Один из них был высокий, узкобедрый, с широкими плечами, а другой среднего роста — ничем особым не отличался.
Я поочередно кивнул им обоим и сказал:
— Гарольд... Эл... Рад вас видеть.
Эл шевельнулся, но промолчал.
— Неплохие у тебя сотрудники, Ленни. Вот только разве Эл...
Рука Ленни Собела коснулась моего плеча.
— Вы знаете моих друзей?
— Почему же мне их не знать? Оба — отличные парни. Только за Элом надо внимательно следить. Он имеет привычку высматривать местечко, где получше.
Бандит пристально взглянул на меня.
— Это правда, Эл? — спросил его Ленни.
— Я работаю на вас, мистер Собел. Вы знаете, что я могу делать.
— Вы когда-нибудь встречали этого человека, Эл?
— Нет, мистер Собел, Буду рад, если вы захотите представить меня ему.
Жирные щеки Собела затряслись от смеха.
— Дип... — произнес он.
— Продолжайте, — сказал я. — Почему ради шутки не поджечь фитилек и не позволить мне ухлопать всю троицу... Сперва вас, Собел, затем этих.
Было бы очень забавно. Ну, поджигайте) — Нет... Дип! — голос Элен был тих, но решителен.
Оба бандита сделали движение вперед.
— Они ждут ваших распоряжений, Ленни, — сказал я.
— Прекратить, — сказал Собел.
Они нерешительно взглянули на него, а Эл проговорил:
— Если вы желаете, мистер Собел...
— Прекрати, Эл, — повторил он мягко. — Вы и Гарольд подо ждете меня снаружи...
Они ушли. Собел медленно подтащил к себе стул и грузно опустился на него.
— Вам, Дип, не следовало бы так обращаться с этими парнями.
— Они не такие, как другие?
— Нет, не такие.
— Скоро я это выясню и скажу тебе.
— Кажется, вы уже знаете их достаточно хорошо.
— Прохвостов всегда следует хорошо знать, Ленни.
Его улыбка начала таять. Он взглянул на Элен.
— Вижу, мы снова возвращаемся к старым временам?
— Ленни... — оборвала она его.
— Совершенно верно, милая. Когда человек слишком пылкий порывистый, вроде нашего друга Дипа, всегда можно ожидать, что кто-либо может попасть в его сети.
В устах такого типа, как Собел, это звучало довольно забавно.
— Еще хуже, Ленни, когда подонок играет роль ангела, не так ли?
— Вы ищете осложнений, Дип?
— Я ожидаю их со стороны.
— Но вы разве для этого вернулись сюда?
Я непринужденно откинулся на спинку стула.
— Ленни, там, где я был, мне хватало всякого рода хлопот. — Я сделал пару глотков. — Ты должен знать, почему я вернулся.
— Скажите.
— Я беру на себя дело Беннета.
— Вы думаете? — В углах его рта появились злые складки.
— Не думаю, а уже взял.
Собел приподнялся, его жирные пальцы впились в край стола, лицо побагровело.
— Ты, грязная собака! — прошипел он. — Уличный бродяга! Подзаборный шалопай! Вшивая подвальная крыса!..
— Ленни, — спокойно перебил я, — вспомни, когда я последний раз тебя бил?
Что-то промелькнуло в его глазах. Видимо, он действительно вспомнил тот случай.
— Там были свидетели, — продолжал я, — они подтвердят, что я не кричал и не ругался. Сейчас здесь тоже полно свидетелей, и опять я не кричу и не ругаюсь. Улавливаешь связь?
Ленни, казалось, не знал, как поступить дальше, пока я жестом не пригласил его опуститься на стул. Он глубоко вздохнул, сел и немного успокоился.
— Дип, вы пришли сюда не только для того, чтобы поесть, не так ли?
— Верно. Я наношу визиты — посещаю парней, ставлю их в известность и объясняю, как вести дела дальше. Надеюсь, понимаешь, что сказанное относится и к тебе. Все твои операции будут контролироваться организацией и служить ее интересам.
По мере того, как я говорил, глаза Собела все более расширялись.
— Ты сможешь остаться на борту корабля, лишь полностью подчиняясь его порядкам. В противном случае тебе придется ходить возле, со шляпой в руке.
Он приподнял плечи, покачал головой, что-то обдумывая, в. наконец спросил:
— И это вы давно задумали?
— Нет. Только после того, как был убит Беннет.
— Но... Но вы... забываете меня, Дип.
— И не думаю.
Он энергично затряс головой.
— Вы не правы. Теперь организация крупнее, чем когда-либо. Это не только коммерческая, но и политическая сила. Она контролирует не один район города, коммерческие сделки заключаются и за пределами Штатов.
Она...
— Все это мне известно лучше, чем тебе, Ленни.
— Может быть... И вы хотите взять всю эту махину в свои руки?
— Я уже сказал.
