Мы прибыли на стадион в огромном, как линкор, «роллс-ройсе». Джо, шофер, был облачен в кремовую форму, лаковые сапоги, перчатки и кремовое кепи с кокардой. Мне показалось, что я попал на съемки очередного голливудского фильма, особенно когда директор стадиона торжественно спустился по ступенькам, покрытым ковром, чтобы лично поприветствовать мисс Шелли, впервые посетившую стадион. Примерно в середине нашего обеда прибыла пресса, и нас фотографировали до конца обеда. Было похоже на то, что Вестал Шелли редко появляется в обществе, и ее приезд на стадион явился сенсацией. Поэтому во время обеда у нас не было возможности разговаривать друг с другом, так как фотографы и журналисты докучали нам, но это в некоторой степени устраивало меня.
Я видел, что Вестал наслаждалась. Я подумал, что она возбуждена из-за всей этой суеты вокруг своей персоны, но позже понял, что именно мое общество сделало ее такой оживленной. Когда мы пили кофе и коньяк, к нашему столику подошел огромный парень с мужественным лицом, одетый в хорошо выглаженный серый костюм. Его черные волосы, чуть с сединой в висках, были коротко подстрижены. Он поклонился Вестал и слегка улыбнулся.
— Вот это сюрприз, мисс Шелли! Вы на боксе?
Я ожидал, что она холодно отреагирует на это, но она оказалась весьма довольной тем, что этот крепкий мужчина подошел к нам.
— Мистер Винтерз уговорил меня, — ответила она, застенчиво посмотрев на меня. — В конце концов, должна же я была попробовать все. — Она коснулась моего рукава.
— Это лейтенант Сэм Легит из городской полиции. Лейтенант, это мистер Винтерз, банкир.
Так впервые я увидел Легита и сразу же заметил, что не понравился ему так же, как и он мне.
— Не мог ли я вас видеть в «Пасифик», мистер Винтерз? — спросил он, сверкая своими серыми глазами.
Он не принял мистера Винтерза за банкира. Он ясно давал понять, что отлично знает, что я всего лишь простой клерк, которого хозяин может уволить в любой момент.
— Может быть, — ответил я безразличным тоном.
Лейтенант посмотрел на Вестал, потом опять на меня.
— Рад был с вами познакомиться, мистер Винтерз. — Я не понимал, для чего было так лицемерить и поэтому промолчал. — За вашими бриллиантами присматривают, мисс Шелли, так что не беспокойтесь.
Он поклонился ей, слегка кивнул мне и растворился в толпе.
— Так вас охраняет полицейский? — спросил я непринужденно.
— Мы с ним хорошие друзья. Я познакомилась с ним, когда он был однажды на дежурстве. Он иногда приходит ко мне обедать и рассказывает мне о различных происшествиях. Он симпатичный парень, не правда ли?
— Это, должно быть, очень интересно, — с сарказмом в голосе проговорил я. — Однако, если вы хотите увидеть большой бокс, то нам пора идти.
Мы заняли свои места, когда представляли главной бой вечера. Это была 15-раундовая схватка между Джеком Слейдом, чемпионом в среднем весе, и Деки Джоунсом, почти неизвестным боксером. Боксеры уже появились на ринге, и Вестал с интересом разглядывала их. Я сказал ей, что Слейд имеет больше шансов на победу и спросил, не желает ли она сделать ставку.
— Я ставлю на негра, — сказала Вестал. — В нем есть что-то такое, что мне импонирует. Посмотрите на его мускулы. Конечно, он должен победить.
— На это очень мало шансов. Слейд не знает поражений в двадцати последних боях. И сейчас он в отличной спортивной форме. У Джоунса хороший удар, но сумеет ли он воспользоваться им?
— Я ставлю на негра сто долларов, — упорствовала Вестал.
— О’кей! Но не говорите мне потом, что я не предупреждал вас.
Я миновал две дюжины колонн, прежде чем пробрался к выходу и нашел букмекера.
— Добрый вечер, мистер Винтерз, — сказал Лефти Джонсон, улыбаясь мне. — Вы высоко сегодня поднялись.
— Сотня на Деки, Лефти.
— Вам надоели деньги, мистер Винтерз?
— Это не моя ставка. Я ставлю полсотни на Слейда.
Я успел до гонга вернуться на свое место.
Джоунс вышел из своего угла так стремительно, будто им выстрелили из пушки. Он мелькнул коричневой молнией моментально и уже ждал Слейда на середине ринга.
Все произошло так быстро, что только завсегдатаи состязания боксеров поняли, что произошло. Кулак негра врезался в челюсть Слейда со скоростью выстрела. Боксеры находились справа от нас, и я заметил пустоту в глазах Слейда и то, как подкосились его ноги. Джоунс нанес еще один удар слева. Его перчатка, скользнув по подбородку Слейда, попала ему в скулу. Выступила кровь. Слейд опустился на четвереньки. Челюсть его отвисла, глаза были пусты, а все чувства парализованы.
