В одиннадцать двадцать одну во все полицейские участки Лондона разослали описания Дикерсона и миссис Хауорд. В половине двенадцатого Роджер уже мчался в Ярд с включенной радиосвязью.
— Сообщение для старшего инспектора Уэста, сообщение для старшего инспектора Уэста, — раздался голос в машине. — В полицейском участке Путни находится мужчина, который назвался Уилфредом Дикерсоном. Пожалуйста, немедленно следуйте сюда. Сообщение для старшего инспектора Уэста…
— Итак, Путни! — воскликнул Роджер.
Дикерсон словно сошел со страниц «Тейлор энд катер» 1901 года. К тому же сед, тщедушен и весь в морщинах. Он очень нервничал, но говорил уверенно.
— Мне просто необходимо было вас повидать. Дело в том, что я боюсь, как бы Моди не убила собственную дочь. Думаю, сейчас она уже убивает азарта ради. Она была у меня сегодня, но потом сбежала. Ей известен адрес Риджины и второй девушки. Дело в том, что она испытывает ненависть к красоте — все из-за того, что после несчастного случая ее собственное, некогда прекрасное, лицо сделалось безобразным. Поначалу я старался ее образумить, помочь ей, но теперь просто боюсь за Риджину.
— Послушайте, Дикерсон, я хочу знать правду, — сказал Роджер, не терпящим возражения голосом. — Вы в этом замешаны с самого начала. Вы с миссис Хауорд действовали рука об руку?
— Нет. Я делал все возможное, чтобы помешать ей осуществить задуманное. И только когда я застал ее в том доме в Челси, увидел все эти фотографии, яд…
Он замолчал.
— А Риджине об этом известно? — спросил Роджер.
— О том, что ее мать — убийца? Думаю, нет. Разумеется, я не могу знать это наверняка, но, скорее всего, нет. Понимаете, Моди по своему характеру очень добрая и спокойная. Но стоит ей только вспомнить о том, что с ней случилось…
Взошла луна. В открытые окна вливалась ночная прохлада, слегка колыша занавеси. Умиротворенно шелестела листва деревьев, в кустах и траве шептал ветерок. Из окон дома напротив лился свет и звуки музыки. Внизу мелькал свет машин.
Полицейские замерли.
Когда Роджер шел к входной двери, наперерез ему метнулась тень.
— Мистер Уэст?…
— Он самый.
— Никто не появлялся, сэр.
— Ладно. Если появится миссис Хауорд, пусть поднимается на лифте. А меня предупредите по телефону.
— Будет сделано, сэр.
Металлическая кабина лифта медленно ползла вверх. Роджер выглядывал в крохотное оконце, но на всех этажах было пусто. Наконец, лифт замер, и Роджер вышел на площадку. Тут же, словно из-под земли, появился полицейский.
— Добрый вечер, сэр. Все в полном порядке.
— Я так и думал. Если появится миссис Хауорд, спрячьтесь.
— Ясно, сэр.
— Но как только она зайдет, ступайте к двери и оставайтесь возле нее.
— Понятно, сэр.
Роджер нажал на кнопку звонка. За дверью тут же послышалось движение, и на пороге появилась крепко сбитая женщина со спокойным выражением лица. Это была штатная сотрудница полиции, ныне выполнявшая функции экономки. Она загородила собой проход, но, узнав Уэста, облегченно улыбнулась.
— Добрый вечер, сэр.
— Как девочки? — поинтересовался Роджер.
— Мисс Хауорд в полном порядке, и мы с ней прекрасно ладим, но вон та, другая… Иначе, как строптивой, ее не назовешь.
— Ей сейчас не сладко.
— Но ведь и мисс Хауорд тоже.
— Пожалуй, вы правы. — Роджер кивнул. — Зайду-ка я к ним. Если появится миссис Хауорд, впустите ее и идите за ней следом.
Женщина распахнула перед Роджером дверь в гостиную, большую уютную комнату с широким окном, выходящим на Хит. Весь подоконник был заставлен букетами роз в низких металлических вазах и длинными ветками душистого горошка. Норма Диэрин сидела, откинувшись на спинку кресла, и отбивала ногой ритм. Риджина вязала.
Обе девушки очень удивились, увидев Уэста.
Норма вскочила с кресла. Да, экономка права — девушка раздражена.
— Есть что-нибудь новенького? Вы его поймали? — язвительно спросила она.
— Пока нет. Но я надеюсь, что…
— О, вы всегда надеетесь. — Норма фыркнула и отвернулась. Роджер заметил в ее глазах слезы — девушка была на пределе.
Но Норма его мало интересовала — с самого начала он сконцентрировал все внимание на Риджине. Да, безусловно, она тоже вымотана, и тем не менее Риджина прекрасно собой владеет.
— Чем мы можем вам помочь, мистер Уэст?
Известна ли ей правда? Подозревает ли она, что во всем этом замешана ее родная мать? По ее глазам, выражению лица и поведению не скажешь.
