циферблат своих часов.
— Рано пришли, — сказал он тихо. — В клубе ещё танцы не кончились, а поселковые пацаны здесь домой ходят. Как бы не заметили. Подождём немного.
Он сел на обросший мхом камень. Щёлкнул крышкой портсигара. Вспыхнула прикрытая ладонями спичка.
Альбатрос потянулся с папиросой к Ваське, прикуривая от его спички, жадно затянулся. Но на душе по-прежнему скребло.
Король продолжал говорить. Альбатрос молчал, слушал, думая о своём. Зачем он здесь? Чего испугался? Мог бы что-нибудь придумать… И как же теперь с фабрикой? Что скажут Ракитин и Шатров, когда узнают?.. И что подумает о нём его милая синеглазка, Елена Андреевна? А ведь всё так хорошо поначалу сложилось!
Васька ещё раз взглянул на часы.
— Пошли! — Он уловил колебания напарника, потому и заторопился.
— А вдруг там сторож?
— Ну и что — сам будет виноват…
Альбатрос похолодел.
— Нет, сторожа я тебе не дам!
— Да не ори ты. — Король метнул на него злой взгляд. — Видишь, пришли.
Они остановились у входа в магазин. Замок долго не поддавался. Король нервничал. Альбатрос наткнулся в темноте на что-то острое и выругался.
— Тише, — прохрипел Васька. — Совсем разучился работать.
«Работать» — это слово резануло Альбатроса по сердцу. Вспомнилась фабрика, верстаки, шутки рабочих…
«Эх, как бы ни Король — сумел бы стать человеком», — подумал он и с ненавистью взглянул на Ваську, орудовавшего ломиком.
Тот, наконец, открыл дверь и скрылся в магазине. Вскоре он вышел па крыльцо, сгибаясь под тяжестью двух туго набитых мешков.
— Тихо? — спросил он. — Славно поработали.
Альбатрос даже вздрогнул, опять услышав это слово. Оно больно хлестнуло его, так, что даже поморщился. И страха перед Королём — как не бывало.
— А ну, неси-ка всё это обратно, — двинулся он на Ваську.
— Ты что? — зашипел тот. — Рехнулся?
— Отнеси, говорю, мешки! — наливаясь злобой, повторил Альбатрос.
Король попятился, скинул мешки, стремительно выхватил финку. Но пустить её в ход не успел. Альбатрос, почти не замахиваясь, что было силы, двинул кулаком в ненавистный, чуть раздвоенный Васькин подбородок.
* * *
А Ракитин в тот вечер сидел в клубе перед шахматной доской и никак не мог отыскать лучшего хода, хотя, по его мнению, была выигрышная ситуация. Мысли Сергея снова и снова возвращались к Альбатросу: «Где он сейчас? Чем занимается?».
Сергей решительно предложил сопернику ничью и, получив торопливое согласие, отправился домой к Балашову. Но того не оказалось дома.
— Ушёл он с Королём! — торопливо заговорила Надежда Васильевна. — Сколько из-за него Андрюшеньке вытерпеть пришлось — и не рассказать, наверное. Раньше всё заманивал и сейчас опять привязался. Андрей просил вам передать, что будет ждать у поселкового магазина. Вы уж выручайте!
Ракитина охватила тревога: «Король в городе? Как же так?». Он поспешил к выходу.
Сумерки уже сгустились, однако весь город сверкал, расцвеченный огнями фонарей и реклам.
Вот и овраг — окраина города. Здесь ни шума, ни яркого света фонарей. Лишь луна слабо освещает поселковый магазин.
Сергей постоял некоторое время, прислушиваясь к шороху кустов. Где же Балашов? И тут увидел знакомую сутулую фигуру, услышал глухие возгласы… Он рванулся к магазину.
