– Эй, Ларри! – Дюк прогремел над ним с ненужной мощью. – Как вышло, что ты такой шустрый, а так и не вырос?
Улыбка Ларри почти искривилась.
– Знаешь что, толстяк? – Он радостно хихикнул. – Ты взорвешь завтра эту стену, даже если мне придется стоять рядом с тобой и немножко, – он сделал ладонью быстрый зигзаг, и лезвие ножа прочертило в воздухе сверкающий контур, – уколоть.
– Это завтра, – холодно произнес Дюк. – А до этого времени, змееныш, я тебе нужен, а ты мне нет. Так что уноси свой маленький вонючий каркас отсюда. Понятно?
– Ты что, Дюк? – укоризненно заморгал Ларри. – Тебе следует быть вежливым со мной!
– Это еще почему? – фыркнул Дюк.
Ларри подбросил нож вверх, наклонился вперед и умело поймал его рукой, отведенной за спину.
– Если ты будешь вежлив, возможно, я позволю твоему дружку дожить до утра. – Он нервно ухмыльнулся и исчез.
– Не хочу показаться навязчивым, – быстро сказал я, – но, по-моему, он прав!
– Я забыл сказать тебе, Дэнни, – неожиданно произнес щебечущий голос, так что я чуть не выскочил от неожиданности из собственной кожи. – Я уезжаю сегодня вечером, как только вернется мистер Саммерс.
Ларри снова стоял в дверном проеме, словно никуда и не уходил.
– Мистер Саммерс привезет с собой друга, – добавил Ларри, подумав. – Посмотреть на всех. Он тебе понравится, Дэнни. Я попрошу его обратить особое внимание на тебя!
– Спасибо, – сказал я сквозь зубы.
– Его зовут Арлен. – Он замолчал в ожидании моей реакции. – Бен Арлен.
– Парень, который рекомендовал Джонни Бенареса на это дело, – прошептал я печально.
– Я провел с ним долгую беседу пару дней назад, – объяснил Ларри. – Он займет завтра то место на крыше, за которое полагалась доля Бенаресу, потому что чувствует личную ответственность за то, что случилось. А также он попросил об одном маленьком одолжении. – Он слегка пожал плечами. – Я не увидел в этом большого вреда и потому сказал ему: почему и нет?
– И что это за одолжение? – прохрипел Дюк.
– Ну, поймать Бойда, конечно! – хихикнул Ларри. – Я только что вспомнил об этом и потому подумал, что будет лучше сказать тебе об этом, Дюк. Можешь снова быть грубым со мной. Даже твоя вежливость не может теперь гарантировать то, что Бойд доживет до утра. Думаю, ему позволят жить не больше одного часа после ужина.
– Как давно Макс знает обо мне? – спросил я.
– Мне не хотелось беспокоить его, – уважительно сказал Ларри. – У него и так много забот, и, в конце концов, – он шумно вздохнул носом, – это ведь незначительная деталь!
– Ты собираешься сказать Максу вечером, когда он вернется? – поинтересовался я. – Или подождешь и приготовишь ему сюрприз утром, когда он обнаружит мое тело среди кустов роз?
– Мне больше нравится идея с кустами роз, – серьезно сказал Ларри. – Когда что-то уже сделано, это исключает необходимость скучных обсуждений. На твоем месте, Дэнни, я бы даже не пытался извлечь выгоду из моего отсутствия! Тебе предлагается выбор между быстрой смертью и долгой и мучительной. Официально Бен здесь только как дублер для празднества в среду. Поэтому мне не хотелось бы обременять его попытками разъяснения мистеру Саммерсу ситуации. – Он принялся разгуливать по комнате, затем неожиданно остановился и повернулся ко мне все с той же застенчивой улыбкой. – Надеюсь, ты не возражаешь, Дэнни, – сказал он жеманно. – Я решил подцепить ту блондиночку в гостинице, поскольку она тебе больше не понадобится. Вот к ней я и собираюсь сегодня вечером. Может, желаешь передать ей прощальную записку? – Воздух расступился, и он незаметно в нем растворился.
Ужин не получился праздничным, и то, что я был приговорен, не прибавило мне аппетита. Возможно, напряженность остальных была вызвана приближением дня операции, и потому большую часть разговора вел Макс. Бен Арлен был скрытным и замкнутым, похожим на жука, и, пожалуй, таким же болтливым, как кобра. С того момента, как вошел в комнату, он не спускал с меня глаз. И в конце ужина я чувствовал себя как откормленная индейка перед Днем благодарения.
– Макс, – неожиданно сказал Дюк с дальнего конца стола, – я думал об этой стене весь день.
Саммерс напрягся на своем стуле, его лицо сделалось непроницаемым.
– О чем ты? – хрипло спросил он.
– О стене, – беспечно повторил Дюк. – Я не хочу, чтобы она упала внутрь банка. Ты не хочешь, чтобы она перегородила улицу, правильно? Возможно, моя новая идея устроит нас обоих.
– Ух ты. – Сэм весь сиял удивлением. – Послушаем старину Дюка. Он, верно, что-то придумал, бьюсь об заклад.
Макс снова расслабился и казался искренне заинтересованным.
– Расскажи подробнее.
