Она двинулась по тропе, осторожно ступая по примятой людьми траве. Ветер шумел в ветвях, мечущиеся пятна солнца, казалось, перешептывались. Непривычная к лесу, Рэйко вздрагивала от каждого звука. Это крик животного или человеческий голос? Это птица долбит клювом дуплистый ствол дерева или кто-то подает сигнал? Она кралась на цыпочках, держа кинжал наготове, чтобы пустить его в дело, если кто-то бросится на нее из чащи. Жаль, что ее голубое шелковое кимоно, украшенное сиреневыми ирисами, слишком заметным и ярким пятном выделялось на фоне лесной зелени.
Она еще немного углубилась в лес и увидела, что тропа разделялась надвое. Правая дорожка уводила в кедровую рощу, за которой Рэйко увидела маковки и шпили черепичных крыш остальных строений замка. Там, видимо, и разместились похитители. Она поспешила налево, в обход башни, разрушенный верх которой виднелся над деревьями. Неожиданно тропа и лес закончились.
Перед ней лежала узкая полоска покатого берега, заросшего высокой травой, отделявшей опушку от воды, плеск которой она слышала в своем узилище. Водная гладь, окаймленная камышом, отливала голубыми и серыми оттенками под стремительно несущимися по небу тучами. Это оказалось озеро, противоположный берег которого упирался в поросшую лесом возвышенность. Ветер рябил воду. Посмотрев направо, Рэйко увидела, что берег, изгибаясь вдали, переходит в болото. Слева, неподалеку, в озеро вдавалась башня, небольшие волны с плеском набегали на ее каменное основание. Рэйко встревожилась. Она не могла перебраться на другой берег, поскольку не умела плавать — женщин ее сословия в детстве этому не учили, как, например, дочерей рыбаков. Невозможно было также идти по берегу в надежде наткнуться на деревню, потому что она не могла обойти башню или пробраться через болото. Она выбрала не то направление и теряла драгоценное время.
Рэйко кинулась назад в лес, забирая к западу. Она перелезала через стволы упавших деревьев, продиралась сквозь кустарник, подныривала под низкие ветви, пока вновь не оказалась на тропе, проходившей в опасной близости от замка, шагах в двадцати от разрушенного, сгоревшего строения. Рэйко видела дымок, вьющийся над крышами соседних уцелевших домов, вдыхала запах рыбы, которую жарили на углях. От голода заурчало в животе, ведь она ничего не ела со вчерашнего дня, когда похитители приносили им еду. Она бежала мимо развалившихся стен и деревьев, боясь наткнуться на разбойников, в надежде выйти к добрым людям. Вскоре она выбралась из леса… и оказалась на травянистом склоне, спускающемся к воде.
Она не верила своим глазам, глядя на сверкающую поверхность озера, заболоченные отмели и покрытый лесом противоположный берег. Может, она сбилась с пути и вернулась на то же место? Но за спиной у нее высилась башня, а за озером вдали поднимались горы, которых она раньше не видела. У Рэйко упало сердце от поразившей ее жуткой мысли. Она бежала вдоль берега, сначала в одном направлении, потом в другом. То, как береговая линия кружила вокруг леса и башни, подтверждало ее самые плохие предчувствия.
Замок находится на острове.
Она в ловушке.
Задыхаясь от тоски, Рэйко смотрела за озеро. Противоположный берег, такой мучительно близкий, насмехался над ее разбитыми надеждами. Пасмурное утро было мрачным; капли дождя рябили зеркало воды. Рэйко вспомнила о Мидори, о госпоже Янагисава и Кэйсо-ин, которые ждут и верят, что она приведет помощь и спасет их. Неужели они пошли на риск, чтобы потерпеть неудачу? Рэйко готова была кричать от отчаяния.
За береговым изгибом послышались мужские голоса. Рэйко в страхе метнулась в лес и прижалась под деревом. На берег вышли три самурая, вооруженные мечами, луками и колчанами со стрелами. Еще трое подошли с противоположной стороны. С тяжело бьющимся сердцем Рэйко вслушивалась в их разговор.
— Есть какие-нибудь следы?
— Пока нет.
Они знают, что она сбежала из башни, с ужасом поняла Рэйко. Обнаружили своих связанных товарищей и теперь ищут ее.
— Она не могла далеко уйти.
— Должно быть, прячется в лесу.
Шестеро мужчин обратили взгляды в ту сторону, где притаилась Рэйко. Она застыла, задержала дыхание, опасаясь, что малейшее движение может ее выдать. Мужчины прошли так близко, что она могла бы дотянуться до них. Вдруг они наказали ее подруг? Уж ее-то точно обвинят в попытке побега и накажут. Однако, несмотря на разъедающий душу страх, одна мысль придала Рэйко сил.
