Дворник, воровато зыркнув по сторонам, стал собираться.
Возражать кочегару Паше ему даже в голову не пришло. И никому бы не пришло!
— Ежели есть запасные ключи от квартир — возьмите, — попросил Мишель.
Он знал, что жильцы частенько, отправляясь в долгие отлучки, оставляли ключи дворникам, чтобы те приглядывали за вещами, проверяли пальмы в горшках и чистили дымоходы.
— Нету у меня ключей, — угрюмо сказал дворник.
— А коли ключей нет — то топор с багром бери! — приказал Паша-кочегар.
На втором этаже долго стучали в две квартиры. Никто не открывал.
— Ломайте! — приказал Мишель.
Дворник долго возился с топором, пытаясь сунуть его в щель меж дверями, да все у него не выходило. Наконец всем это надоело.
— Отойди, нехристь! — толкнул его в сторону Паша-матрос, с силой пихнув дверь рукой. Замок жалобно звякнул и вылетел из двери. Дверь распахнулась.
Ну и силища!
— У вас все такие? — с уважением спросил Мишель. — Иде?
— На флоте.
— Не — тока в кочегарке. Там же цельный день лопатой туда-сюда машешь, за вахту скока тонн антрациту в топку перекидашь! Отсель и силушка-то.
Ну да, верно... Трудней кочегарской работы на корабле не сыскать! Тут либо сразу богу душу отдашь, либо подобен богатырю станешь.
Прошли в комнаты. Видно было, что здесь давным-давно никто не появлялся. Воздух был сперт, на мебели толстым слоем лежала пыль.
— Поглядите в правой половине, а я здесь, — распорядился Мишель.
Быстро разбрелись по комнатам, огляделись, вновь сошлись в прихожей.
— Ну что?
— А ничегошеньки! — махнули рукой солдаты. — Видать, все с собой господа забрали.
Мишель тоже ничего не увидел — лишь пустые рамки от фотографий да выдвинутые и брошенные ящики комодов. И даже ложек серебряных, и тех не нашлось, что уж вовсе странно. Или, верно, съехавшие жильцы все с собой до последней заколки унесли, или кто-то здесь до их прихода побывал.
— Аида дальше.
В следующей квартире, как только открыли дверь, кто-то шмыгнул мимо них на лестницу.
— Держи вора!
Паша-матрос развел ручищи и сграбастал беглецов. Два парнишки лет двенадцати трепыхались у него в руках, не касаясь ногами пола.
— Вы кто? — удивленно спросил Мишель. Ребятишки были чумазыми и в каких-то дырявых лохмотьях. Правда, на руке одного из них отблескивал золотой перстень.
— Дяденьки, дяденьки, отпустите Христа за ради! — причитали, плакали, дергаясь в лапах Паши-матроса, испуганные до полусмерти ребятишки. — Бо-ольно, дяденьки-и!..
— Поставь их, — попросил Мишель. Притихшие пацаны с уважением глядели на матроса, который вознес их, будто пушинки.
— Что вы здесь делаете? — вновь спросил Мишель.
— Живем, — ответили мальчишки.
— Долго?
— Почитай, всю зиму и весну тоже, — ответил тот, что постарше.
— А родители ваши где?
— От тифу померли. И мамка, и папка. Все... Беспризорные, значит... Много их теперь появилось в Москве, в Питере и других больших городах, куда гнали их из вымирающих деревень отчаяние, голод и надежда.
Послышалось смутное шуршание, и из квартиры тихо выступила тень. Это была такая же чумазая, как пацаны, такая же худая и в таких же лохмотьях девочка.
Она вышла и тихо встала подле стены.
— А это кто? — указал на нее Мишель.
— Сестренка наша. Младшая, — мрачно ответил мальчишка, тот, что постарше.
И недовольно глянул на девочку, отчего та сжалась в комок и зашмыгала носом.
— Чего ты вылезла-то, дура? Сказано ведь было — под кроватью тихонько сидеть!
— Там темно и страшно, и мыши шуршат, — испуганно округлив глаза, сообщила девочка.
У Мишеля защемило сердце.
А солдаты ничего, они равнодушно глядели на беспризорников. Их таким было не удивить, они и хуже на фронте видали.
— Все, что ли? — поинтересовался Мишель.
— Ага... Ванька ишо был, да только он зимой помер.
— И где он теперь?
— Незнамо где, — виновато пожали плечами мальчишки. — Мы его в сугроб зарыли, как он пахнуть стал, туточки, во дворе. А опосля не нашли.
Сколько-то таких, как таять начало, мертвецов, младых и старых, раскрыла весенняя капель...
— Ух, шайтан! — замахнулся было на ребятишек дворник. Девочка шустро забежала за спины мальчишек, которые насупились и сжали кулаки, готовые драться и кусаться. Ну чисто — волчата.
