Я хочу, чтобы вы помогли мне разобраться в том, что происходит. Видите ли, я не доверяю вашему Олбрайту, от полиции стараюсь держаться подальше. Для моего друга Джоппи эта история слишком сложна и запутанна. Так что помочь мне можете только вы. Я так понял, вам нужна эта девушка, потому что вы любите ее, и провалиться мне сквозь землю, если я не прав.
– Я люблю Дафну, – подтвердил он.
Его слова ошеломили меня. Он вовсе не пытался казаться хладнокровным, как это подобает мужчине; он нервно сжимал руки, чтобы удержаться от расспросов, пока я излагал ему суть дела.
– Тогда расскажите мне, почему Олбрайт ее разыскивает.
Картер снова провел рукой по волосам и бросил взгляд на горы. После недолгого молчания заговорил:
– Человек, которому я доверяю, рекомендовал мне мистера Олбрайта как специалиста по части всяких конфиденциальных дел. По некоторым причинам я не хочу, чтобы эта история попала в газеты.
– Вы женаты?
– Нет. Я хочу жениться на Дафне.
– Она у вас ничего не украла?
– Почему вы спрашиваете об этом?
– Мистер Олбрайт очень интересуется ее багажом. Это навело меня на мысль, что она унесла с собой нечто, что вы хотели бы вернуть.
– Вы можете назвать это кражей, мистер Роулинз, для меня это пустяки. Она забрала кое-какие деньги, когда покинула меня. Но повторяю: меня это не волнует. Я хочу вернуть ее. Вы говорите, она была прекрасна, когда вы ее видели?
– Какую сумму она взяла?
– Не понимаю, какое это имеет значение.
– Если вы хотите, чтобы я отвечал на ваши вопросы, придется отвечать на мои.
– Тридцать тысяч долларов, – небрежно бросил он, словно речь шла о карманной мелочи, оставленной на полочке в ванной. – Мы устроили для служащих наших концернов полдневный выходной в виде премии, но этот день оказался платежным. Банк не успел вовремя доставить деньги, их привезли ко мне домой.
– И вы позволили банку доставить такую сумму к себе домой?
– Это случилось впервые. И кто бы мог подумать, что меня ограбят именно в эту ночь!
– Мне кажется, этого следовало ожидать.
Он улыбнулся:
– Деньги для меня ничего не значат. Мы с Дафной поссорились, и она взяла деньги, решив, что я больше не стану с ней разговаривать. Она ошиблась.
– Из-за чего вы поссорились?
– Ее пытались шантажировать. Она пришла ко мне и все рассказала. Ее хотели использовать, чтобы добраться до меня. Она решила уехать и тем самым меня спасти.
– Чем они шантажировали ее?
– Я не хотел бы об этом говорить.
Я не настаивал.
– Олбрайт знает про деньги?
– Да. Я ответил на ваши вопросы. Расскажите мне о ней. Она жива и здорова?
– Когда я ее видел, она была в полном порядке. Разыскивала своего приятеля Фрэнка Грина.
Я думал, что это имя потрясет его, но Тодд Картер пропустил его мимо ушей.