С острова можно выбраться. Похитители, видимо, переправили в замок женщин и провизию на лодках. У Рэйко еще есть шанс выбраться отсюда… если ей удастся найти лодку, прежде чем разбойники ее схватят.
Она побежала через лес, в сторону от преследователей, к северному берегу острова, которого еще не видела. Возможно, лодки стоят там. Рэйко не позволяла себе задумываться над тем, что не умеет ходить под парусом или на веслах. Положившись на удачу, она продиралась через колючий кустарник и вдруг застыла. В каких-то пятнадцати шагах ее путь пересекала просека. По ней прохаживались два неопрятных простолюдина с дубинами. Дальше лес редел, на берегу озера виднелись дома, суетились люди. Похитители собирали силы, чтобы прочесать остров и поймать беглянку.
Рэйко повернула на юг, надеясь обогнуть замок и найти лодку на другой стороне острова. Мелкий дождик шуршал в листве, а солнце пробивалось сквозь тучи. Петляя вокруг деревьев, Рэйко услышала шаги, хрустящие в молодой поросли кустарника.
— Что это было? — спросил мужской голос.
— Где? — отозвался другой.
— Что-то блеснуло.
«Должно быть, луч солнца отразился в клинке кинжала», — с досадой подумала Рэйко. Она пригнулась, но первый мужчина закричал:
— Я вижу ее! Она там!
Застыв в ужасе, Рэйко услышала другие голоса, перекликающиеся, передающие новость. Она побежала, натыкаясь на пни и молодые деревца. Лихорадочно оглядываясь, она видела мужчин, продиравшихся через заросли и стремительно приближавшихся, хотя она бежала изо всех сил. Сердце бешено колотилось, из груди вырывалось прерывистое дыхание. Неожиданно лес отступил, сменившись площадкой, вымощенной потрескавшимися каменными плитами и окруженной стрех сторон соединяющимися зданиями, которые преградили ей путь. Похитители загнали ее прямо в замок. Резко остановившись, Рэйко обвела взглядом мрачные двухэтажные строения с балконами, крытыми верандами и забранными деревянными решетками окнами. Она услышала лошадиный храп и почувствовала запах конского пота: похитители переправили лошадей через озеро и привязали их поблизости. Оказавшись в западне, задыхаясь, Рэйко повернулась к преследователям.
Человек тридцать стояли перед ней полукругом. Самураи держали наготове мечи и натянутые луки — стрелы готовы были сорваться с тетивы; разбойники-простолюдины поигрывали дубинами. Чумазые лица скалились. Рэйко подавила страх и подняла кинжал, готовая драться.
— Брось кинжал, или мы будем стрелять, — рявкнул один из самураев.
Рэйко узнала его по кровавому синяку над ухом — это был тот самый вожак, которого она свалила обломком бруса. Пока она колебалась, тренькнула тетива. Стрела оцарапала руку, в которой она держала кинжал. Она взвизгнула, пальцы непроизвольно разжались. Клинок упал на землю. Разбойники бросились на нее. Лишившись от страха дара речи, Рэйко попятилась и прижалась спиной к веранде.
— Что, теперь ты уже не такая смелая? — насмешливо бросил раненый вожак. Рэйко увидела мстительный блеск в его глазах. — Готов спорить, что ты убежала в надежде немного развлечься. Что ж, сейчас развлечемся.
Он схватил ее за руку. Рэйко вскрикнула и стала вырываться. Хохотнув, он оттолкнул ее к другому самураю. Разбойники швыряли ее друг другу и сипло хохотали. Их руки шарили по ее телу, трепали волосы, заколотые в пучок, дергали рассыпавшиеся пряди. Рэйко отбивалась руками и ногами, но негодяи лишь громче хохотали. Кто-то сорвал с нее пояс. Она пыталась запахнуть халаты, а нападающие похотливо причмокивали. Они пихали ее в разные стороны, крутили и грубо лапали. Небо, лес, дома и возбужденные лица мелькали вокруг беспомощной Рэйко. От страха и головокружения ее затошнило. Мужчины стащили с нее кимоно. Оставшись в тонком нижнем халате, Рэйко сжалась.
— Оставьте меня! — крикнула она.
— Мы еще не закончили, — выдохнул раненый самурай и повернулся к остальным: — Уложите ее.
Разбойники схватили Рэйко и, хотя она отбивалась до изнеможения, разложили на земле. Они прижали ее руки над головой, раздвинули ноги. Над ней стоял вожак, огромный и страшный.
— Теперь ты расплатишься за то, что сделала мне!
Самурай опустился на Рэйко. Его товарищи веселились и улюлюкали, подбадривая его.
— Нет! — Мотая головой, Рэйко пыталась вырваться из рук мучителей. — Пустите! Помогите, кто-нибудь, пожалуйста! — истерически кричала она.
