Зыков-Братцов замолчал, по щеке его покатилась одинокая слеза. Потом он одолел себя и продолжил:
– Вспомнил я страшный свой грех и понял: последняя сейчас у меня возможность его искупить. Душу спасти, пусть даже с запозданием, и ангелочка невинного, доброго сердцем… Одно дело – хозяйские деньги украсть, и совсем другое – ребенка умертвить! Крикнул няньке еще раз, чтоб бежала, и схватился один с двумя… Больше ничего не помню.
Наступила тягостная тишина. Через минуту приказчик слабо улыбнулся и показал глазами на доктора Милотворского:
– Вот… он мне сказал, что Саша спасся и даже не заболел. Хорошо-то как… Может, еще и увижу Царствие Небесное?..
И впал в забытье. К вечеру приказчик скончался.
Сыщики остались с предсмертным признанием на руках, но без свидетеля. Допрошенный по горячим следам Варлам Гущин обвинения отрицал. Возмущался, грозил пожаловаться государю – все как полагается… Его посадили в острог, в дворянскую камеру. Одних признаний Братцова для суда было недостаточно. Слова против слов. Мало ли какие мотивы были у покойного? Мог оговорить со зла или из мести. Что делать – ясно: ловить непосредственных убийц.
Гущин тоже понимал, что наймиты в случае ареста утянут на каторгу и его. Смешно было ждать от арестованного подсказок, где искать Фомку Живодера. Но сыскной полиции этот персонаж был хорошо знаком. Кличку свою мещанин Баранов получил за мерзкие садистические привычки. Еще в детстве он мучил и убивал кошек, а как подрос, перешел на людей. Настоящий разбойник! В каждом крупном городе есть такие. Только ежели в Москве их полсотни, в местах навроде Нижнего – два или три. Фомка обитал в притонах, жил награбленным, иногда наведывался в столицы. Был там свой человек в кругах гайменников. И ловко скрывался от полиции. Благово сказал, что эту гадину они поймают, но то были слова. Павел Афанасьевич давно хотел засадить негодяя в тюрьму. Да все не выходило… Живодер подозревался в нескольких ограблениях, одно из которых закончилось смертью потерпевшего. Начальник сыскной полиции допускал, что после четырех убийств Живодер с помощником кинулись прятаться в Москву. А если не уехали, то где могли укрыться?
Сыщики перерыли все известные им притоны и никого не нашли. Агентура тоже молчала. Живодер исчез. Вечером Павел Афанасьевич собрал у себя Лыкова и Титуса. Он был подозрительно спокоен.
– Ну, безобразники, какие у кого идеи?
– Кондукторов в поездах опросить, – сразу ответил Лыков. – Второй-третий классы.
– Форосков уже занимается, – отмахнулся статский советник.
– Извозопромышленников надо потрясти, – предложил Яан. – И одиночек. Особенно тех, кто ездит за город. Таких не очень много.
– Уже теплее, – одобрил Благово, и стало ясно, что он давно отыскал злодеев.
Алексей набычился. Что же придумал многоумный начальник? Он стал рассуждать вслух:
– Сейчас зима, реки стоят. Только поездом или санным ходом… Есть ямской извоз, а с недавнего времени еще и крестьянский. До Казани или Самары крестьяне возят даже быстрее.
Благово с любопытством слушал, но молчал. Воодушевленный Лыков продолжил:
– Но я бы поискал поближе.
– Где?
– Вокруг города.
– Это в Сормове, что ли? – ухмыльнулся статский советник.
– Хоть бы и так. Но лучше иметь зацепки.
– Ну-ну… И какие предлагаешь?
– У Варлама Гущина мельницы или амбары есть?
– Мельниц нет, он же перекупщик, – пояснил Титус. – Амбары имеются, в Катызах. Но мы их уже обыскали – никого. Да и холодно там прятаться.
– Хорошо, пойдем дальше, – бодро сказал Лыков, не спуская глаз с Павла Афанасьевича. – Дача есть у этого мерзавца?
– Вот этого не знаю, – развел руками Яан и тоже поглядел на Благово. Тот стукнул себя кулаком по колену:
– Горячо!
Друзья переглянулись. Алексей осторожно спросил:
– Стало быть, дача есть?
– Угу.
– И отапливаемая?
– Вполне, – ответил Благово. – Варлам иногда уезжает туда на неделю. Будто бы охотиться. И не замерзает.
– Где же это палаццо?
– На Моховых горах.
Моховые горы находятся на левом берегу Волги ниже большого села Бор. Летом там полюбили селиться дачники. Рыбалка, грибы, близость реки делали местность привлекательной. Некоторые богатеи начали строить по урезу воды летние хибары. Но теплый дом? В таком глухом месте? Летом по воде добираться легко, а по снегу каково?
– Как вы узнали? – не удержался Лыков.
– Проследили за крестником Гущина, – пояснил Благово. – Некий Павел Силков, на побегушках у хозяина, но доверенное лицо. Вчера Силков купил водки, солонины в консервах и отвез в Моховые горы.
