Это был классический снеговик – с морковкой вместо носа, ведром на голове и метлой в руке. Жарову показалось, что верхняя пуговица отличается от остальных, он бездумно прикоснулся к ней пальцем и нажал.
– Это кнопка, – сообщил он следователю.
– Хочешь ее нажать? Не советую.
– Да уже нажал, – с досадой произнес Жаров. – А что может произойти? – глупо спросил он, понимая, что совершил ошибку.
Раздалось едва слышное жужжание, будто внутри куклы заработал электродвигатель.
– Не знаю, – раздраженно ответил Пилипенко. – Мог быть какой-нибудь звук, сирена… Проснется хозяин, прибежит охранник. Придется его застрелить…
Но снеговик лишь медленно повернул туда-сюда голову, двинул метлой. Его стеклянные глаза осветились.
– Здравствуй, мой дорогой! – сказала кукла мелодичным ласковым голосом.
– Выключи его к черту! – сказал Пилипенко.
Снеговик вдруг приподнял свою метлу и три раза громко стукнул древком об пол. Жаров быстро нажал кнопку, глаза куклы потухли. В то же время где-то в глубине здания раздался звук торопливых шагов.
Друзья бросились к первой попавшейся двери. Распахнув ее, Пилипенко не удержался от изумленного возгласа:
– Уж здесь-то я точно не ожидал оказаться!
Друзья с удивлением увидели ту же самую мансарду, откуда начали свое путешествие по этому зданию. Позади слышались все более громкие шаги: охранник уже находился в зале со снеговиком.
– Пойдем-ка отсюда, тем же путем, как пришли, – сказал Пилипенко.
Они выбрались на крышу и, стараясь не шуметь, спустились вниз.
– Теперь мы наверняка знаем, что убийства связаны с этим коттеджем, – объявил Жаров. – Иначе откуда бы тут взялся снеговик? Это все, что мы тут добились, рискуя жизнью.
– Как сказать… – проговорил следователь. – Что-то явно ускользнуло от нашего внимания, но, как мне кажется, в этом как раз и кроется разгадка.
Жаров пожал плечами. В его голове ничего определенного не складывалось.
– Давай-ка заберем с собой куски этого Буратины, – сказал Пилипенко. – По-хорошему, надо было бы вызвать ребят из отдела Минина. Но боюсь, как бы кто-нибудь не добрался до него раньше них.
* * *
Позже, уже вернувшись в редакцию, чтобы провести там остаток ночи – на черном кожаном диване, под своей старой солдатской шинелью – Жаров все думал и думал об этом странном доме, пока его не прервал телефонный звонок друга, который также никак не мог успокоиться в новогоднюю ночь и воскликнул, будто продолжая только что прерванные разговор:
– Такое ощущение, что в центре этого дома стоит огромная русская печь!
– Не понял… Какая еще печь?
– Вспомни, как мы шли. Тебе не показалось, что мы все время куда-то не попадали? Там, где ожидалась дверь, ее не было. Мы постоянно огибали что-то глобальное, находящееся внутри дома. На втором этаже оно было больше, чем на третьем. Как русская печь, похожая на огромного коня.
Жаров так и представил себе гигантскую русскую печь на скале, для виду обложенную какими-то коридорами и комнатами, каминами и балконами из мрамора и ялтинского камня, чтобы внешне все это выглядело, как дом.
– Как ты это объясняешь? – спросил он.
– Пока не знаю, – сказал Пилипенко. – Все объяснения фантастические, а нормального просто нет.
Повесив трубку, Жаров откупорил бутылку виски из представительского фонда и залпом выпил полный стакан. Теперь перед его глазами стоял громадный белый конь, бьющий копытом о камень…
Он вспомнил странное устройство на крыше, и ему сделалось не по себе. Вдруг все стало связываться в одну общую картину: и таинственные существа, похожие на действие генной инженерии, и крупные роботы-игрушки…
Сила, построившая этот дом и совершившая кошмарную комедию в ближайших окрестностях, была явно неземной. И журналист ощутил… радость.
Наконец-то это случилось и случилось именно с ним. И не кто иной, как он поведает всему миру сенсацию, которой не было за всю историю человечества.
Разумеется, это космический корабль, маскирующийся под фешенебельный дворец…
Жаров налил себе еще немного виски и немедленно выпил, запрокинув голову, громко стукнув стаканом о стол.
