Изумленный Тоннер открыл было рот, но неутомимый исследователь дикой жизни не дал ему и слова вставить:
– Это самая лучшая цена здесь и сейчас за обе мои книжки, да еще с автографом автора. Нигде в России вы не сможете купить дешевле!
Видя, что опешивший Тоннер не знает как поступить, Роос продолжил:
– В знак моего особого расположения к вам делаю к двум прекрасным книгам очень ценный подарок. – С таинственным видом он что-то вытащил из-за пазухи. – Настоящее перо из головного убора вождя племени мунси. Оно ваше.
Тоннер безропотно вытащил бумажник и обменял сорок рублей на птичье перо и пару книг.
Роос, пряча деньги, довольно заметил:
– Увеличение бюджета экспедиций за счет продажи книг о предыдущих – мое изобретение. Правда, в Сахаре результаты были скромны, зато Россия полностью оправдывает ожидания.
– Вы-то хоть прочесть сможете, а вот зачем смоленский почтмейстер купил по пять экземпляров? Сам понять не может, английского не знает. Но шельмец сделал большую скидку и дал кучу перьев впридачу, – поведал Тоннеру Терлецкий.
Снаружи послышался звон колокольчика. Смотритель выглянул в окно. Из подъехавшего дормеза лихо выпрыгнул офицер, а следом вылез пожилой сухопарый генерал в синем кавалерийском мундире и неожиданно легкой походкой направился в домик.
Смотритель вжался в стул. Лошадей нет, значит, без оплеух не обойдется.
– Генерал-майор от кавалерии Веригин Павел Павлович! – словно на высочайшей аудиенции провозгласил вошедший первым офицер и сразу посторонился, освобождая путь начальнику.
Услышав фамилию, смотритель бросился к генералу:
– Не узнаёте, ваше благородие?
Генерал близоруко прищурился, внимательно рассмотрел почтового служащего, а потом сгреб того в охапку:
– Сочин!!! Жив, курилка! Здесь, значит, служишь?
– Так точно! Как по болезни списали, по почтовому ведомству числюсь. Господин генерал-майор, рад вас видеть. Не изволите ли чаю? Лошади отдыхают, готовы будут через час, не раньше. Вы уж извините.
– Ладно! Подождем! Посмотри, стать-то какая! – сказал Веригин, обращаясь к адъютанту. – Вот с кого тебе следует брать пример. Мы с Сочиным еще в итальянской кампании сражались, я тогда штаб-ротмистром был. Эх, времена были… Женат?
– Женат, ваше благородие. – Сочин громко закричал: – Марфа!
Старуха выбежала из-за печки и бросилась в ноги генералу. Тот, смутившись, стал ее поднимать.
– А дети?
– Дети выросли, разъехались, – ответил Сочин. – А вы, ваше благородие? Жена, дети?
Генерал смутился:
– Да как-то не сложилось. Все служу и служу. Наверное, холостым помру.
При упоминании о смерти у смотрителя на глаза внезапно навернулись слезы.
– Ты что, брат? – Генерал снова его обнял. – Я так, образно. Мы еще повоюем. А за встречу надо выпить. Николай! – позвал Веригин адъютанта. – Вели денщику, пусть тащит погребец.
Марфа принялась сметать грязной тряпкой крошки со стола. Не прошло и минуты, как генеральский денщик втащил кованый сундучок. Веригин оказался запаслив. Из погребца извлекли хлеб, копченую колбасу, вареное мясо, соленую рыбку, пироги и две бутылки шампанского.
У Тоннера рот мгновенно наполнился слюной. Чай с пряниками оголодавший желудок воспринял как насмешку и теперь бунтовал пуще прежнего. Доктор решил выйти во двор.
– Вы куда? – спросил генерал.
– Неудобно мешать встрече боевых друзей… – начал было Тоннер, но генерал оборвал:
– Прошу к столу, без церемоний.
Денщик разложил серебряные приборы и фужеры.
– Николай, разливай, – громко скомандовал Веригин. – Всех прошу садиться, и ты давай, старый солдат, – сказал он засомневавшемуся Сочину. – За государя императора, отечество и его верных солдат!
Все встали. Осторожно, двумя руками, боясь расплескать или, не дай Бог, уронить, старик-смотритель поднял наполненный шипучим вином бокал, небольшими глотками осушил. По его щеке скатилась слеза.
Скоро за столом воцарилась атмосфера бесшабашного веселья и легкости, свойственная только таким путевым встречам, когда все почти равны, зная, что не увидятся боле вовек.
