В большом парке обслуживания, в начале Лессингтон-авеню, было только четыре машины. Сторож – старый человек в белой блузе – вышел из своей сторожки и сделал знак Кену поставить машину позади старого «Бьюика».
Когда Кен выключил мотор и вышел из машины, чтобы подойти к сторожу, тот спросил у него:
– Вы надолго, мистер?
– Я еще не знаю. Это зависит от друзей, с которыми я приехал повидаться, – осторожно сказал Кен. – А на какое время я мог бы ее оставить?
– О! Хоть на целую ночь, если хотите. Остальные машины остаются до утра. Этот квартал стоит того! – сообщил сторож с многозначительной улыбкой, в то время как Кен, немного смущенный, оплачивал стоянку.
Сторож вернулся в свою кабину, а Кен устремился по Лессингтон-авеню.
Ночь уже наступила, и он не рисковал, что его заметят. Кроме того, вдоль тротуаров сплошной полосой росли деревья, которые еще больше скрывали прохожих. Дома оказались чистыми и респектабельными, и на улицах не было видно ни одной живой души. Кен внимательно осмотрел обе стороны улицы, прежде чем подняться по входным ступенькам к дому 25. Он повернул ручку, толкнул дверь и быстро вошел в вестибюль.
Здесь, как на параде, выстроились ящики для писем, и на каждом из них была визитная карточка ее владельца: Мэй Кристи, Гай Ходерн, Глория Голд, Фей Карсон.
«Хорошая компания, – подумал Холанд с недовольным видом. – И куда это занесли меня ноги». Поколебавшись, подниматься ли ему или вернуться к своей машине, он все же подумал, что было бы глупо уйти, даже не посмотрев, как выглядит эта девица. Выпитое виски придавало храбрости, и поздний посетитель направился вверх по лестнице. На третьем этаже тихая приятная музыка лилась за дверью, покрытой красным лаком. На лестничной площадке четвертого этажа Холанду встретился мужчина. В руке он держал шляпу с мягкими полями, которую прижимал к бедру, и изучающе посмотрел на Кена. Несмотря на его плешивость, ему, должно быть, было немногим больше лет, чем Кену. Его слащавая внешность была чем-то отвратительна, как старый пирог с кремом. У него были черные навыкате глаза, белки которых были налиты кровью. Тонкие противные губы, маленький крючковатый нос и оттопыренные уши дополняли внешность этого необыкновенного персонажа.
На нем был засаленный и потерявший форму костюм, жирные пятна покрывали ярко-оранжевый в синих квадратах галстук. В левой руке мужчина держал рыжую болонку, блестящая и длинная шерсть которой говорила о тщательном уходе за ней. Собака была настолько чистой, насколько ее хозяин был грязен. Толстый человек отступил.
– Проходите, мистер, – проговорил он тихим и приятным голосом. – По счастливому случаю, вы идете не ко мне? – Черный взгляд прогулялся по Кену, заставив его съежиться и почувствовать холодок оттого, что его почему-то стараются запомнить до мельчайших деталей.
– Нет, я иду выше, – ответил Кен, поднимаясь сразу через несколько ступенек, чтобы поскорее уйти от назойливого субъекта.
– Нам совершенно необходим лифт, – продолжал толстый человек. – Эта лестница разрушает сердце. Лео тоже ее ненавидит. – Он погладил собаку по голове. – Какое замечательное животное! Вы не находите? – Он протянул вперед пса, чтобы Кен смог получше рассмотреть его. – Я не сомневаюсь: вы любите животных.
Кен обошел болтливого толстяка.
– О да! Это замечательное животное, – с энтузиазмом сказал он.
– У него есть призы, – не унимался толстяк. – И в этом месяце Лео получил золотую медаль.
Пес посмотрел на Кена такими же глазами, как и у хозяина: черными, навыкате и с налитыми кровью белками.
Кен продолжал осиливать лестницу. Пока поднимался, он все время прислушивался, надеясь, что по звуку шагов определит, уйдет толстяк к себе в квартиру или на улицу. Но в подъезде стояла тишина. Кен осторожно подошел к перилам и посмотрел вниз: человек стоял на прежнем месте и наблюдал за ним, задрав вверх голову. Их взгляды встретились – и человек улыбнулся. Улыбкой любопытной, неискренней и понимающей, которая испугала Кена. Болонка тоже глядела на него, но, в отличие от своего хозяина, глядела равнодушно. Кен быстро отступил назад и повернулся к двери, выкрашенной в зеленый цвет. Его сердце сильно билось, а нервы были напряжены до предела.
