месте.
Михаил, изобразив на лице нечаянную радость, медленно повернулся на знакомый ему с рождения голос. Из остановившегося рядом возка с откинутым на крышу войлочным пологом выглядывала маленькая сухая женщина, одетая в монашеские одежды.
– Маменька, вот так оказия! А я как раз о вас вспоминал! Надо, думаю, велеть дворне возок заложить да съездить матушку проведать! Не успел подумать, и тут такое счастье!
– Счастье не корова, за титьки не выдоишь, – сузив глаза, ядовито прошипела старица Евникея, – врешь ты, Мишка, как дышишь!
Она откинулась в глубь возка и поманила за собой сына.
– Ладно, не суть! Садись, чадо, разговор у меня к тебе есть.
Михаил неуверенно потоптался у возка.
– Да я как бы домой шел… – произнес он с сомнением в голосе.
– А я подвезу! – холодно ответила старица, метнув на сына жесткий взгляд.
Недовольно кряхтя, Салтыков забрался в узкие возки и плюхнулся рядом с матерью на лавку, обитую мягкой английской бумазеей. Молчаливый возница стегнул коней вожжами, и повозка медленно заскользила в сторону Собакиной башни.
– С утра была у Великой государыни инокини Марфы Ивановны. Долго говорили! – произнесла старица и внимательно посмотрела на Михаила, видимо, ожидая вопросов, но Салтыков в ответ только кивнул головой, не проронив ни слова. Равнодушие сына раздосадовало монахиню.
– Тетка твоя сильно опечалена, – произнесла она обиженно, – но тебе, кажется, все равно, что беспокоит мать государя?
– Ну что вы, маменька, как можно такое говорить? Скажите скорее, что же тревожит тетушку-государыню?
Евникея скосила на сына недоверчивый взгляд и язвительно выговорила:
– А ты, Миша, будто не догадываешься?
– Истинный крест, не пойму, о чем вы, мама? – пылко перекрестился Салтыков.
Старица не поверила ни единому слову, но решила не обострять и без того сложные отношения с младшим сыном. Двусмысленно хмыкнув, она поманила его пальцем и с жаром зашептала на ухо, словно в возке, кроме них, находился кто-то третий, способный подслушать этот разговор.
– Государь наш своеволить стал, советы матушки не слушает. Хочет своим умом жить!
– Так на то он и самодержец, чтобы своим умом разуметь, – ухмыльнулся Салтыков.
– Мать дурного не посоветует! – сердито возразила монахиня. – Царь молод и горяч. Страстям своим не хозяин. Хочет из ссылки Машку Хлопову со всем ее горластым семейством возвратить, да чин царской невесты вернуть. Казалось, уже избавились мы от напасти, и вот опять!
– Да полно, матушка, – поморщился Салтыков, – в тот раз судьба нам благоволила. Облопалась девка сладостей до обидной неловкости, а пока животом маялась, государь прознал, что девица к царской радости непрочна.
Евникея возмущенно взмахнула руками.
– Не сам же прознал? Ты же ему и помог! А что сейчас мешает?
– Ну хотя бы то, что к Машке он не меня, а Федьку Шереметева с Богдашкой Глебовым посылает.
– Но врачи-то с ними твои едут? Прикажи! Ты же начальник.
Салтыков уныло посмотрел на мать.
– Моя власть в этом весьма ограничена, – произнес он с легкой тенью раздражения в голосе. – Они государевы люди. Что посчитают нужным, то и напишут во врачебной сказке.
– Вот развели басурман вокруг царя, плюнуть некуда, – проворчала Евникея и тут же больно схватила сына за запястье своими сухими, скрюченными от застарелого камчуга [11] пальцами.
– Ты, Мишка, думай, что делать. Тетка твоя, Великая государыня, на тебя рассчитывает.
Салтыков покраснел от натуги, нахмурил брови и шумно выдохнул.
– Ну почему всегда я? Что других, никого нет? И что вам, матушка, далась эта пошлая девка? Хлопова – это тетушки забота, а нам надо Борьку из ссылки выручать…
Не дослушав до конца, старица Евникея молча отвесила сыну увесистый подзатыльник, от которого волосы на его голове встали дыбом.