Генерал, насытившись, принялся развлекать всех рассказами, которых знал великое множество:
– Вот у нас в полку тоже был доктор. Всем, кого лечил, прописывал клистир, а ежели не помогало, тогда кровопускание. Однажды, по-моему, в четырнадцатом году, к нему обратился штаб-офицер, полковник Доронин, сломал палец при падении с лошади. Этот коновал перевязал, и не только палец, чуть не всю руку. А потом, по своему обычаю, вызвал фельдшера и распорядился о клистире. Доронин заупрямился, но Корф, так звали доктора, был непреклонен. В результате полковнику не только сделали промывание, но и сломали другую руку – так крепко держали. Я, надеюсь, вы, доктор, не только клистиры умеете ставить?
– Клистиры как раз и не умею, – в тон ответил доктор.
– Ну, спасибо за компанию! – Веригин поднялся. – Сочин, лошади готовы?
– Готовы, готовы, ваше высокопревосходительство. Сбегаю на двор, скажу, чтоб запрягали!
Тоннер вышел вслед за ним – после сытного завтрака ему захотелось попыхтеть трубочкой. Молодой петушок горделиво выхаживал по двору, хвастаясь пушистыми шпорами. Курам было не до него, они торопливо выклевывали из земли зернышки проса. Петушок остановился и что было мочи выдал трель. Подружки на миг отвлеклись, повернули головы, но триумф был испорчен въехавшей во двор каретой. Куры разбежались.
Лошади остановились прямо перед Сочиным, помогавшим денщику укладывать в генеральский дормез погребец. Из кареты вылез румяный, с еле заметным пушком над верхней губой, молодой человек и, тряся бумагами, подбежал к смотрителю.
– Незаконнорожденный… Константина Павловича… – долетали до Тоннера обрывки фраз.
Смотритель недоверчиво взял бумаги и крепко задумался. Конечно, чин у сына Великого князя небольшой… Но если по-другому взглянуть – племянник самого императора!
Видя его сомнения, молодой человек прибавил:
– Очень мстительный! – Из кареты на миг показалась голова другого юноши. Его губу украшал уже не пушок, а вполне достойные усики, а профиль и правда чем-то напоминал Константина Павловича. Это решило исход дела.
– Только бумаги отмечу! – расшаркался Сочин и скомандовал ямщикам: – Перепрягай!
Тоннер тяжело вздохнул – его возвращение домой отодвинулось еще на несколько часов – и посторонился, освобождая дорогу Сочину. Через несколько секунд на крылечко выскочил генерал.
– Надо Павла Александровича поздравить, – бросил он на бегу Тоннеру. – Флигель-адъютантом недавно стал.
"Сына Константина Павловича зовут Павел Александрович! – отметил Тоннер. – Экая маскировка. Каждая дворняжка в столице знает не только кто отец, но и кто его мать".
Поздравил генерал оригинально. Заглянув в карету, тотчас выволок оттуда обладателя романовского профиля за шкирку и потащил на станцию. Приятель незаконнорожденного князя засеменил следом.
Заняв место за столом, генерал устроил допрос, поставив нарушителей посреди комнаты под охраной Николая:
– Ну! И как вас молодцы, князья великие, звать-величать?
– Александр Владимиров, Тучин сын, – ответил шатен, изображавший мстительного романовского отпрыска.
– Денис Кондратов, Угаров сын, – ответил второй.
– Как, как? Тучин и Угаров? Владимира Алексеевича и Кондрата Денисовича сыновья? – обрадовался Веригин.
– Так точно, господин генерал-майор! – хором ответили юноши.
– Что-то у вас на этой станции, ваше высокопревосходительство, одни знакомцы, – заметил Терлецкий.
– Помесишь с мое в сапогах – всех орлов в России знать будешь, – отрезал Веригин. – И как вас, юноши, понимать? Чем вызван сей маскарад?
– Год дома не были! – жалобно протянул назвавшийся Угаровым.
– С турками сражались? – предположил Веригин и, не дожидаясь ответа, похвалил: – Молодцы! Герои! В отцов пошли! Под Аустерлицем Кондрат Угаров вытащил с батареи раненого Володю Тучина. Хоть и самого ранили, друга спас! Почему в штатском?
– Мы из Италии возвращаемся, ваше высокопревосходительство, – еще более жалобно сообщил Угаров. – Изучали лучшие образцы живописи и архитектуры! В войсках не служим. Мы – художники!
Веригин схватился за сердце.
– Художники?!
– Художники! – гордо подтвердил Тучин. – Отец считает, что Родине можно служить не только шпагой, но и кистью.
– Да, крепко его контузило! Твой отец тоже так считает? – обратился генерал к Угарову.
– Мой отец покинул этот мир пятнадцать лет назад, – ответил Денис Угаров, – я его почти не помню, воспитанием моим занимался Владимир Алексеевич Тучин. Мы с Сашей как братья.
– В академии художеств учились? – спросил Веригин с нескрываемым отвращением.
– Нет, отец говорит, там немецкие профессора своих же немецких детей учат, – пояснил Тучин. – А настоящее искусство в Италии. Оттуда нам педагогов и выписывал, а когда подросли, самих учиться отправил.