Ленни наклонился вперед.
— Дип, откуда такая уверенность, что вы справитесь?
— А Беннету ты такой вопрос тоже задавал?
— Беннету? — повторил он. — Но Беннет был отличным организатором.
— Разумеется.
— Беннет сам пробил себе дорогу, а кроме того, ему еще везло. Он умел подбирать нужных людей, а ненужных запугивал так, что они обходили его за два квартала. Беннет был груб и требователен, что делало его порой совершенно невыносимым. Но, несмотря на свой отвратительный характер, Беннет был отличным хозяином.
— Ты оцениваешь руководство, забывая, что твоя задача — выполнять указания.
Его лицо потемнело.
— Какие указания?
Я кивнул Сташу, вручил ему сумму, почти вдвое превышавшую стоимость выпитого и съеденного нами, а затем поднялся.
— Пойдемте, Элен. Наш толстый мальчик разнесет теперь новость по всем закоулкам. — Я пристально всматривался в жирное лицо Собела. — Скажите парням, что я здесь и все взял в свои руки. Если прикажу им, например, прыгать, они могут только спросить — как высоко? Ну а кто попытается за мной охотиться, будет немедленно ликвидирован. Кроме того, я займусь розысками убийцы Беннета. Это не очень трудно, но будет забавно, когда я' его найду. Мне бы очень хотелось, чтобы убийцей оказался ты. Слишком давно я тебя не колотил, Ленни...
Воротник стал тесен для бычьей шеи Собела.
— Я не стану даже прикасаться к вам, Дип, и только потому, что не хочу лишать работы электрический стул. Место на нем вам обеспечено. Если вы только кого-нибудь тронете, пусть даже бродягу, вам конец. Вы мечены, Дип. От вас уже сейчас несет жареным.
— Ты теряешь свой шарм, Ленни. Рекомендую к следующей беседе со мной подготовиться лучше. А то в противном случае мы начнем с повторения прежних уроков. Пойдем, Элен?..
— Она может остаться, если пожелает, — выдавил из себя Ленни.
— Навряд ли, — сказал я. — Ведь меня могут убить и она никогда не простит себе, что она не увидела этого собственными глазами.
— Было б лучше, если бы вы остались, Элен, — твердо произнес Собел.
Она покачала головой и, окинув его холодным взглядом, сказала:
— Мне жаль, Ленни, но он прав.
Она взяла свою сумочку, оделась, кивнула Собелу и двинулась со мной к выходу. Позади нас послышался злобный смешок Собела.
Снова начинался дождь, и все такси были заняты. Я взял Элен под руку, и мы быстрыми шагами двинулись к Шестой авеню. Спустя несколько минут мы пересекли ее и через два квартала увидели «Мартэн», с его гостеприимно распахнутыми дверями, в которые и нырнули, стряхивая на ходу дождевые капли, Бар был пуст. Хозяин, худощавый, седовласый мужчина с проницательными глазами, обругал дождь, повесил наши плащи на вешалку и принес две чашки дымящегося кофе.
Я разменял у него доллар, получил несколько десятицентовиков, попросил Элен подождать и направился в телефонную будку. Ничего не ответив, она принялась помешивать ложечкой кофе.
— Зачем мы сюда пришли, большой человек? — с насмешкой спросила Элен, когда я вернулся.
— Вы когда-нибудь пекли хлеб?
Ее красивые брови удивленно приподнялись.
— Да, но очень давно.
— Припоминаете, как действуют дрожжи?
В ее глазах мелькнуло понимание, она кивнула и попросила еще чашку кофе...
У вошедшего в бар парня были мышиные глазки и слабая растительность на верхней губе. Сдвинутая набок мятая клинообразная шляпа была немного велика для него, а грязные брюки распространяли запах мусорных ящиков.
— Привет, Педро, — сказал я и подвинул к нашему столику еще один стул. — Хотите выпить?
— Нет.
— Деньги?
— Нет. Я ничего не хочу от вас. Мне сказали, чтобы я пришел. Я пришел. Что вы хотите?
— Садитесь.
— Я не сяду. Нет.
Я взял его за руку и принудил сесть.
— Садитесь и слушайте.
Элен закусила губы и с нескрываемым возмущением взглянула на меня. Я улыбнулся.
— Он из того сорта людей, которые вам по душе, Элен. Вы их защищаете, используя свое влияние на подонков вроде Собела.
— Продолжайте, Дип. Вы любите издеваться над беззащитными людьми, которые заведомо честнее вас...
— Благодарю, крошка. Я все более убеждаюсь, что вы действительно будете безмерно радоваться, когда меня убьют. И вот наш друг Педро может пособить такому развитию событий. Не так ли, Педро?
— Я не знаю, о чем вы говорите.
Он сложил руки у себя на животе.
— Что вы собираетесь делать, Дип? Зачем эта беседа?
Я неопределенно пожал плечами.