Пришельцы моделируют земноподобных существ, но им по ошибке попались не те образцы: Санта Клаус, Кот в сапогах, Буратино и Снеговик, да мало ли еще кто? Две неудавшиеся особи были уничтожены. Сомнительный робот разрушен. Снеговик стоит где-то в темноте этого дома-корабля.
Только вот, что произошло с остальными? Еще трое каких-то существ, чьи костюмы они нашли на крыше гаража, бегают где-то по городу… Насколько они опасны, и что они нам несут?
Жаров налил себе еще стакан. Выпил. И вдруг будто вспышкой осветилась часть его сознания, до сих пор дремавшая. Архитектурный портал. Сайт о современном строительстве, который он недавно изучал, готовя публикацию одного внештатника: тот доказывал, что в дымоходах старых зданий водится некое особое червеобразное существо…
Здание, которое они покорили сегодня, словно альпинисты, было как раз наоборот – довольно-таки новым. И нечто, похожее на дымоход, он уже видел на этом строительном портале.
Жаров включил компьютер, нервничая, пока тот разогревался, словно какая-то печь. Конечно, после такого количества спиртного загадочный дом показался ему искусственным спутником, стоящим на приколе, в то время как все было гораздо проще… Несколько минут журналист прыгал со страницы на страницу, пока, наконец, не нашел это устройство.
Именно такая скошенная колонна на крыше, немного другой формы, но с таким же ячеистым срезом. Судя по тексту под рисунком, это был всего лишь световод – узкий канал, проложенный внутри здания, который, изгибаясь под произвольным углом, мог проводить солнечные лучи в любую часть дома.
Это могло значить только одно: внутри виллы были тайные комнаты. Вот почему они и кружили по этому зданию, которое просто-напросто имело свою собственную архитектурную логику. Жарову стало немного грустно от того, что логика эта оказалась вполне земной.
* * *
Мрачная тайна долго не давала Жарову заснуть, несмотря на все выпитое виски. Наконец, ему удалось провалиться, да так крепко, что очухался он лишь к вечеру, но, почувствовав недвусмысленные похмельные шумы, похожие на рев отдаленного шторма, спрятал голову под шинель и снова исчез из реальности.
Снился кошмар. Вот он идет вдоль длинного забора, на котором развешены какие-то тряпки. Присмотревшись, он замечает, что это вовсе не тряпки, а театральные костюмы. Вдруг ужас охватывает его – это даже и не костюмы, а маленькие мертвые гномы. С выпученными от ужаса глазами, длиннобородые, в седых волосах запеклась кровь. Жаров считает: раз, два, три… Точно – их ровно семь. Значит, где-то неподалеку должна быть Белоснежка. Эта мысль возбуждает Жарова во сне, он ищет девушку, раздвигает кусты… Что-то странное происходит в мире. Кто-то должен убить всех сказочных героев, чтобы дети больше не читали сказок. Это страшная, безмерно злобная сущность. Жаров просыпается в ужасе, потому что эта самая сущность стоит за его спиной. Нечто ужасное, с золотыми глазами, вернее, это не глаза, а дыры, а внутри существо пустое, оно сделано из горшечного камня, и горит внутри него адский огонь. Так и стоит, и смотрит на него, а в руке, в коричневой руке из обожженной глины дрожит, заливается колокольчик…
Он проснулся от телефонного звонка. Это был Пилипенко. Жаров посмотрел на часы: второе января, восемь утра. Он начал было излагать другу свои соображения насчет тайных комнат, но следователь перебил его:
– Я уже и сам догадался. Особо интересно здесь то, что дом намеренно строился, чтобы скрыть какие-то помещения внутри. Помнишь Сашку Пытьева, который после восьмого класса ушел?
– Ну да, в строительный техникум…
– Я ему позвонил. Он трудится в архитектурном управлении города, рассказал все, что знает. Дом был построен пять лет назад, принадлежит одному пришлому бизнесмену, сиречь мафиози, который решил обосноваться на Южном берегу. Содержит небольшой парк маршрутных такси, грузовики для перевозок мебели, десяток легковушек. Но это так, от нечего делать или, скорее, для отвода глаз. Судя по архитектурным запросам, этот человек обладает весьма значительным состоянием. Власов Петр Васильевич. Давай-ка нанесем ему ранний новогодний визит.
