- Как же тут местные-то ездят, а, старшина? - проворчал лейтенант, очередной раз объезжая выворотень.
- А какие тут местные, товарищ лейтенант? Здесь около заставы всех живущих по пальцам пересчитать можно, нисколько не затрудняясь.
- Что, неужто так мало народа?
- Да посчитайте сами. Деревня здесь только одна, полтора десятка дворов. Да хуторов по тайге разбросано штук пять. Вот и все население. Туда, откуда мы с вами едем, выбираются несколько раз в год. В основном, на базар.
- А живут-то они как?
- Так все свое: поле какое-никакое есть, мед в лесу, мясо - там же. Живут тем, что зверя бьют да пушнину сдают. А отвозят ее в центр два-три раза в год. Там же порох берут, припас, товар всякий. Незачем им туда ездить.
- Да, глухие у вас места.
- У соседей - так еще и хужей бывает! Вообще бывает так, что ни верхом, ни пешком не пройти. У нас-то еще хоть как-то ехать можно. Оттого и прут контрабандисты мимо нас. Удобно им. Да и к населенке поближе, чем от соседей-то. Угораздило же нас на этом месте службу нести! - в сердцах сплюнул старшина. - На соседних заставах одного нарушителя в месяц поймают - и то праздник. А у нас так и прут, будто им тут медом намазано.
- Гордиться надо, товарищ старшина, что государство доверило вам охранять столь ответственный участок границы! Не каждого сюда поставят.
Старшина покосился на командира.
- Все так, товарищ лейтенант, все так...
После этой реплики старшина потерял охоту к продолжению разговора. И дальше они ехали молча.
Через час пути кавалькада поднялась на гребень холма. Старшина остановил коня.
- Здесь привал, товарищ командир. Тут мы обычно чай готовим.
- А что, до заставы далеко еще?
- Часа два. Это ежели повезет.
- Как это - повезет?
- Река, бывает, разольется. Деревья попадают. Дальше-то уж совсем места глухие пойдут. Объехать стороной тут никак невозможно. На заставу приедем уже затемно. Где ж там перекусывать? А на голодное брюхо и дорога дольше кажется.
Надо думать, именно последний аргумент и являлся в данном случае решающим. А вовсе не трудность дальнейшего пути. Во всяком случае, судя по многочисленным кострищам,
подобные чаепития устраивались тут регулярно. Федотченко сноровисто развел костер, притащив из кустов охапку нарубленных веток, и подвесил над ним закопченный котелок, который он достал из дупла стоящего рядом дерева.
- Здесь порядок такой, товарищ лейтенант, - пояснил старшина Кожину. - Уезжать будем - котелок назад положим да чаю щепотку оставим. Другой кто поедет, и он тако же поступит. Тайга... спокон веку тут подобное повелось...
Чаепитие и перекус много времени не заняли, и вскоре небольшой отряд продолжил путь.
Поднявшись на гребень очередной сопки, Орлик втянул ноздрями воздух и всхрапнул, что-то почуяв. Передвинув поудобнее кобуру, Кожин, стараясь делать это незаметно, расстегнул клапан.
- Не волнуйтесь, товарищ лейтенант, - заметив его движение, сказал Храмов. - Тут чужих не будет. Это конь ваш Иваныча почуял. Он завсегда нас здесь встречает. Костер увидит - и к дороге выходит.
- Это кто ж таков-то?
- Живет он здесь. Давно уже. Еще и заставы нашей не было, а он уж тут свой дом поставил.
- А встречает он вас зачем? - оглядываясь по сторонам, поинтересовался лейтенант.
- Дак газеты мы ему привезли. Новости, опять же. Тут, хоть и тайга, а интерес у людей имеется. Да вы головой-то попусту не крутите. Небось, увидеть его хотите? Так не старайтесь понапрасну: он, ежели захочет, рукою вас потрогать может, прежде чем вы его увидите. Столько лет в тайге, тут чему угодно научиться можно.
- Это ты, Петя, правильно сказал, - прозвучал совсем рядом чей-то голос. - Только вот сам учиться не шибко спешишь. Столько лет уж здесь, а все такой же.
Крутанув головой, лейтенант увидел в трех шагах от себя неподвижно стоящего человека. Кожин мог поклясться, что еще пару секунд назад на этом месте никого не было. Незнакомец стоял в свободной позе, опираясь рукой на дерево. Через плечо стволом вниз висело ружье. Интересное, кстати говоря, оружие! Двустволка с вертикальным расположением стволов. Один ствол, судя по калибру, был нарезной, второй - гладкий. На ружейном ремне прикреплены патронташи, в каждом из которых торчало по несколько штук патронов. Такой же патронташ имелся на прикладе. Никакого другого оружия у незнакомца не было, только на поясе висел нож в ножнах.
