На том конце раздался грубый голос:
— Компания таксомоторных перевозок «Тэн энд Грей»…
— Я из Внештатной страховой компании, — уверенным голосом произнес Джонни. — Сегодня днем одна из ваших машин попала в аварию на перекрестке Семьдесят второй и Западной Парковой. Мы хотели бы, чтобы ее осмотрел один из наших инспекторов.
— Никогда еще не слышал о Внештатной страховой компании, — резко ответили Джонни.
— Вы о нас еще услышите, если мы подадим на вас в суд, — отрезал Джонни. — Отвечайте, где находится ваша тачка, или мне придется обратиться в суд за предписанием. В конечном итоге вам это обойдется дороже…
Некоторое время в трубке молчали, затем, немного смягчившись, произнесли:
— Ее отвезли в гараж в Бронксе на пересечении Сто пятьдесят седьмой улицы и Конкорса.
Джонни повесил трубку. Молодые люди вышли из полицейского управления и направились к стоянке такси.
— Почему мы не можем поехать туда на метро? — спросил Сэм.
— Если Ник Кондор нас опередит, — раздраженно заметил Джонни, — нам это встанет в шестьдесят пять тысяч долларов.
К концу их поездки из центра города в район Бронкса счетчик показывал четыре доллара шестьдесят центов. Джонни вручил водителю пять долларов и разрешил оставить сдачу себе.
В ремонтном гараже они увидели такси компании «Тэн энд Грей». Там также стояли еще два такси других компаний, с одним из которых возились два механика. Джонни и Сэм подошли к интересовавшему их автомобилю. Его капот сильно помяло, одна из фар была разбита. Джонни обошел машину со всех сторон, а затем открыл заднюю дверцу. В этот момент из офисного помещения вышел начальник гаража — большой неуклюжий человек с густой бородой.
— Что это вы задумали? — воинственно спросил он.
— Решили обыскать эту развалину, — ответил ему Джонни.
— Ошиблись адресом! — рявкнул начальник. — А ну, выметайтесь отсюда…
— Сэм, этот тип действует на нервы, — сказал Джонни приятелю, а сам принялся шарить рукой за спинкой кресла такси.
Начальник ремонтной конторы, выкрикивая ругательства, стал приближаться к машине. Сэм Крэгг с силой толкнул его ладонью в грудь, отчего тот чуть не рухнул на пол.
— Солли! Люк! — позвал начальник.
Механики бросили работу и направились к такси, где рылся Джонни. Один из них предусмотрительно прихватил с собой гаечный ключ. Сэм подскочил к начальнику гаража, схватил его и загородился им от приближавшихся механиков, которые тут же разделились, и тот, что был с гаечным ключом, стал обходить Сэма справа.
Сэм приподнял начальника с места и пихнул его в сторону сжимающего в руке гаечный ключ. И начальник и механик повалились на пол, а ключ отлетел в сторону. Сэм обернулся к другому нападавшему, но тот уже решил не рисковать.
Джонни как раз вытаскивал рукопись «Фруктовой ириски» из-за спинки сиденья.
— Ты отлично поработал, Сэм, — похвалил он своего приятеля, выбираясь из такси. — Теперь уходим.
— Нашел?
— А как же!
Один из механиков теперь ползал на четвереньках по полу, пытаясь найти гаечный ключ. Его напарник продолжал пятиться назад. Но их начальник уже поднялся на ноги и был настроен воинственно.
— Я вызываю полицию! — завопил он и бросился в офис.
Джонни и Сэм помчались к выходу. Когда они очутились на улице, у двери с визгом затормозило такси и из него выскочил Ник Кондор. Увидев Джонни и Сэма, он остановился.
— Сейчас будет потеха, — сказал Сэм.
Кондор повернулся и попытался залезть обратно в машину. Но Сэм поймал его рукой, размахнулся и ударил по шее. Кондор упал на сиденье, однако его ноги остались торчать снаружи. Тогда Сэм подхватил его за ноги и с силой запихал в автомобиль.
— Сбросишь его в Ист-Ривер, — сказал он ошарашенному водителю и, отряхнув руки, зашагал вслед за Джонни.
Одетый в ливрею швейцар загородил молодым людям вход в «Риверсайд Тауэрс».
— Мы к мистеру Палеологу, — попытался объяснить ему Джонни. — Он ожидает нас.
— Мистер Палеолог отъехал, — высокомерно заявил швейцар.
— Когда?
— Несколько минут назад.
— Мы подождем его, — сказал Джонни.
— Не советую, — ответил ему швейцар. — Он уехал на своем автомобиле и, вероятно, не скоро вернется.
Джонни тихо выругался.
— Он от нас прячется, Джонни? — спросил Сэм, когда они зашагали прочь от отеля.