– Хаос и смятение, шум и паника, – с важностью продекламировал Дюк. – Это то, что нам понадобится, пока мы будем в банке. Чем больше всего этого – тем лучше.
– Конечно! – решительно кивнул Макс.
Дюк натянуто улыбался, пока все выжидающе смотрели на него.
– Возможно, я смогу поднять эту стену в воздух и перебросить ее через улицу, прямо на здания на противоположной стороне, – закончил он беззаботно.
– Черт возьми! – Тонкий голосок мальчика Билла был полон благоговения перед чудесной картиной разрушения, нарисованной Дюком. – В этом что-то есть!
– Это блестящая мысль, Дюк, – произнес восторженно Макс, – но сможешь ли ты сделать такое?
– Думаю, да. – Лицо Дюка было чрезвычайно торжественным, когда он достал блокнот с набросками и глянул в него. – Сначала мне нужно проверить запасы взрывчатки. – Он замешкался на мгновение. – Я надеюсь, что ты пойдешь со мной, Макс. Я мог бы показать все практически: что происходит со взрывателем и все остальное, и мне в первую очередь необходимо твое мнение.
– Конечно, Дюк! – Макс почти с обожанием воззрился на него. – Можно сделать это прямо сейчас.
– Великолепно! – сказал Дюк почтительно, затем беспечно оглядел присутствующих за столом. – Ну а остальные? Не хотите бросить взгляд?
– Да, сэр. – Мальчик Билл чуть было не свалился с ног, торопясь выскочить из-за стола.
– И я хочу посмотреть, приятель! – Слюнявый Сэм с радостным видом промочил горло. – Всякое разнообразие больших взрывов – это по мне!
– Джонни! – спросил Дюк.
Я подождал секунду и увидел, что Арлен едва заметно отрицательно покачал головой.
– Думаю, посижу лучше здесь, спасибо, Дюк.
– Бен? – упорствовал Дюк.
– Останусь здесь и составлю компанию Джонни, пока вас не будет, – произнес Арлен гнусаво. – Вам далеко идти?
– Я выстроил склад из высокопрочного бетона, – ответил ему Макс. – Примерно в пятидесяти ярдах за гаражом. Это позволяет мне спать спокойно, зная, где находится взрывчатка.
– Еще бы, – ответил Арлен. – Ладно, если вас долго не будет, то я тоже пройдусь туда. Может быть, и Джонни пойдет со мной?
– Без сомнения, – ответил я.
– Да не спешите, ребята, – сказал Дюк. – Мы долго не задержимся. – Наши взгляды на мгновение встретились. – Если все сработает, то мы вернемся раньше, чем вы думаете. Так что будьте наготове!
Они вышли из гостиной, и мы еще несколько секунд слышали их удаляющиеся голоса. Я закурил сигарету, потом отклонился на спинку стула и посмотрел на Арлена.
– Вы хотите знать о Джонни Бенаресе? – спросил я его.
Он повел плечами жестом полного безразличия.
– Зачем мне знать о Джонни? – сказал он равнодушно. – Он был хорошим наемным убийцей, а во всем остальном – тупым бездельником!
– Я подумал, что, возможно, он был вашим хорошим другом, – беззаботно сказал я, – и потому вам так хотелось самому схватить меня.
– У Джонни никогда не было друзей, – сказал он, тихо посмеиваясь. – Разобраться с вами я хотел только потому, что из-за вас стал выглядеть нечестным. Они взяли Бенареса под мое поручительство, и каким-то образом вместо него к ним попали вы. Меня могут обвинить в этом. Поэтому я приведу все в порядок, прежде чем они об этом узнают сами, разумно?
– Я вас понимаю, – великодушно изрек я.
– Почему бы нам не покончить с этим, пока они все там? – обронил он небрежно.
– Вы говорите, как дружелюбный дантист, – проворчал я. – Еще рюмочку на посошок, ладно?
– Давайте, – сказал он раздраженно. – Но не пытайтесь тянуть с этим весь вечер.
Я взял бутылку коньяка из буфета и принес ее на стол, глаза Арлена следили за каждым моим движением. Затем я взял коньячную рюмку и снова вернулся к столу. Арлен неодобрительно наблюдал, как я наливаю в нее коньяк.
– Достаточно! – выкрикнул он, наверное, еще до того, как я начал наливать.
– Хорошо. – Я глубоко вздохнул, затем поднял рюмку. – Выпьем за…
В окне за его спиной я увидел, как яркий сноп пламени взвился в ночное небо, и тут же оглушающий гром резанул мне по ушам. Ударной волной в доме снесло все двери и оконные рамы. В тот самый миг, когда я увидел, как выскочил огненный язык, я упал на пол и закатился под стол. Испуганный голос Арлена начал было: «В чем…» – и все стихло. Поняв, что больше ничего не влетит в продуваемые насквозь стены, я осторожно выбрался и встал. Арлен лежал, распластавшись на столе. В окно за его спиной было вставлено стекло, вспомнил я, теперь его можно было принять за сверкающее полуметровое надкрылье, более ужасное, чем любой когда-либо сделанный человеком кинжал; оно колыхалось у него между лопаток, пригвоздив его к столу.
