— Да, Блондинчик, — небрежно ответил Макси. — Мы закончили заочные курсы под названием «Как стать детективом за один день». — Говоря это, он зашел за стойку. — Хочешь узнать, чему нас там научили, Блондинчик? — С этим вопросом Макс схватил изумленного парня сзади, зажав ему рот одной рукой и обхватив за пояс правой. Он оторвал его от пола, втолкнул в дверь комнаты и бросил на пол. — Вот чему мы научились: начинать надо сверху. Мы собираемся взять это заведение. Ты не против, Блондинчик? Нет возражений? — вежливо спросил Макси.
— В чем дело? — сердито крикнул блондин. Он вскочил с пола и бросился к двери.
Макси ударил его левой в челюсть.
Он отлетел к стене и рухнул на пол.
Блондин отключился, как электрическая лампочка.
Мы оставили его лежать в комнате и осмотрели всю контору. Офис занимал три комнаты и включал в себя большую комнату с приемной стойкой, стоявшей лицом ко входу. Ее обстановку составляли несколько кресел и диванчиков, расставленных вдоль стен.
Позади приемной находилось два помещения поменьше, которые были соединены между собой общей дверью. В одной комнате имелся большой шкаф, где лежала разбитая пишущая машинка; к другой прилегала маленькая уборная.
Макси обратился к Косому:
— Свяжи Блондинчика, заткни ему рот и убери куда-нибудь с глаз долой.
— А чем его связать, Макс? — спросил Косой.
— Ай-ай, — с упреком сказал Макси. — У тебя совершенно нет инициативы, Косой. Свяжи ублюдку руки его галстуком. Потом сними с ублюдка рубашку. Разорви ее пополам и заткни ублюдку рот. — Макси посмотрел на нас с улыбкой. Он был доволен собой. — Это очень просто, Косой, верно?
Хайми засмеялся и пошел работать.
Потом мы подняли Блондинчика и затащили его в шкаф рядом с пишущей машинкой.
Макс сел за стол в одной из комнат. Он вытащил из пакета бутылки «Маунт-Вернон» и бокалы, приготовленные Толстяком Мо. Макси аккуратно расставил их на столе. Потом он положил ноги на открытый ящик, закурил новую сигару и откинулся на вращающемся кресле. Макс широко улыбнулся и сказал:
— Итак, сегодня мы частные детективы. Косой, ты будешь принимать посетителей. Садись в приемной; конечно, ты не такой красавчик, как Блондинчик, но все-таки.
— Блондинка, которая была у меня этой ночью, считала, что я очень симпатичный. — Он пошел к двери. — А что мне говорить, если кто-нибудь придет?
— Что обычно говорят в приемной? Скажи, чтобы подождали, что босс на совещании. Правильно, Лапша?
— Да, так обычно говорят в приемных.
— А дальше? — спросил Косой.
— Дальше? — Макс воздел руки в комическом отчаянии. — Господи, Косой, я даю тебе полную свободу действий. Говори что хочешь.
— Вот дерьмо, — уходя, пробормотал Косой.
Часов в семь мы услышали, как открылась входная дверь. Кто-то вошел в офис. Из приемной донесся громкий голос, разговаривавший с Косым:
— Что значит — Люк уволен? Я — менеджер этого агентства. Кто его уволил? Уж точно не старик. Я отвозил Теспуса домой вчера вечером. Он не сказал мне об этом ни слова.
Макси поднялся с вращающегося стула. Пат и я последовали за ним. Мы вошли в приемную. В ней стоял большой крепким мужчина и громко спорил с Косым. Он удивленно посмотрел на нас.
Макси сказал:
— Потише, пожалуйста. Это деловое учреждение.
— Кто вы такие, ребята? — в недоумении спросил мужчина.
— Входите, входите. Мы вам все объясним.
Я держал открытой дверь во внутренние комнаты.
— Люк там? — Мужчина приходил во все большее недоумение. — Этот парень, — он указал на Косого, — говорит, что Люк уволен.
Макси улыбнулся и сказал:
— Люк там.
Он ткнул пальцем через плечо.
— Где? — Мужчина заглянул в открытую дверь. — Я его не вижу.
— Не стесняйтесь. — Пат подтолкнул его внутрь.
Большой парень быстро сунул под мышку правую руку. Там она и осталась. Шестидюймовое лезвие моего ножа воткнулось ему в жилет. Кончик уперся в пуговицу на его рубашке.
— Подними руки, или я выпущу тебе кишки, ублюдок, — сказал я.
Патси вытащил сорок пятый у него из кобуры.
Макси открыл дверь шкафа. Блондин Люк, крепко связанный и с кляпом во рту, сидел внутри и смотрел на нас.
Макс спросил у верзилы:
— Присоединишься к Блондинчику добровольно? Или сначала нам вышибить тебе мозги?
Парень был встревожен и растерян.
