— Меня интересует икона. Скажите, вам известен точный адрес того аукциона, где ваш сотрудник приобрел икону?
— Нет, не знаком. Если бы он был жив, то сам бы рассказал. Я уже говорил вам, он был в России. Больше мне ничего не известно.
— А эта икона все еще находится у вас? — спросил Руперт с нескрываемым интересом.
Торнеро задумался, и очередной клуб дыма окутал его.
— В вилле, что я продал этому банкиру, она висела в одном из залов. Потом она меня начала раздражать, и я… на чердак ее выбросил.
— Значит, она по-прежнему на вилле находится? — спросил Руперт.
— Да… Хотя, нет, постойте. Когда я переезжал, то какие-то картины мой слуга забрал. Я не стал их вешать по комнатам, не до того было. Среди них есть и ценные полотна. Пусть они моему сыну достанутся. Хоть это уберегу. Спасибо, что вы напомнили мне о них. Я сейчас же велю своему слуге посмотреть их.
Он встал и нетвердым шагом подошел к двери и позвал слугу. Почти сразу тот появился.
— У нас есть картины? — спросил Торнеро.
— Да, я держу их в каморке на первом этаже, — безропотно ответил слуга.
— Посмотри, нет ли среди картин иконы. Она должна быть крупного размера, — сказал Торнеро.
— Да, все правильно, — подтвердил Руперт.
Спустя некоторое время слуга появился в кабинете с каким-то плоским предметом.
— Вот она, — сказал слуга, положив картину на стол.
— Спасибо, Сесора, — сказал Торнеро.
Слуга удалился.
— Ну вот: это она, — сказал Торнеро, сдувая с картины пыль.
На иконе был изображен монах. Руперт приблизился к столу, рассматривая икону со всех сторон, затаив дыхание.
— Мне она не понадобилась, — сказал Торнеро, — и никакие чудеса она не делает. Обычная мазня. Если хотите, берите ее себе, вы ведь за этим приехали.
— Вы мне дарите ее? — спросил обескураженный Руперт.
— Я же сказал, забирайте, она ваша. Может вам она принесет больше пользы. Для меня она была лишь бумагой, пустышкой.
Внезапно, распахнулась дверь, и в кабинет влетел Сесора. Его дыхание участилось, а глаза были в смятении.
— Что, Сесора? Что на этот раз? — спросил твердым голосом Торнеро.
— Это они. Ну, те, что были вчера.
— Кредиторы, — приглушенным и подавленным голосом сказал Торнеро.
— Вы можете идти, — обратился он к Руперту. — Если у вас нет ко мне больше дел.
— Нет. Я благодарю вас за подарок, — сказал Руперт и удалился вместе с Сесорой.
Слуга проводил Руперта за ворота. К ним подошли какие-то люди: один полицейский и двое в штатном.
— Можем ли мы видеть господина Алекса Торнеро? — спросил один из мужчин, одетый в штатском.
— Хозяин дома, — ответил слуга.
— Мы вчера у вас были. Вы сказали, что его нет, — твердым и решительным голосом сказал полицейский. — Теперь мы точно знаем, что он в доме. Сегодня ему не удастся увильнуть. Этим утром я получил ордер на его арест, и на арест всего его имущества.
— Мой хозяин знает об этом. Он готов вас принять, и просит лишь …
— На этот раз мы не будем идти на поводу у него.
— Постойте, — вмешался полицейский, — что он просил?
— Он передал мне, чтобы вы дали ему всего лишь десять минут.
— Он улизнуть хочет, — сказал мужчина в штатском.
— Нет, — ответил слуга, — он…
Двое мужчин в штатском, не дожидаясь разрешения, ввалились в ворота, отталкивая Сесору в сторону.
— Не мешайте правосудию, — сказал один из них слуге.
Слуга покорно отошел в сторону.
Руперт наблюдал все со стороны улицы.
— Я не могу дать Торнеро и минуты, — сказал, наконец, полицейский.
В этот момент прозвучал выстрел. Звук шел откуда-то изнутри дома. Все вздрогнули. Полицейский опрометью бросился в дом.
— Ну вот, — сказал ехидно один из мужчин в штатском. — Кажется, Алекса Торнеро обошел нас и теперь.
Руперт положил завернутую икону на заднее сиденье машины, которую он арендовал в Мехико, и повернул ключ зажигания. Он ехал почти по безлюдной дороге. Навстречу изредка проезжали одинокие машины. Он тяжело вспоминал рассказ Торнеро и его последний нелегкий поступок. Что толкнуло его на самоубийство? Ведь он совсем недавно был довольно преуспевающим бизнесменом, миллионером, крупной шишкой, а теперь… его нет. Жизнь для него перестала иметь смысл.
Одинокие деревья пролетали мимо Руперта. Его взгляд был направлен на склоны. Вдали нарисовалось крупное дерево с пышной кроной, отбрасывающей большую тень. Руперт решил остановиться у дерева, в тени. Ему не терпелось увидеть обратную сторону иконы, что лежала позади него.
Машина съехала с дороги. Руперт вышел из машины, и вынул из нее икону.
