И тогда я решил…
Поляков замялся.
─ Что решил? Ограбить Дорохову и убить? — не утерпел Сергей.
─ Нет-нет! — испуганно возразил Поляков. — Только не убить. Решил сыграть под разбойника. Сделал маску, придумал алиби с больницей, взял палку и засел в кустах в лесу. А тетка и не испугалась вовсе. Потянулась сорвать с меня маску. Тогда я оттолкнул ее, ударил палкой и бросился бежать. Не мог же я палкой пробить ей голову? И монеты ни одной не взял. Клянусь!
Сергей молча слушал, пытаясь представить себе, как происходили события. В душе он кипел негодованием, но внешне был спокоен.
— Что ж, проверим ваши показания, — Сергей обвёл взглядом палатку: всего лишь походный столик, стул, раскладушка, в углу небольшой чемодан и вещмешок.
— Откройте чемодан и развяжите вещмешок, — предложил он Полякову. Откинув полог палатки, пригласил в качестве понятых рабочих экспедиции.
Обыск не занял много времени и не дал ожидаемых результатов. В чемодане лежала смена белья, несколько пачек папирос «Любительские», а в вещмешке хранились сапоги и старая штормовка.
Ракитин откинул на раскладушке матрац. На парусине тускло отсвечивала… золотая монета. Несколько секунд Сергей и племянник Дороховой молча глядели друг на друга.
— Ничего не понимаю, — обескураженно развёл руками Поляков. — Откуда она здесь?
* * *
До чего же хорошо было на Ильме! Раскалённое солнце медленно оседало за горизонт. У ног Ракитина чуть слышно плескалась зеркально-тёмная вода, шелестели за спиной кусты, в траве суматошно трещали кузнечики… Пахло то сладковатой прелью опавших листьев, то свежестью речной воды.
— Хорошо-то как! — воскликнул Ветлугин. Он положил удочку на рогульку и повернулся к Ракитину. — А вы всё в духоте сидели, в чаду табачном, — передёрнул он плечами.
— Да уж, незавидная у вас работёнка, — заметил Сторжинский. — Но я так понимаю, коли вы нашли времечко пойти с нами на рыбалку, значит, разыскали того, кто напал на учительницу? Племянника её арестовали. Неужели он — грабитель?
— Нет, — не сразу ответил Сергей и попросил Сторжинского: — Не поможете ли узелок завязать?
Ракитин протянул ему леску с крючком:
— Учил меня Ветлугин, учил, а ничего-то не получается. Никак узлом не затяну.
— Во всём нужна сноровка! — снисходительно усмехнулся Сторжинский. — Вот, готово!
Сергей старательно осмотрел на леске узелок и повернулся к парню.
— Так о чём вы спрашивали?.. А-а, о Полякове… Нет, ничего у Дороховой он не взял. Лишь оглушил палкой, да и убежал с перепугу.
— А учительница и впрямь клад нашла? — поинтересовался Ветлугин. — Слух такой прошёл… И понесла клад в город?..
— Да, правда, — отозвался Ракитин. — Вот Поляков и решил поживиться. Но завладел сокровищем другой, кто тоже знал о кладе и следил за Дороховой. Услышал её крик, подбежал, увидел, что она лежит без сознания, и запустил руку в её портфель. Учительница очнулась. И тогда этот человек ударил её свинчаткой-отцепом. Ведь с удочками за ней отправился, как будто на рыбалку собрался. На портфеле и отцепе остались отпечатки его пальцев, такие же, как и на одной из золотых монет, которую он подбросил Полякову, чтобы отвести от себя подозрение. А ещё этот человек оставил след своей обуви в лесу, когда оттаскивал к кустам учительницу.
Сергей умолк, взглянув поочередно на своих притихших слушателей. Ветлугин усердно протирал платком стёкла очков. Сторжинский тоже держался скованно, исподлобья посматривая на Сергея.
— Кто же этот человек? — тихо спросил он Ракитина, приподнимаясь.
— Вы, Сторжинский! — Сергей резко вскочил на ноги. — Усадьба Дороховой, где был найден клад, раньше принадлежала местному кулаку, вашему деду. Не так ли? Как мне рассказывали, вы туда в последние дни всё с лопаткой наведывались, как бы червей к рыбалке накопать. Не клад ли искали?
─ Это ваш домысел! — вскричал Сторжинский.
─ Затем ещё одна зацепка — золотая монета, — спокойно продолжал говорить Ракитин. — Отпечатков ваших пальцев у нас было сколько угодно. Сравнили их с другими, выявленными на портфеле учительницы и на золотой монете — сходятся! Сошлись и отпечатки следов вашей обуви со следами, обнаруженными в лесу, у кустов. Оставалось узнать, кто мог так затянуть узел лески на отцепе.
— Ну и комедия! — побледневший Сторжинский отступил к кустам, намереваясь бежать. Но перед ним непреодолимой скалой вырос Берестовский.
─ А никакой комедии и нет, — возразил Ракитин. — Узел на отцепе затянут таким же способом, каким вы привязали крючок к леске моей удочки. Вот и замкнулось последнее звено в цепочке собранных доказательств вашей вины, Сторжинский. Поедемте в город. Вы задержаны.