— Кто вы? Что вам нужно?
— Скоро все узнаешь, — пообещал я.
Макси сказал:
— Снимай рубашку.
Парень заколебался. Он посмотрел на наши мрачные лица. Потом снял галстук, жилет и рубашку. Макси связал ему руки галстуком.
Когда я начал разрывать рубашку, чтобы сделать кляп, парень пожаловался:
— Это очень хорошая рубашка.
— Какие счеты между друзьями? — мягко ответил я.
Я заткнул парню рот, посадил его рядом с Блондинчиком и закрыл дверцу шкафа.
Минут через десять пришел Косой:
— У меня там пара ишаков. Они хотят знать, в какое здание им идти.
Макси протянул ему бутылку «Маунт-Вернон» и два бокала.
— Вот. Предложи им пока выпить. Скажи, что у твоей жены сегодня родился сын. Ты хочешь обмыть обрезание или что-нибудь в этом роде.
— Эти парни похожи на ирландцев. Они не станут пить за обрезание.
— Эй, Косой! — крикнул я ему вслед. — Смотри сам не пей это зелье; помни, что оно с секретом.
— Я все отлично знаю. Не волнуйся. Я скажу им, что у меня язва.
Сквозь закрытую дверь мы услышали возгласы: «Ваше здоровье». Через минуту этот возглас повторился, а потом наступила тишина.
Вошел улыбающийся Косой:
— Господи помилуй! Ну и крепкая штуковина. Парочка уже спит.
Мы услышали, как открылась входная дверь. Косой бросился обратно. Мы услышали разговор. Вернулся Косой.
— Там снаружи еще четверо. Что делать?
— Пришли их сюда, — сказал я.
Макси удобно откинулся на кресле.
— Да, пришли их сюда. Посмотрим, как выглядят частные детективы.
В комнату вошли четверо мужчин. Макси сказал деловым тоном:
— Ваши имена, пожалуйста.
Вид у них был не слишком преуспевающий и довольно обношенный.
Они назвали свои имена. Один из них спросил:
— А где Люк и Уолтер? Вы здесь новенькие?
Макс пропустил его вопрос мимо ушей.
— Где вы работали вчера, ребята?
Они назвали адреса двух больших зданий в нижней части Бродвея.
Макс взял ручку и записал информацию.
Один из парней увидел бутылки. Он спросил:
— Что-то празднуете, ребята?
— Да, — улыбнулся Макси. — Хотите выпить?
— Если угостите, не откажемся.
Макси наполнил четыре бокала. Я сказал извиняющимся тоном:
— Простите, ребята, мы с вами не будем. Только что закончили две бутылки.
— Конечно, ничего страшного. За продолжение забастовки.
Все четыре бокала поднялись и опустились на стол пустыми.
Один парень сказал:
— Этот «Маунт-Вернон» — классная штука.
— Чистый товар. Только что привезли. — Макси приглашающим жестом наклонил бутылку над бокалами. — Выпьете еще по одной?
Не дожидаясь ответа, он наполнил бокалы:
— За удачу.
Они выпили. С минуту детективы стояли, глупо ухмыляясь.
Потом у них стали подгибаться ноги. Я взял двоих под руки. Они без сопротивления дали себя увести в другую комнату. Патси проводил двоих остальных. Мы посадили их на пол.
Мы услышали еще несколько голосов в приемной комнате. Я сказал:
— Я схожу туда и помогу Косому. Я буду его младшим клерком.
Я вошел в приемную. То, что я там увидел, мне понравилось. Косой отлично со всем справлялся. Кроме двух первых посетителей, в креслах спало четверо других, а еще двоим он наполнял бокалы, объясняя, что эти люди только что вернулись с ночного дежурства и им надо немного отдохнуть, прежде чем они отправятся на другую работу.
Я стоял, наблюдая за Косым. Меня удивляло, что до сих пор ни у кого из пришедших не возникло вопросов или подозрений. Очевидно, они не имели представления о том, как работают маленькие детективные агентства. Похоже, их нанимали только временно, на эту забастовку. Расспросив их, я узнал, что для того, чтобы заниматься их профессией, не нужно официального разрешения или лицензии.
Меня заинтересовал этот бизнес, особенно когда я вспомнил свою первую работу помощником у водителя передвижной прачечной и роль детективного агентства, которую оно сыграло в нашей забастовке. Я еще живо помнил, как меня избили четверо людей из того агентства. Разумеется, у меня был только один шанс из тысячи. Это случилось много лет назад, но я все-таки попробовал. Я начал расспрашивать двоих работников, в каких забастовках они участвовали и на какие агентства работали. Вот было бы здорово, подумал я, если бы мне удалось поймать ту четверку. Господи, с каким удовольствием я отправил бы в больницу тех ублюдков, попадись они мне в руки. Но мне не повезло — эта парочка уснула на моих глазах.