— Рамка такая же, — заметил он.
Руперт осторожно и, используя небольшой ножик, освободил полотно от рамы. Перед ним раскрылась обратная сторона полотна. Он с удивлением и мистической предосторожностью медленно провел по полотну рукой, ощущая под пальцами слой краски.
Где-то вдалеке показалась машина. Она ехала по направлению в Мехико на большой скорости. Неожиданно сбавила ход, и, не доезжая до Руперта, остановилась. За рулем были двое мужчин. Руперт бросил икону на заднее сидение, сел в машину и, вернувшись на дорогу, продолжил путь.
В зеркале заднего вида он увидел, как машина, что была позади него, прибавила ходу. Руперт тоже прибавил газа. Спустя некоторое время, машина, в которой сидели преследователи, догнала машину Руперта, и даже попыталась столкнуть ее на обочину. Преследование с маневрированием продолжалось минут десять, пока машина Руперта не выехала на трассу, где было много машин. Здесь Руперт был в безопасности. Преследователи не рискнули напасть. Они вовсе исчезли из виду, и Руперт потерял их. Но надолго ли?
С тревогой в сердце он вернулся в гостиницу. Он попросил перевести телефонный разговор с Лондоном в свой номер. Руперт звонил Брайану Уэббу. На втором конце провода раздался знакомый голос.
— Привет! Это я, Коу.
— Привет, дружище! — сказал Уэбб.
— Есть что-то для меня?
— Кое-что есть, — ответил Уэбб. — Как там в Мексике?
— Я добыл третью икону, — ответил Коу. — Она мало чем отличается от предыдущих: монах, те же надписи и число.
— Какое?
— Три, два, один, на этот раз. Похоже, что это какой-то шифр, — предположил Руперт. — Может он ключ к расшифровке той части текста, о которой ты говорил?
— Нет, я почти уверен, что нет.
— Что же это тогда, по-твоему? — спросил Руперт Коу.
— Это номер страницы.
— Что? Книга!
— Да, Коу. Это не иконы, а страницы с какой-то книги.
— Большой объем, тебе не кажется? — спросил Коу.
— Ты прав, меня это тоже удивило. Представляешь вес 321-й страницы?
— Не малый, но что все это значит?
— Не знаю, но искать надо книгу, — ответил Уэбб. — Что тебе еще известно? Чем больше фактов соберем, тем легче и быстрее доберемся до цели. Понимаешь?
— Разумеется, — согласился Коу. — Человек, который купил ее, находился в России.
— Что? В России? В каком городе? Известен адрес?
— Увы, нет.
— Надо поговорить с этим парнем.
— Он мертв, его убили, — ответил Коу. — А еще меня преследовали, и хотели столкнуть вместе с машиной.
— Я предупреждал тебя, — сказал Уэбб. — Это дело сложное и опасное, может, ты откажешься от него, а заказчику скажешь…
— Не могу, Уэбб. Он старый друг моего отца, да и потом, я не привык на полпути бросать незаконченное дело.
— Ну, смотри, я тебя предупредил.
— Спасибо, Уэбб. Я рад, что ты за меня волнуешься.
— Возможно, это русская мафия — самая опасная в мире, — сказал Уэбб.
— Не бойся, мне не привыкать. Моя профессия окружена тайнами и опасностями. — Он задумался, а потом продолжил, — Похоже, эти иконы приносят одни лишь неприятности людям. В клинике, потом здесь…
— Ты не забывай про Австралию, — заметил Уэбб. — Именно с этого началось твое дело.
— Ты прав, бедный мальчик, внук Лукаса Корра, он до сих пор находится в тяжелом состоянии. Я звонил ему.
— И что?
— Ничего не изменилось, — ответил Руперт, — все по-прежнему. Старик надеется на меня и на Бога. Начал ходить в церковь и молится.
— Да, это мало поможет. Куда ты теперь? — спросил Уэбб.
— У меня есть еще один адрес. Какой-то священник из протестантской церкви, американец. И угораздило же его поселиться в Китае.
— В каком месте?
— Харбин, — ответил Руперт. — Недалеко от города, где-то в горах.
— Если мне не изменяет память, это где-то на севере Китая.
— Я вылетаю в Пекин, оттуда доеду до Харбина.
— Счастливого пути, — сказал Уэбб. — Я займусь поисками книги, это нам поможет. Завтра отправлюсь в библиотеку.
13 столетие. В одном из городов Чехии. Настали тяжелые времена для горожан. Люди не видели врага, но умирали каждый день. Трупы находили на улицах, в домах, их собирали по всему городу и свозили на площадь, где и сжигали. Огонь! Лишь огонь мог дать уверенность, что враг отступит, лишь огонь был единственным оружием против невидимого и самого опасного врага 13-го столетия — чумы. Смерть гуляла по комнатам домов, выпрыгивала на улицы, зловещим, холодным, как сама смерть, сухим и безжизненным ветерком, прогуливалась по мрачным и черно-белым кварталам города. Казалось, что жизнь, краски и свет уже навечно потускнели и покинули этот чешский городок, оставляя место мраку, смерти и зловещей тишине.