Я заметил, что Вестал подалась вперед, ее пальцы сжали мое запястье, а рот полуоткрылся. В зале стоял такой шум, что я не слышал ее криков, но я был уверен в том, что она тоже кричала вместе со всеми. Большинство зрителей вскочили на ноги. Зал ревел и свистел. Рефери оттолкнул Джоунса назад, показывая ему на нейтральный угол. Джоунс был настолько возбужден, что рефери пришлось прикрикнуть на него, чтобы он исполнил его приказание. Эта предусмотренная правилами пауза дала Слейду передышку. Я наблюдал за ним и увидел искру жизни, промелькнувшую в его глазах. Рефери наклонился над ним, отсчитывая секунды, и рука его методично поднималась и опускалась.
— Удар новичка! — прокричал я на ухо Вестал. — Вот чертов новичок!
Думаю, она даже не слышала моих слов. Вся она по-прежнему была устремлена на ринг, глаза ее сверкали, как огни, лицо пылало. При счете «девять» Слейд был уже на ногах. По знаку рефери Джоунс подлетел к своему противнику, но тот ушел в захват и безнадежно повис на негре, скользя перчаткой по черным рукам и пытаясь выиграть время. Рефери разнял боксеров, и Джоунс сразу же нанес серию ударов. Слейд, отступая, прикрывался глухой защитой, а Джоунс преследовал его, осыпая ударами. Толпа требовала эффектной концовки, но у Джоунса еще не было опыта окончания боя. Гонг прозвучал именно тогда, когда негру удалось загнать противника в угол и нанести ему серию ударов.
— Так! — сказал я с раздражением, когда Джоунс направился в свой угол. -- Вот так новичок! А Слейд-то хорош! С его-то опытом прозевать удар новичка! Бой закончится в следующем раунде.
Вестал продолжала держать меня за руку.
— Я никогда еще не была так возбуждена, — выдохнула она. — Это великолепно!
— К тому же у Слейда сломана челюсть, — продолжал я.
— Это действительно так? — с оживлением спросила Вестал.
— Вы только посмотрите. Видите, как она отвисла? Джоунсу стоит только зацепить ее, и все кончено.
Вестал опять подалась вперед. Она с жадным любопытством смотрела на Слейда, полулежащего в своем углу. Его грудь тяжело поднималась и опускалась. Челюсть его отвисла, а в глазах зияла пустота. Прозвучал гонг, и Джоунс вскочил. Его лицо было полно решимости. Слейд как только мог защищал свою челюсть. Когда Джоунс подскочил к нему, Слейду удался удар левой, отбросивший негра назад. Теперь Слейд двигался вперед, стараясь развить свой успех. Его левая, словно молот, наносила удары.
Вестал кричала, и она была не одинока. Секунданты Джоунса кричали ему, чтобы он заканчивал бой и добивал Слейда. Но негр был слишком возбужден и ничего не слышал. Как только негр собирался нанести решающий удар, левая Слейда доставала его и выводила из равновесия. Слейду долго удавалось держать таким образом негра на расстоянии, достаточно долго, но затем Джоунсу все-таки удалось достать его голову сильным ударом левой.
Вестал закричала, как сумасшедшая. Слейд опустился на колени. Он был похож на разгневанного льва, когда он зарычал на негра, отступившего в свой угол. Кровь текла из глаз и рта Слейда. Гонг прервал счет, и секунданты Слейда бросились на ринг. Толпа бушевала и ревела. Слейда волоком оттащили в угол.
— О, как это здорово! — Вестал бурно дышала. — Я не думала, что бокс — такое интересное зрелище. О, Чад, как я рада, что пошла с вами. О, Чад! Меня так захватило зрелище боя этих двух разъяренных людей.
Третий раунд был последним. Наконец-то советы секундантов дошли до Джоунса: не спешить, выбрать момент и нанести свой удар, который должен покончить с противником. Развязка наступила на второй минуте. За сильным левым ударом последовал удар правой. И оба удара пришлись в челюсть Слейда. Струйка крови потекла у него изо рта. Он как сноп упал на ринг. Его лицо исказила гримаса боли. Он попытался было встать, цепляясь за канаты, но это было выше его сил. Он упал на спину, еще в сознании, но уже не в состоянии продолжать этого боя.
Вестал вскочила на ноги. Мне пришлось удерживать ее, а то она бы бросилась прямо к рингу.
— Спокойнее, — сказал я.
Она пыталась освободиться от меня, но я крепко держал ее за руку.
В зале стоял такой рев, что, казалось, могли лопнуть барабанные перепонки. Когда рефери закончил счет и Слейда потащили с ринга, Вестал почти упала на меня. Мне удалось подхватить ее на руки, а то она бы упала на пол.
