— Ничего не понимаю! Но ведь Обри и Шалабр видели его в гостиной одного, а потом он вышел за ними. Я думаю, труп бы они заметили.
— Все не так просто, мой друг. В этой комнате огромные окна, которые закрывают объемные шторы, не так ли? За этими шторами легко спрятать тело, так и поступил Лотнер. Он подождал в гостиной, пока мадам Кори начнут искать, чтобы обеспечить себе алиби. Шалабр говорила, что он не сразу пошел за ними, а через некоторое время. Этого времени недостаточно, чтобы подождать жертву и совершить убийство. Однако его вполне хватило, чтобы приподнять занавеску и открыть тело.
— Вы правы, тело моей матери было найдено у окна.
— Лотнер совершил убийство из-за тщеславия и мести. Он боялся стать посмешищем и ненавидел женщину, которую не смог покорить. Самолюбие способно довести до убийства. Таким человеком никогда не овладеет раскаяние.
— Но у него алиби, когда убили моего отца!
— Тут мы имеем дело с двумя разными убийствами, — пояснил Неподкупный.
— Ах вот оно что! Честно говоря, меня порадовало то, что убийца не мой дядюшка Поль. Я так надеялся, что он невиновен! Слава богу, я в нем не ошибся.
Был поздний вечер. Стемнело рано. Зимний парк погрузился в мрачное безмолвие. Мсье Лотнер медленно, опираясь на трость, шел по дорожке. Идти было трудно. Лотнер то и дело останавливался, чтобы перевести дух.
— Зачем я все рассказал!? — корил он себя. — Зачем? Я столько лет хранил эту тайну!
Лотнер в очередной раз остановился передохнуть.
— Кажется, этот парк никогда не кончится! — проворчал он. — А эти голые черные деревья выглядят просто зловеще! Я как в заколдованном лесу!
Кто-то подошел к нему.
— Что вам еще надо!? — сурово спросил Лотнер. — Я все вам рассказал! Оставьте меня в покое!
Он медленно повернулся и побрел прочь. Холодное лезвие кинжала блеснуло во мраке…
Утром следующего дня Светлана направилась в гости к Сен-Жюсту.
— Я на тебя страшно зол! — воскликнул Антуан. — Как ты могла со мной так поступить?
— Что я сделала!? — не поняла девушка.
— Ты еще спрашиваешь!? Бросила меня с этим полудурком! Дезертировала! Знаю я тебя, ты это сделала нарочно! Никакого литературного вечера у тебя не было! Просто у тебя нездоровое чувство юмора!
— А у тебя его вообще нет! — сказала Лемус. — Неужели я должна показать тебе приглашение?
Сен-Жюст понял, что сморозил глупость, и промолчал. Гордость не позволяла признать свою неправоту перед девчонкой, которая к тому же ему очень нравилась.
— Камилл тебе сильно надоедал? — спросила Светик.
— Ты даже не можешь представить весь ужас общения с этим человеком. Он засыпал меня мерзкими историями о своих личных отношениях с женой, красочно описывал все подробности! Он извращенец.
— Не обращай внимания, Камилла частенько заносит не туда. А так он неплохой парень… У нас новое задание от Макса!
На лице Антуана засияла улыбка. Светлана была очарована.
«Этот ворчливый юноша чертовски хорош собой! — подумала она. — Может, именно поэтому он такой вредный!»
— Нам нужно навестить мсье Лотнера и лично договориться с ним о встрече с Максом, — сказала она. — Зачем, я пока не знаю, но это очень важно.
Их встретила сама мадам Лотнер, она была перепугана и заплакана.
— Хорошо, что вы пришли! — воскликнула она, всхлипывая. — Случилось нечто ужасное! Мой муж убит!
Антуан и Светик замерли как две пасторальные статуэтки.
— Он ушел вечером на какую-то встречу! А я думала, что он пошел к любовнице! Как я могла такое подумать, это ужасно! Я подозревала его в измене! Все из-за этой противной де Сталь!
— Мадам де Сталь изволила флиртовать с мсье Лотнером? — удивленно спросил Антуан.
Он не мог представить вместе блистательную даму и старого хрыча.
— Она приходила только один раз, — пояснила вдова, — мой муж разговаривал с ней в кабинете наедине. Раньше он так никогда не делал, все беседы велись при мне! Вот я и подумала, что она его любовница. Как я могла!
— Где нашли тело вашего мужа? — продолжал Антуан допрос.
— В глубине парка Тюильри, его убили ножом в спину!
— К какому часу он пошел на встречу?
— К девяти. Он назвал мне время и место. Я хотела пойти с ним, но он запретил. Тогда-то я и решила, что он идет к любовнице, — молодая вдова продолжала повторять одно и тоже.
«Какая там любовница! — раздраженно подумала Лемус. — Он уже разваливался. Казалось, если на него чихнуть, он рассыплется!»