Встреча с толстым человеком взволновала его. И не будь он уверен, что тот все еще находится на своем посту на лестничной площадке, Кен немедленно ушел бы отсюда. Но он не находил в себе смелости снова встретить этого подозрительного типа. Сожалея о безумии, которое привело его сюда, Холанд тихонько нажал на кнопку звонка. Дверь открылась почти немедленно – и перед мужчиной оказалась очаровательная, очень соблазнительная девушка. Ей было не более 23–24 лет. Волосы, падавшие на плечи, были черными, как вороново крыло. Ее синие глаза, красивый большой рот с красной помадой, приветливое, открытое лицо с улыбкой на губах – все это вернуло Кену его апломб.
На ней было бледно-голубое платье, подчеркивающее всю прелесть фигуры, которая заставила сильнее забиться сердце Кена.
– Добрый вечер, – произнесла девушка. – Проходите, пожалуйста.
Холанд почувствовал, что она быстро осмотрела его и явно осталась довольна, так как одарила его новой улыбкой, еще более ободряющей. Девушка пригласила посетителя в широкую и удобную гостиную. Здесь перед камином стоял большой диван, обтянутый кожей. Три глубоких кресла, телевизор, приемник, большой бар с ликерами и стол, стоявший у окна, завершали всю обстановку комнаты. Вазы с цветами стояли на столе, на радиоприемнике, подоконнике – повсюду. Молодая девушка закрыла дверь и направилась к бару. Она шла уверенной походкой, смотря на гостя через плечо, чтобы видеть его реакцию.
Кен не скрывал удовлетворения, так как находил незнакомку сенсационной и сногсшибательной!
– Будьте свободней, – попросила она. – Я совершенно безвредна и не понимаю, почему вам бояться меня.
– Я вас не боюсь, – с жаром произнес Кен. – Если я и стесняюсь, то только из-за неопытности.
Хозяйка засмеялась.
– Это меня удивляет. Вы достаточно красивый парень, чтобы нуждаться в такой подруге, как я. Что с вами произошло, Коко? Ваша подружка вас прогнала?
Кен покраснел.
– Не совсем так.
Она принесла стаканы к дивану и села рядом.
– Простите, это у меня вырвалось. Обычно я не задаю вопросов. Но вы не похожи на моих обычных клиентов. В большинстве случаев мне попадаются старые мешки или толстые типы. Сегодня вечером мне повезло. – Девушка протянула ему стакан. – За нашу любовь!
Кен нашел питье восхитительным. И вообще, его все здесь, против ожиданий, устраивало. Квартира чистая и уютная. Гостиная элегантнее его салона. Девушка была красива, среди всех служащих банка он не видел подобной. И ничто в ней не напоминало о том образе жизни, который она вела.
– Вы торопитесь уйти? – задавая вопрос, девушка положила ногу на ногу, при этом она старательно поправила юбку на коленях.
– Совсем нет.
– Тем лучше. Я в ужасе от тех мужчин, которые проносятся, как дуновение ветра. Получат любовь – и скорее обратно. Таких мужей их ревнивые жены, видимо, держат на коротком поводу. Вы, я вижу, другой. Не хотите провести у меня всю ночь?
Кен собрался ответить: «Нет». Но мысль о том, что ему придется находиться в пустом доме одному, остановила его.
– Это вас не потревожит? – осторожно спросил он.
– Конечно же, нет, в противном случае я бы вам это не предложила.
– Ну что же, согласен! – Гость немного поерзал на своем сиденье. – Есть еще один деликатный вопрос… это ваш гонорар.
Девушка улыбнулась и похлопала клиента по коленке.
– Не беспокойтесь об этом. Двадцать долларов вам не покажется слишком дорого?
Кен нахмурился, но потом заставил себя кивнуть головой.
– Вот и прекрасно. Тогда от неприятных вопросов избавимся и не будем больше думать об этом.
Покраснев, Кен быстро достал бумажник, отсчитал двадцать долларов и положил их в руку девушки.
– Спасибо, Коко, – сказала она и встала. Затем вышла в соседнюю комнату, чтобы оставить деньги, почти сразу же вернулась и с улыбкой остановилась перед ним.
– Теперь я полностью в вашем распоряжении. Что вы предпочитаете: остаться здесь, пойти развлечься куда-либо или же выбираете соседнюю комнату? – Девушка указала на дверь, ведущую в спальню, где видна была широкая кровать.
Холанд посмотрел на часы.
– Я с удовольствием выйду с вами, но не хочу, чтобы меня видели.
– Не беспокойтесь об этом. Я поведу вас в «Голубую розу». Никогда еще никто из ваших друзей не появлялся в этом клубе. Там развлекаются те, кто не рискует отравиться тамошней выпивкой. Мне нужно переодеться. Не хотите ли вы присутствовать при этом?
Кен казался озадаченным.
– Нет, я лучше останусь здесь.
– Вы очень странный человек. Обычно мне приходится прилагать много усилий, чтобы заставить своих клиентов вести себя спокойно. Я вас до такой степени смущаю?