- Тьфу на тебя, Иваныч! - дернулся в седле старшина. - Прекращай эти свои шуточки! Незнакомого человека так и напугать можно.
- Да какие же это шутки? Сколько раз тебе, Петя, говорил: внимательнее надо быть! Тайга - она невнимательных не жалует. А что до незнакомых - извиняйте, не признал сразу. Думал, свои все.
- Да ничего-ничего, товарищ! - нашёлся Кожин. - Меня тоже напугать не так-то легко, это уж старшина преувеличивает. Приходилось, знаете ли, в переделках бывать.
- А вы, как я понимаю, командир новый будете?
- Правильно понимаете, товарищ.
- В таком разе позвольте вам представиться: Шведов я, Александр Иванович, житель здешний. Будете мимо проходить - милости прошу на чаек.
- Кожин Михаил Федорович. Назначен на заставу командиром.
- Ну, и слава богу. Не дело это, когда отряд без командира. Льщу себя надеждой встретиться с вами еще не раз.
Спешившийся красноармеец подал Шведову пачку газет и небольшой мешочек. Тот степенно кивнул головой в знак благодарности.
- Не смею более задерживать вас. До заставы путь неблизкий.
И гость бесшумно растворился в близлежащих кустах.
- Ничего себе! - покачал головой лейтенант. - Прям как леший. Его даже не слышно совсем. Это откуда же он такой выискался?
- Всегда тут был. Как мы костер на перевале зажгли - так и он сюда наладился. У него из дому место это видно, раз огонь горит - так, значит, скоро на заставу поедут. Как раз ему сюда и дойти. Мы ему газеты возим, порох иногда купить просит да свинец. Нам не в тягость, а благодарность от хорошего человека приятна. Принято здесь так, друг другу помогать. Своим - тем более.
- В каком это смысле - своим?
- Он, товарищ лейтенант, в некотором роде сослуживец наш, - проговорил старшина.
- Это как?
- Так тоже из пограничников.
- А служил где?
- Дак... При царе и служил, в этих самых местах. Раненый - тоже, видать, супостаты подстрелили. Он оттого и в отставку вышел. До революции ещё.
- Это выходит - он из белых?
- Какие тут белые, товарищ лейтенант! В этих лесах войны не было. Не за что здесь воевать. Он тут чуть не с семнадцатого года живет. Во всяком разе, когда мы сюда пришли заставы ставить, он сам к нам первым пришел. Советы дельные давал, опыта у него хватает. И помогал не раз.
- А звание у него какое?
- Штабс-капитан.
- Офицер, стало быть?
- Точно так, товарищ лейтенант.
- Проверить его надо.
- На моей памяти, товарищ лейтенант, только вы уж не обижайтесь, вы пятый будете, кто это делает! Каждый новый командир, что сюда приезжал, аккурат с этого дела и начинал. Да бестолку это. Иваныча и в отряде знают хорошо. И ценят. Году в двадцать пятом через его распадок бандиты уходили. Кровищи на них было полно, терять было нечего. Вот и шли они к границе самым коротким путем. А путь этот один: через его дом. Он прям посреди распадка и стоит. Тогда вся округа на дыбы поднялась. Почитай, всем миром этих негодяев ловили. Они ж перед тем как уйти два хутора здешних разорили. Взяли по мелочи, но в живых никого не оставили. Такая уж у них натура звериная. Ну, взяли они харч, лошадей - людей-то за что стрелять?
- И что дальше?
- А то, товарищ лейтенант, что зажал их Иваныч посреди открытого места. Да так шесть часов и продержал, пока с заставы подмога не подошла. Ну, и мужики местные к тому времени подтянулись. Они стрелки знатные, белку в глаз бьют. Так что к подходу наших ребят бандюков всего четверо и осталось. С них всех потом после обыска чуть менее пуда золота взяли. Понятно теперь, почему они так к границе-то рвались?
- Сколько же их всего было?
- Осмнадцать человек да главарь ихний. Говорят, в драке пятерых стоил.
- И это что же, Иваныч их всех и положил?
- Неа... евонный только главарь да ещё шестеро. Не перепутать - его штуцер, как в башку попадёт - так она и вдребезги! Правда, ещё троих подранил, ну, уж этих-то мужики опосля дострелили. А так-то он им просто голову высунуть не давал, постреливал иногда, чтобы не рвались особо. Ну, кто слишком резвый был да шумный - тот в лобешник-то и схлопотал. Остальные и притихли, ждали, когда у Иваныча патроны кончатся.
- Не дождались, надо думать.
- Два патрона у него было, как наши подоспели. Он уже прикидывал, как бы половчее с бандюка убитого карабин снять, да вот не пришлось...