— Неужели я ошибся! — воскликнул Максимильен, когда ему сообщили новость о смерти мсье Лотнера.
— Это ужасно! — вздохнул Демулен.
Камилл чуть не заплакал, узнав об убийстве. Робеспьер был готов начать его утешать, но тут высказался Антуан:
— Осмелюсь заметить, этому мерзкому типу туда и дорога! Он вел жизнь полную разврата, даже старость не изменила его греховную сущность. Смерть Лотнера не является трагедией для Франции.
— А ты изувер, — хихикнул Демулен, настроение которого менялось моментально. — Тебе не жаль бедного старичка?
— Меня интересует, зачем Жермена де Сталь приходила к Лотнеру, — перевела Светик разговор на другую тему.
— Да, мне это тоже любопытно, — согласился Неподкупный.
— Она, наверное, была его любовницей, — предположил Камилл.
— Твою теорию можно назвать бредом, — опроверг его версию Сен-Жюст. — Если бы ты его видел…У меня есть одно предположение. Допустим, мсье Неккер — убийца, он сознается в этом своей дочери. Она решает выяснить, кому что известно об этом деле. Старик Лотнер что-то знал и не преминул похвастаться этим перед де Сталь. Она поняла, что он опасен, опороченная репутация ее отца отразится и на ней. Женщина решается на убийство.
Антуан так увлекся изложением своего подозрения, что забыл о своей манере разговора.
— Хорошая версия, — одобрил Макс. — Но это только предположение, причин у визита может быть множество.
— Было бы разумным побеседовать с мадам! — сказал Антуан. — Я не побоюсь этого слова, встряхнуть спесивую особу!
— Встряхнуть ее будет непросто, — возразил Робеспьер. — В любом случае, она уже давно ждет нас в гости и придумала множество правдоподобных отговорок.
— Я готов побеседовать с ней, — решил Сен-Жюст.
— Попробуйте, — пожал плечами Робеспьер.
— Я тоже пойду! — вмешался Камилл. — Пущу в ход все свое обаяние, она не устоит!
— Твое обаяние окажет нам такую незаменимую услугу — нас не осмелятся пустить даже на порог, — буркнул Антуан. — Я бы просил тебя не преследовать нас. Необходимо идти вдвоем!
— Ну, мы и пойдем вдвоем, — сказал Демулен. — А Светик пусть идет к Нарбонну, соблазнит его, дабы он вытянул из своей подружки всю правду!
— Ни за что! — вскричала Лемус, точно наступила на змею.
— Хватит! — перебил Робеспьер. — К Жермене де Сталь пойду я. Вам же поручаю вернуться к остальным подозреваемым, выяснить их алиби на тот вечер. А также подробно расспросите о смерти мсье Кори.
— Есть, мой командир!
Камилл, валяя дурака, шаркнул ногой и вытянулся по струнке.
— Еще немного, — пробубнил себе под нос Антуан, — и будет еще одно убийство.
Злорадство Жермены де Сталь
На лице Жермены де Сталь играла довольная улыбка, а глаза хитро блестели. Она искренне радовалась провалу врага.
— Думаю, мадам, нам не стоит ходить вокруг да около, — сказал Неподкупный. — Лучше сразу прейти к делу.
— Да, окажите любезность, — с иронией в голосе произнесла она.
— С превеликим удовольствием. Вы навещали мсье Лотнера накануне его смерти, не так ли?
— Я не буду уходить от ответа. Вы, наверное, думаете, что я сострою гримасу удивления и воскликну: неужели он умер!
— Что вы, мадам, я знаю, что вы умная женщина и не будете говорить подобную чушь, которая достойна очень ограниченной женщины, — парировал Макс.
— Ладно, ничья, — усмехнулась она. — Переходим к делу. Буду с вами откровенна. Убийства супругов Кори меня заинтересовали так же, как и вас. Я решила поговорить с подозреваемыми. Просто стало любопытно.
— А почему Лотнер беседовал с вами наедине?
— Откуда я знаю! Может, он решил, что я хочу что-то ему рассказать. Ведь я дочь Неккера! — последнюю фразу она произнесла особенно гордо.
Неподкупный кивнул. Мадам де Сталь поняла, что он ей не доверяет.
— Вы думаете, это я его убила? — хохотнула она. — Да, у меня нет алиби! Но все ваши предположения — ошибка! Так же как и версия, что Лотнер — убийца! Я беседовала с Гийомом Кори. Ему было просто приятно, что кто-то еще заинтересовался его делом. Кстати, за сей досадный промах он на вас зла не держит и надеется, что вы отыщете настоящего убийцу.
— Вы посмеиваетесь надо мной из-за этого просчета? — спросил Робеспьер. — Я себя не оправдываю, отнюдь.