– Надо ехать и смотреть!
– Дом стоит на опушке леса. Если явимся толпой, они убегут. В лесу мы их упустим.
– Я подъеду один, на гущинских розвальнях. Скажу, что заместо крестника. И что Варлам Ионович прислал им пожрать.
– А дальше что? – насторожился статский советник.
– Как что? – удивился Лыков. – Дальше стану их бить. Смертным боем, как полагается.
– Их там двое, а ты один, – возразил Титус. – Терять ребятам нечего… Давай я укроюсь под рогожей! Вылезу и пособлю.
– И отморозишь себе выступающие части тела? – ухмыльнулся титулярный советник. – Женись сначала!
– Яков дело говорит, – остановил помощника Благово. – Их двое, отчаянные. Фомка Живодер по приметам десяти вершков![33]
– Да хоть двадцати! – ответил Лыков. – С него и начну. Кто не спрятался, я не виноват…
Благово с Титусом переглянулись, и Яан кивнул:
– Алексей прав. Одного они не испугаются и впустят в дом. Опять же, сани и лошадь знакомые. А так…
– Возьми с собой револьвер и кастет! – нахмурился статский советник.
– Слушаюсь! – шутовски вытянулся Лыков. – А еще ружье и батарею конной артиллерии!
– Я серьезно, орясина!
– Павел Афанасьевич, их же всего двое, – сбавил тон его помощник. – И нападу я неожиданно. В первый раз, что ли?
И сыщики принялись оговаривать детали.
Лыков прибыл на место около десяти часов утра. Ничего себе дачка! Пусть не палаццо, но добротный пятистенок. С дровяником, баней и конюшенным сараем. Обнесен высоким забором. Стоит на гриве, окнами на Волгу, а позади – заснеженный лес. Если убийцы внутри, то им нужно лишь через забор сигануть, и ищи-свищи… Вокруг больше ни одного строения. Как Варлам не боялся тут жить?
То, что в доме есть люди, Алексей понял сразу. Дернулась занавеска на окне, и следы у калитки еще не замело.
Титулярный советник сам открыл ворота, завел лошадь под уздцы и привязал к коновязи. Все это он делал, стараясь выглядеть привычным. Потом взвалил на спину мешок, а в другую руку взял четверть водки. Тут дверь распахнулась, и на крыльцо вышел мужик в наброшенном на плечи тулупе. Рыжеволосый, глаза светло-серые, ростом на пару вершков ниже Фомки Живодера… Значит, это его напарник.
– Ты кто? – спросил незнакомец, а сам глаз не сводил с бутыли. Любит, стервец, водочку! Это хорошо…
– Я Вовка. Заместо Пашки. Меня Варлам Ионыч прислали. Самому ему нельзя, за ним могут следить.
– А за тобой, значитца, нет? – сразу окрысился рыжий.
– Я нарочно плутал.
– Знаю я, как вы плутаете, дураки деревенские!
Лыков «обиделся»:
– Не хошь, так и не надо! Тута вам и хлеб, и колбаса, и водка… А они кобенятся! Больно мне надо в такой холод сюды ездить! Еще и обругали!
И повернулся к саням.
– Эй, мешок и бутылку оставь!
– Сам купишь, мазура! Тут лавка недалёко!
За спиной стукнула дверь. Алексей обернулся. Возле рыжего скандалиста появился угрюмый детина со злыми напряженными глазами. Он процедил сквозь зубы:
– Неси в дом. И не шуми.
– Он первый начал!
– Я сказал, тихо!
Лыков с обиженным лицом пошел в избу. Протиснулся между громилами, из холодных сеней шагнул в горницу. Тут было натоплено, на столе теснились пустые бутылки и валялись корки хлеба. К лавке было приставлено ружье. Ого! Этого только не хватало… Сыщик начал разбирать мешок, заняв позицию между ружьем и гайменниками.
– Вот! На три дни хватит, а потом Варлам Ионыч вдругорядь меня пришлют. Велели еще передать, что в городе как метлой метут. Что энто значит, не пойму, но велели…
– Не твоего ума дело, – грубо оборвал его Живодер. А рыжий мигом схватил бутылку и начал свинчивать ей голову.
– Вот она, родимая!
Воспользовавшись этим, Лыков отошел в сторону и снял с себя тулуп. Фомка не сразу заметил маневр. А когда заметил, осерчал:
– Ты че, поселиться тут вздумал? Бери ноги в руки и прочь отсель.
Титулярный советник, не обращая на его слова никакого внимания, бросил на пол рукавицы.
– Эй, ланцепуп! Ты глухой али глупый?
– Ни то и ни другое, – ответил сыщик своим обычным голосом. – А буду я сейчас вас, тварей, лупить на обе корки…
Он сказал это так буднично, что Фомка Живодер сразу все понял. Нагнулся было к сапогу, но получил ногой в темечко и полетел кубарем. Рыжий застыл с четвертью в руках.