— Оставьте их! — прикрикнул Мишель. Дворник испуганно отступил.
— Откуда это у вас, — указал Мишель на перстень.
— Там взяли, — кивнули на открытую дверь мальчишки.
В золотой перстень был вправлен большой бриллиант.
В самой квартире был бедлам — все истоптано, изгажено и замусорено. На кровати в спальне свалено тряпье, которым беспризорники укрывались. Из помойных тряпок выглядывал угол засаленной бобровой шубы.
— Шубу тоже здесь нашли?
— Ага, туточки. Теплая она!
— А еще чего нашли? Мальчишки потупились.
— Ложки и еще эти... куда стаканы были воткнуты.
— Подстаканники?.. Продали?
— На толкучке на картошку сменяли.
Мишель огляделся. Квартира была богатая — на стенах висели картины, на первый взгляд все подлинники, коим цены не было. Да и шуба, и кольцо не одну тысячу стоили. А они подстаканники воровали...
— Кто здесь жил?
— Так хозяин! — почтительно ответил дворник. — Его это квартира. Купца первой гильдии Анциферова!
Богато жил купец, на большие тыщи! Кои теперь будут, как бесхозные, национализированы и перейдут в пользу государства.
Дверь закрыли, накрепко забили гвоздями и опечатали, дабы вернуться и, составив опись, погрузить все ценности на подводу. Но не теперь — чуть позже, как весь дом обойдут, чтобы все разом и вывезти.
— А пацанов куда? — спросил Паша-матрос.
— Пока с собой возьмем. А после...
Куда их после-то?.. Не домой же вести. Всех сирот ни дом, ни сердце не вместит.
— Их в милицию сдадим.
При слове «милиция» мальчишки прыснули в стороны, попытавшись сбежать, но кочегар поймал их за шкирку, тряхнул для порядку и поднес к шмыгающим носам свой внушительный, который был поболе их голов, кулак.
— Коли еще побегете — пришибу! — добродушно пообещал он. Мальчишки как зачарованные глядели на громадный матросский кулачище и уже не пытались никуда бежать.
— Пошли дальше, — приказал Мишель.
— Я дале не пойду, — вдруг заупрямился дворник. — Мне теперича двор мести надоть...
Хоть видно было, что двор с зимы не мели и не чистили.
Не понравилось это Мишелю. А чем — он сперва не понял.
— Нет уж, любезный, вы с нами пойдете! — твердо сказал он. — Мы теперь все пустые квартиры обойти должны, а после, как опись сделаем, вы под ней роспись поставите.
— Не-а, — замотал головой дворник. — Не могу я. Я грамоте не обучен.
— Значит, крестик нарисуете!
— Помилосердствуй, барин, отпусти! — заорал, запричитал дворник, бухаясь на колени.
А чего причитать-то, чего бухаться?..
— А ну — ходи, коли велено! — рявкнул Паша-матрос, слегка толкая дворника вперед, отчего тот стремглав побежал по лесенке, заплетаясь ногами.
Почему дворник просил отпустить его, стало ясно скоро. В квартире на четвертом этаже кто-то тихо дышал в замочную скважину. Никак опять беспризорники?
— Откройте, не то дверь высадим! — предупредил Мишель.
Но ему не вняли.
— Ломай, — приказал он.
Паша-матрос, отступив на шаг, толкнул дверь плечом, отчего та, легко сорвавшись с защелки, распахнулась во всю ширь с пушечным грохотом. За дверью кто-то громко охнул и кулем свалился на пол. Видно, это он слушал в замочную скважину, отчего ему так досталось.
— Вот чумовой! — хмыкнул Паша-матрос.
И тут же навстречу ему из тьмы квартиры бухнул выстрел, и в противоположную стену лестничной клетки ткнулась пуля.
Кочегар отпрянул в сторону, открывая пустой проем двери, и в лицо Мишелю глянуло дымящееся револьверное дуло...
В самую-то душу глянуло!..
Велика Русь — ох, велика, сколь дней по ней ехали, а конца-краю не видать!..
Наконец вступили в пределы Персиянского ханства. А как вступили, встретил их отряд, посланный навстречу Надир Кули Ханом, дабы сопроводить их до самой столицы. Крепкие воины в золоченой одежде, на богато убранных конях ехали спереди посольского каравана, зорко поглядывая по сторонам, гортанно кричали, загодя сгоняя с дороги повозки с большими, в рост человеческий, колесами, кои назывались по-чудному — арбы. Коли кто замешкался, того арбу переворачивали в сторону, дабы караван мог проехать беспрепятственно.
Как приблизились к столице персиянской на пять верст, посольство русское встретила толпа праздного народа. Все они кричали во весь голос и били себя руками по губам, отчего голос их раздваивался, и танцевали. Тут же были музыканты, которые трубили в большие трубы, играли на зурнах и били в литавры. От всего этого стоял такой гвалт, что ушам больно было.