— Я знаю не больше твоего, Сэм. Пару часов назад он очень хотел приобрести эту рукопись.
— Не думаешь ли ты… — начал Сэм, но вдруг осекся и покачал головой. — Нет, этого не может быть.
— Ник Кондор? Я сам об этом много думал, Сэм. Откуда он узнал, что я отправлялся на встречу с Палеологом?
— Он мог следить за тобой.
— Как бы он узнал, где мы живем?
— Это я сболтнул ему вчера вечером, — запинаясь, признался Сэм.
— Тогда он мог подождать меня прямо у входа! — воскликнул Джонни. — Этот тип меня сильно беспокоит. Мне не нравится, что он знает, где мы живем.
— А я его нисколько не боюсь, — самоуверенно заявил Сэм. — Видел, как я его отделал в Бронксе? — Тут он откашлялся и заметил: — Однако там у него не было с собой пушки.
Приятели дошли до Бродвея, сели в метро и доехали до Таймс-сквер.
В почтовом ящике отеля Джонни обнаружил адресованное ему послание: «Позвоните мисс Двайер по телефону: Саскеханна 2-4026».
Джонни снял трубку аппарата, стоявшего на стойке портье.
— Звонок за ваш счет, мистер Флетчер, — поспешно сказал находившийся рядом служащий отеля.
— Скажи об этом Пибоди, — ответил ему Джонни и произнес в трубку: — Соедините меня с номером 2-4026 в Саскеханне.
— Да? — спустя мгновение ответила Донна Двайер.
— Говорит Джонни Флетчер. Я только что получил ваше сообщение.
— Ах да. Не сможете ли вы, Джонни… простите, мистер Флетчер, приехать ко мне домой? У меня к вам небольшой разговор.
— Как насчет восьми тридцати? — спросил Джонни.
— Нет, в это время я буду готовиться к выступлению в клубе. Не смогли бы вы приехать сейчас?
— Ваш адрес?
— Мой дом стоит у перекрестка Сто сорок седьмой и Пятьдесят девятой. Комната 512.
— Тебе всегда везет с женщинами, — сказал Сэм, когда Джонни повесил трубку.
— Можем поехать вместе, Сэм.
— Нет, я знаю, когда третий лишний. К тому же я проголодался.
Джонни полез в карман, но остановился.
— Тебе можно доверить десять долларов? — спросил он у Сэма.
— Что случилось вчера — не считается.
— Сегодня с тобой может произойти то же самое.
— Вряд ли. Мне и нужно-то перекусить и завалиться на боковую.
— Тогда тебе хватит и пяти долларов, — подытожил Джонни.
Он дал Сэму пятерку, но, заметив обиженное выражение его лица, смягчился и прибавил еще пять. Из отеля они вышли вместе.
Джонни сел в такси и поехал в район Центрального парка на Пятьдесят девятую улицу.
Здание, где жила Донна Двайер, примостилось между двумя небоскребами и казалось староватым. И все же Джонни подумал, что арендная плата в таком доме была выше той, что могла позволить себе певица ночного клуба битников. В здании не обнаружилось ни консьержа, ни лифтера. Джонни поднялся на лифте до пятого этажа и отыскал комнату 512, которая оказалась в самом конце коридора. Он позвонил в дверь.
Донна Двайер была одета в вечернее платье.
— Входите, мистер Флетчер.
— Можно просто Джонни.
Джонни прошел в комнату и с удивлением наткнулся на мистера Палеолога, сидевшего на покрытом шифоновой тканью диване.
— А, мистер Флетчер! — приветствовал он Джонни. — Я рад, что вы застали меня.
— Я думал найти вас в «Риверсайд Тауэрс», — сказал Джонни.
— Отлично. Доверенность мистера Крэгга у вас?
— Не думал, что она мне здесь понадобится, — заметил Джонни и осуждающе взглянул на Донну. — Почему вы не сказали, что будете не одна?
— Вы ведете дела от имени Крэгга, — с вызовом сказала Донна. — Я предполагала, что вы и думаете за него.
— Ну-ну, мисс Двайер, — примирительно сказал мистер Палеолог, — давайте не будем выходить за рамки приличия. Дела решаются быстрее, когда все стороны настроены дружественно.
— Так вы говорили и днем, — напомнил ему Джонни, — а я сказал, что цена нас вполне устраивает. Я готов заключить сделку.
— К несчастью, дело оказалось не таким простым, как оно представлялось днем, — сказал Палеолог. — Мисс… Двайер заявила, что претендует на часть имущества покойного Вилли Воллера.
— Я его содержала, — вставила Донна Двайер, — оплачивала его проживание в этом паршивом отеле, а он только и делал, что играл свои песенки на моем пианино. Мы были помолвлены…