– За что, матушка? – опешил Салтыков, растерянно глядя на рассерженную мать.
– Потому что дурак ты, Мишка! Как был дураком, так дураком и помрешь. Если Машка станет царицей, Хлоповы с Желябужскими нас, Салтыковых, со света сживут. Поедешь в дальние деревни коровам хвосты крутить. А поможешь тетке от постылой избавиться, уж она-то в благодарность найдет способ Борьку ко двору вернуть и тебя, дурака, возвысить. Понял? Ну ладно, иди теперь и думай!
Тут только Салтыков заметил, что возок стоит у ворот его дома. Он молча вышел наружу, плотнее запахнув на себе бархатный охабень, и, повернувшись к возку, учтиво склонил непокрытую голову.
Евникея оправила на голове глубокий куколь с крестом и словами молитвы и ехидно заметила:
– Только не думай, Мишаня, что на тебе свет клином сошелся. Есть у Великой государыни и другие возможности, так что постарайся быть первым.
– Это что за возможности? – насторожился Салтыков и посмотрел на мать сквозь прищур холодных глаз.
– Не твое дело, – ответила старица, – ты о своем думай!
Полог задернулся, и возок, сорванный с места четверкой вороных коней, стремительно исчез за поворотом.
Михаил проводил его хмурым взглядом, обернулся и пошел, но не в дом, как можно было предполагать, а к другому возку, одиноко стоявшему чуть поодаль от проезжей дороги. Внутри возка сидел закутанный в шубу лекарь Преториус, прижимавший к груди небольшой деревянный сундучок, «скрыню» [12], за внешний вид прозванный в народе «теремом».
Салтыков молча уселся напротив лекаря и долго, не моргая, взирал на него пустым взглядом водянистых глаз. Молчание явно затянулось. Преториус нервничал, настороженно вглядываясь в лицо начальника Аптекарского приказа. Он кожей чувствовал, что именно сейчас должно произойти что-то важное, то, что изменит его судьбу. Он гадал, но не мог предположить, о чем в конечном счете пойдет речь. Очевидно было только одно: дело это было грязным и опасным, ибо только для таких дел Салтыков и держал чухонца подле себя.
– Поедешь в Нижний, к бывшей царской невесте Марии Хлоповой, – проговорил наконец вельможа, откинувшись спиной к стенке возка, – скажешь, от государя послан, нужные бумаги Потемкин тебе сделает.
– И? – спросил Преториус, не дождавшись конца фразы.
– Никаких «и»! – резко одернул его Салтыков. – Лечить ее будешь со всем тщанием и заботой.
Худое лицо чухонца вытянулось в гримасу недоумения. Салтыков понизил голос.
– Только вот, – прохрипел он, едва шевеля губами, – до прибытия дознавателей боярина Шереметева дожить она не должна. Понял?
– Понял! – удовлетворенно улыбнулся Преториус, осознав наконец суть своего задания.
Салтыков несколько раз моргнул и, глядя на лекаря как на пустую стену, продолжил:
– Мать требует тетке помочь, а тут в пору свою голову из-под плахи уберечь. Пять лет назад врачебную сказку Балсыря с Бильсом, писанную для государя, я подделал, и отправилась порушенная невеста прямой дорогой в Тобольск, комаров кормить. А сейчас царь мне не доверяет. Дознавателями к Машке Шереметева с Глебовым шлет, а врачей с ними прежних посылает, Бильса да Балсыря! Понимаешь, что будет, если правда откроется?
– Понимаю! – охотно кивнул головой Преториус.
– Ничего ты не понимаешь, чухонец, – мрачно произнес Салтыков, тяжелым взглядом уставившись в переносицу собеседника.
– Ты думаешь, зачем я тебе все это говорю? А говорю я это затем, чтобы ты понял – жизнь твоя целиком от меня зависит. Порошок, что не дал царской невесте две недели от утробы кровавой [13] избавиться, кем приготовлен был?
Лекарь невольно вздрогнул и опустил глаза в пол.
– Теперь понял? – холодно улыбнулся Салтыков. – Меня – коль правды не скрыть, лишат чина и сошлют туда, куда Макар телят не гонял, а с тебя на