А там произошло вот что. От удара Альбатроса Король упал. Поднимался он медленно, согнувшись, готовый в удобный момент пустить в ход финку. И вдруг свисток! Это возвратился отлучившийся сторож. Альбатрос повернулся на трель свистка. Король тут же выпрямился, рывком подмял под себя Андрея, взмахнул финкой…и дико вскрикнул. Словно подброшенный пружиной, прыгнул на него сзади Ракитин. Резким приёмом заломил руки за спину, Король напрягал все силы, дёргался, но вырваться не смог. Сторож помог Сергею связать Короля подвернувшейся верёвкой.
— А с этим что делать? — повёл он глазами на Альбатроса. — Видно, напарнику под горячую руку попал.
Альбатрос, охая, приподнялся с травы на локоть. Ракитин присел на корточках рядом.
— Короля не упустите, — с придыханием произнес Балашов. — В побеге он. На юг собрался…
— А с вами-то что, где? — тревожно спросил Сергей.
— Рёбра побаливают немного, — тихо ответил Адьбатрос. — А Елена Андреевна на день рождения пригласила… Ещё ждёт, наверное. Как же мне теперь?.. Успею ли добраться, и примет ли она меня, такого помятого?.. Пойду, пожалуй. Не возражаете?..
— Да, уж… Поторопитесь!
.
А утром Ракитин снова увидел Андрея. Тот, оживлённо разговаривая с парнями, одетыми в такие же, как у него, рабочие спецовки, шёл к остановке автобуса «Центр — Мебельная фабрика». Сергей долго смотрел ему вслед.
«Значит, всё-то у тебя наладилось…Ну что же. в добрый путь, Андрей!..»
Речушка Ильма, заросшая по берегам густым кустарником, подходила почти к самому городу. В её омутах на зорьке то и дело слышались тяжёлые всплески рыбы, и поэтому здесь нередко можно было видеть рыболовов.
Сергей Ракитин тоже был неравнодушен к Ильме. Заядлый удильщик, он с раннего утра и до глубокой ночи просиживал почти каждое свободное воскресенье у омута, забывая на время свою нелёгкую работу сотрудника уголовного розыска райотдела.
К рыбалке Сергей обычно готовился ещё с пятницы. Вот и сегодня, возвращаясь со службы в свою холостяцкую квартиру, он обдумывал, какой на этот раз запастись приманкой, не взять ли пару мормышек…
Ракитин уже подходил к дому, когда неподалёку резко затормозила автомашина. Он оглянулся и… увидел Шатрова. Открыв дверцу милицейского «газика», начальник отделения уголовного розыска нетерпеливыми жестами подзывал Сергея.
─ Что-то случилось, товарищ капитан? — встревоженно спросил Сергей, садясь в машину.
— ЧП, Ракитин, — выдохнул Шатров. — За деревней Калиновкой, в лесу, обнаружен труп местной учительницы Тамары Ивановны Дороховой. Оперативная группа райотдела уже выехала на место. Из прокуратуры тоже подъедут. Успеть бы и нам до темноты. Выяснение того, что случилось, поручаю провести тебе, — добавил он и подал знак шофёру.
«Газик» рванулся с места и помчался к Калиновке.
Почти у самой деревни из леса навстречу машине выбежал человек и замахал кепкой.
— Нам сигналит. Похоже, Сторжинский, калиновский автослесарь — сказал шофёр.
— А ну, притормози, — попросил Шатров.
Сигналившим действительно оказался Сторжинский, загорелый парень лет двадцати пяти. Поравнявшись с машиной, он сбивчиво заговорил, то указывая на лес, то отирая со лба обильный пот:
— Там она! Там, товарищи! А я вас жду. Туда вам не проехать. Пешком надо идти. Мне сказали: следи, мол, за дорогой, чтобы вы, дескать, мимо не проехали.
— Кто сказал? — спросил Ракитин.
— Да участковый наш. Берестовский!
— Ну что же… — Шатров вышел из машины. — Ведите!
Чуть заметная тропинка уходила всё дальше и дальше вглубь леса, всё больше и больше суживаясь. Глухо шумели над головой сосны…