— Мне бы хотелось узнать еще кое-какие подробности о Дикерсоне. Если вам, разумеется, удастся их припомнить, — начал Роджер. — Это касается прежних отношений между ним и вашей матерью.
— Но ведь я рассказала вам все, что знала. Он был другом моей матери, правда, я не думаю, чтобы очень близким. Однако по прошествии нескольких лет они стали близкими друзьями.
— Всего лишь друзьями?
Девушка была в замешательстве.
— Похоже, что да. Да…
Зазвонил телефон. Роджер метнулся к аппарату. Обе девушки почувствовали, что это не совсем обычный телефонный звонок. Сидевшая в кресле Норма как-то неестественно встала.
— Уэст у телефона.
— К вам поднимается миссис Хауорд, сэр, — возбужденным голосом доложил полицейский. — Мы ее пропустили, как вы и приказали.
— Да, все правильно. — Не так-то просто было сохранить спокойствие. — Спущусь к вам через несколько минут. — Он сказал это, чтобы сбить девушек с толку.
— Слушаюсь, сэр.
Роджер положил трубку. В глазах стоявших рядом с ним девушек была тревога. Он постарался отвлечь Риджину каким-то вопросом о Дерике Тэлботе. Увы, безуспешно.
Раздался звонок в дверь.
Женские голоса…
Дверь открылась, на пороге стояла «экономка».
— Миссис Хауорд, сэр.
— Миссис кто? — Роджер надеялся, что Риджина поверит в искренность его изумления. Он не спускал с девушки глаз.
Да, она была удивлена. У нее челюсть отвисла и округлились глаза. Но тут же совладала с собой и бросилась к двери.
— Мамочка!
— Здравствуй, милая, — сказала вошедшая миссис Хауорд. На ней был темно-серый костюм и маленькая фетровая шляпка без вуалетки. — Решила увидеть собственными глазами, как ты тут устроилась. — Она слабо улыбнулась дочери. — Мне кажется, здесь удобно и очень уютно. Как раз то, что тебе нужно. Правда, милая? Я так и думала: когда ты выиграешь конкурс, у тебя появится вот такая квартирка. А ты бы непременно его выиграла, не случись всех этих несчастий. Но ты замечательно выглядишь, моя милая.
Миссис Хауорд повернулась к Норме Диэрин, улыбнулась ей и стала откровенно ее разглядывать.
— С удовольствием бы выпила чашечку чаю, — неожиданно заявила миссис Хауорд. — Джина, может, угостишь меня чаем? Сюда довольно далеко добираться. — Она устало улыбнулась. Роджер обратил внимание на синеву вокруг ее губ. Риджина была явно встревожена.
— Конечно же, мама. Присаживайся. Я… сейчас.
Она подвела мать к креслу.
Роджер почувствовал упадок сил — это было болезненное ощущение. Женщина поудобней устроилась в кресле и повернулась к нему в профиль. Ей явно не хватало воздуха, и она достала пузырек с таблетками. В нем оставалось всего две или три таблетки.
— Выпью-ка я лекарство, — сказала она и тут же вытащила из своей сумочки небольшие пакетики с конфетами. — Милая, хочешь мятную карамельку?
— Ты ведь знаешь, мама, что я их не люблю, — сказала Риджина. — Может, Норма…
Миссис Хауорд протянула пакетик Норме Диэрин.
— Возьмите конфетку, милая.
— Спасибо, я… Спасибо.
Норма взяла одну карамельку.
Роджер толкнул девушку в локоть, и конфета упала на пол. Казалось, миссис Хауорд этого не заметила. Она положила в рот свою коричневую таблетку, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Риджина направилась в кухню.
Роджер поднял с пола карамельку.
Миссис Хауорд шумно хватила ртом воздуха и закашлялась. Роджер видел, как она корчится в кресле с перекошенным от ужаса лицом. Она закашлялась еще сильней, захрипела.
Миссис Хауорд умирала.
Роджер безошибочно учуял запах горького миндаля. Он понял, что в той коричневой таблетке был цианистый калий.
Риджина застыла на пороге комнаты точно пораженная громом.
Через час полиции стало известно, что в мятной карамельке, которой миссис Хауорд угостила Норму Диэрин, тоже был цианид. Его обнаружили во всех остальных конфетах, а также в двух оставшихся в пузырьке коричневых — «сердечных» — таблетках. Ни на пакетике с конфетами, ни на пузырьке не было ни чьих отпечатков пальцев, кроме отпечатков миссис Хауорд.
— Она знала, что ее дочь не любит мятные конфеты, и решила таким образом покончить с Нормой, а потом и с собой, — высказал предположение сержант Дэлби. — Вероятно, она дошла до предела. Ничего себе дельце! Да и мотивчик будь здоров — уничтожить одну за другой всех красоток, чтобы дочка выиграла конкурс и…
